अशोक वाटिका

हनुमान को सीता मिलती हैं

एक रात भर की खोज के बाद, हनुमान आखिरकार अशोक वाटिका में दाखिल हो जाते हैं - वह बाग जहाँ रावण सीता को कैद रखे हुए है। टेढ़े-मेढ़े पेड़ों और सतर्क राक्षसियों के बीच, उन्हें एक अलग ही औरत दिख जाती है - दुःख ने उसे थका दिया है, पर उसकी आत्मा टूटी नहीं है। यह पहचान का पल सब कुछ बदल देता है।

चारदीवारी वाली बाग

अशोक वाटिका मुख्य महल से बहुत आगे है। इसके चारों तरफ ऐसी दीवारें हैं जो लंका में किसी और बाग की दीवारों से ऊंची हैं।

हनुमान बहुत सावधानी से आते हैं। वह एक छोटे कीड़े का रूप ले लेते हैं ताकि फाटकों से निकल जाएं। अंदर उन्हें एक अजीब सी खूबसूरत बाग मिलती है - अशोक के पेड़ लाल-नारंगी फूलों से लदे हुए हैं। तारों की रोशनी में पानी के तालाब चमक रहे हैं। हर तरफ फूलों की खुशबू है - ऐसी खुशबू जो बहुत ही सुंदर लगती है लेकिन कृत्रिम लगती है।

लेकिन इस खूबसूरती के नीचे एक खतरा छिपा है। राक्षस औरतें (राक्षसी) बाग में पहरेदारी कर रही हैं। उनके शरीर भयानक हैं - कुछ तो शिकारी जानवर जैसी सुंदर, कुछ बहुत ही भद्दी। सब के पास हथियार हैं और सब सतर्क हैं।

"यह तो जेल है," हनुमान को समझ आ जाता है। "एक कैद रानी के लिए सोने की पिंजड़ी।"

हनुमान को बाग के बीचों-बीच एक बहुत बड़ा शिंशुपा पेड़ दिख जाता है। यह पेड़ बहुत पुराना है और फैला हुआ है। इसकी शाखाओं से घनी परछाई बनती है। हनुमान झपट कर इसकी शाखाओं पर चढ़ जाते हैं। वह पत्तियों के बीच अपने को छोटा कर लेते हैं। इसी जगह से वह पूरी बाग को देख सकते हैं और कोई उन्हें नहीं देख सकता। सुबह से पहले की अंधेरी रात उन्हें छिपाने में मदद कर रही है। वह देखते हैं। वह इंतजार करते हैं। और फिर... फिर उन्हें एक औरत दिखती है।

सीता को खोजना

अशोक के पेड़ों के नीचे, सोती हुई राक्षसियों के पास, एक औरत बैठी है।

वह बहुत पतली है - इतनी पतली कि स्वास्थ्य के हिसाब से ठीक नहीं लगती। उसके कपड़े कभी बहुत अच्छे थे, पर अब फीके और खराब हो गए हैं। उसके बाल बिना सजावट के उलझे हुए हैं और उसके चेहरे के चारों तरफ ऐसे लटकते हैं जैसे किसी दुःखी स्त्री की पोशाक हो। वह नरम तकियों पर नहीं, सीधी जमीन पर बैठी है। और वह रो रही है। आंसू बिना आवाज के उसके गालों पर बहते हैं। ऐसा लगता है कि पहले भी बहुत बार वह ऐसे रोई होगी।