अशोक वाटिका

हनुमान को सीता मिलती हैं

एक रात भर की खोज के बाद, हनुमान आखिरकार अशोक वाटिका में दाखिल हो जाते हैं - वह बाग जहाँ रावण सीता को कैद रखे हुए है। टेढ़े-मेढ़े पेड़ों और सतर्क राक्षसियों के बीच, उन्हें एक अलग ही औरत दिख जाती है - दुःख ने उसे थका दिया है, पर उसकी आत्मा टूटी नहीं है। यह पहचान का पल सब कुछ बदल देता है।

चारदीवारी वाली बाग

अशोक वाटिका मुख्य महल से बहुत आगे है। इसके चारों तरफ ऐसी दीवारें हैं जो लंका में किसी और बाग की दीवारों से ऊंची हैं।

हनुमान बहुत सावधानी से आते हैं। वह एक छोटे कीड़े का रूप ले लेते हैं ताकि फाटकों से निकल जाएं। अंदर उन्हें एक अजीब सी खूबसूरत बाग मिलती है - अशोक के पेड़ लाल-नारंगी फूलों से लदे हुए हैं। तारों की रोशनी में पानी के तालाब चमक रहे हैं। हर तरफ फूलों की खुशबू है - ऐसी खुशबू जो बहुत ही सुंदर लगती है लेकिन कृत्रिम लगती है।

लेकिन इस खूबसूरती के नीचे एक खतरा छिपा है। राक्षस औरतें (राक्षसी) बाग में पहरेदारी कर रही हैं। उनके शरीर भयानक हैं - कुछ तो शिकारी जानवर जैसी सुंदर, कुछ बहुत ही भद्दी। सब के पास हथियार हैं और सब सतर्क हैं।

"यह तो जेल है," हनुमान को समझ आ जाता है। "एक कैद रानी के लिए सोने की पिंजड़ी।"

हनुमान को बाग के बीचों-बीच एक बहुत बड़ा शिंशुपा पेड़ दिख जाता है। यह पेड़ बहुत पुराना है और फैला हुआ है। इसकी शाखाओं से घनी परछाई बनती है। हनुमान झपट कर इसकी शाखाओं पर चढ़ जाते हैं। वह पत्तियों के बीच अपने को छोटा कर लेते हैं। इसी जगह से वह पूरी बाग को देख सकते हैं और कोई उन्हें नहीं देख सकता। सुबह से पहले की अंधेरी रात उन्हें छिपाने में मदद कर रही है। वह देखते हैं। वह इंतजार करते हैं। और फिर... फिर उन्हें एक औरत दिखती है।

सीता को खोजना

अशोक के पेड़ों के नीचे, सोती हुई राक्षसियों के पास, एक औरत बैठी है।

वह बहुत पतली है - इतनी पतली कि स्वास्थ्य के हिसाब से ठीक नहीं लगती। उसके कपड़े कभी बहुत अच्छे थे, पर अब फीके और खराब हो गए हैं। उसके बाल बिना सजावट के उलझे हुए हैं और उसके चेहरे के चारों तरफ ऐसे लटकते हैं जैसे किसी दुःखी स्त्री की पोशाक हो। वह नरम तकियों पर नहीं, सीधी जमीन पर बैठी है। और वह रो रही है। आंसू बिना आवाज के उसके गालों पर बहते हैं। ऐसा लगता है कि पहले भी बहुत बार वह ऐसे रोई होगी।

हनुमान का दिल दबक जाता है। "क्या यह... यह हो सकती है...?"

वह औरत को ध्यान से देखते हैं। राम ने जो बताया था, उससे मिलाते हैं। राम ने कहा था, "वह बहुत सुंदर होगी।" अभी भी, इस हाल में - पतली, उदास, अस्त-व्यस्त - उसकी खूबसूरती स्पष्ट दिख रही है। दर्द में भी उसकी खूबसूरती चमक रही है - ऐसे जैसे किसी कपड़े में से दीये की रोशनी निकल रही हो।

राम ने यह भी कहा था: "वह अंधेरे में एक लौ की तरह दिखेगी - शुद्ध, चमकदार, अजेय।" हाँ, बिल्कुल सही। आंसू होने के बावजूद, उसकी सीधी बैठक में कोई हार नहीं है। वह नंगी जमीन पर बैठी है, पर रानी की तरह बैठी है। उसका दुःख उस आदमी का दुःख है जो दुःख में है, पर हार नहीं मानता।

राम ने कहा था: "वह अकेली होगी।" सचमुच, वह बिल्कुल अकेली है। चारों तरफ पहरेदार हैं, पर वह अकेली है। राक्षसियां उसके शरीर के पास हैं, पर उसकी आत्मा से बहुत दूर हैं।

यह सीता है। हनुमान को पूरा यकीन है।

इसी पल का वजन

हनुमान अपनी शाखा पर चिपके रहते हैं। भावनाओं का बाढ़ आ गया है।

उन्हें मिल गई। समुद्र को पार करने के बाद, सुरसा और सिंहिका के अलावा, लंका के सोने की भूलभुलैयों में घूमने के बाद, उन्हें मिल गई। यह वह औरत है जिसे राम अपनी जान से भी ज्यादा प्यार करते हैं। वह जीवित है। वह यहाँ है। जो काम नामुमकिन लगता था, वह आधा पूरा हो गया।

लेकिन हनुमान अभी अपने आप को ज़ाहिर नहीं कर सकते। बाग भर पहरेदारों से भरी है। एक गलत कदम और सब खराब हो जाएगा - या इससे भी बुरा, सीता को खतरा हो सकता है। उन्हें सब कुछ देखना चाहिए, समझना चाहिए, और सही पल का इंतजार करना चाहिए।

सुबह आने लगती है। बाग में अचानक हलचल होने लगती है। राक्षसियां उठ दौड़ती हैं। नौकर-चाकर इधर-उधर दिखने लगते हैं। और बाग के मुख्य दरवाजे से रावण खुद आता है। उसके साथ मशालें पकड़ने वाले और सेवक हैं। हनुमान अपनी जगह पर जम जाते हैं। वह राक्षस राजा जो सोता हुआ था, अब जाग गया है और अपनी कैद को देखने आ रहा है।

"अब मैं देखूँगा," हनुमान सोचते हैं, "सीता अपने कैदखाने का मुकाबला कैसे करती है।"

रावण की विनती और सीता की खिलाफत

रावण सीता के पास आता है। उसके चेहरे पर एक अजीब मिश्रण है - अकेलापन और बेताबी।

"सुंदरी!" वह कहता है। उसके दस चेहरे ऐसे व्यवस्थित हैं जैसे वह बहुत आकर्षक दिख रहा हो। "तुम अभी तक मेरा विरोध क्यों कर रही हो? देखो मैं तुम्हें क्या दे सकता हूँ! मैं तीनों लोकों का मालिक हूँ। मैंने देवताओं को हरा दिया है। मैं तुम्हें जो कुछ भी चाहिए दे सकता हूँ - दौलत, शक्ति, हमेशा के लिए जवानी। बस मुझे अपने पति के रूप में स्वीकार कर लो। उस नश्वर राजकुमार को भूल जाओ जो तुम तक पहुँच ही नहीं सकता।"

सीता रावण की ओर नहीं देखती। वह घास की एक पत्ती उठाती है और उसे अपने और राक्षस राजा के बीच रख देती है - यह घृणा का एक इशारा है, जिसका मतलब है कि रावण एक तिनके के बराबर है।

"तुम कहते हो कि मुझे क्या दे सकते हो," वह कहती है। उसकी आवाज़ मजबूत है, भले ही आंसू आ रहे हैं। "लेकिन तुम्हारे पास ऐसा कुछ नहीं है जो मैं चाहती हूँ। तुम मुझे मेरा पति नहीं दे सकते। तुम मुझे मेरी इज्जत नहीं दे सकते। तुम मुझे आजादी नहीं दे सकते। ये ही तीन चीजें हैं जो मेरे लिए महत्वपूर्ण हैं।"

रावण के दसों चेहरे क्रोध से काले पड़ जाते हैं। "तो तुम मौत को चुन रही हो?"

"मैं राम को चुनती हूँ," सीता सीधे कहती है। "तुमसे तो मौत ही बेहतर है। लेकिन मुझे मौत को चुनने की जरूरत नहीं है। राम आएँगे। वह मुझे ढूंढेंगे। और वह तुम्हें नष्ट कर देंगे।"

अंतिम चेतावनी

रावण की बीस मुट्ठियां क्रोध से कस जाती हैं।

"दो महीने," वह दहाड़ता है। "मैं तुम्हें दो महीने और देता हूँ अपना फैसला बदलने के लिए। इसके बाद मेरा धैर्य खत्म हो जाएगा। मेरे रसोईये तुम्हें अपना नाश्ता बना लेंगे।"

यह धमकी हवा में लटक जाती है - भयानक और डरावनी। पर सीता कांपती नहीं है।

"दो महीने, दो साल, दो युग - मेरा जवाब नहीं बदलेगा। मैं राम की हूँ। मैं हमेशा राम की थी। मैं हमेशा राम की रहूँगी। मेरे शरीर के साथ जो चाहो करो। मेरी आत्मा तुम्हारी पहुँच के बाहर है।"

रावण गुस्से से चला जाता है। उसकी सेना उसके पीछे भागती है। बाग फिर से शांत हो जाता है। मौत की धमकी हवा में रह जाती है, पर सीता की आत्मा अटूट रहती है। उसकी खिलाफत अंधेरे में एक मशाल की तरह चमकती है।

हनुमान की गवाही

अपनी छिपी जगह से, हनुमान ने सब कुछ देख लिया है।

उन्हें सीता से असीम प्रशंसा हो जाती है। यह औरत - अकेली, कैद में, मौत की धमकी के तहत - एक इंच भी पीछे नहीं हटी है। उसकी वफादारी रावण की शक्ति को एक छाया की तरह बना देती है।

"माता सीता," वह चुपचाप वचन देते हैं, "तुम्हारे पति ने मुझे समुद्र के पार से तुम्हें खोजने भेजा है। तुमने मुझे सबसे बड़ा उपहार दिया है - तुम्हारी वफादारी का सबूत जो मैं उन्हें दे सकता हूँ। अब मुझे तुमसे बात करने का रास्ता खोजना है।"

लेकिन रावण की मुलाकात के बाद राक्षसियां सतर्क हो गई हैं। अभी सही पल नहीं आया है। हनुमान शिंशुपा पेड़ की गहरी शाखाओं में घुस जाते हैं। वह पहरेदारियों के पैटर्न को नोट करते हैं, सबसे अच्छे रास्तों को देखते हैं, उन पलों को याद करते हैं जब ध्यान हट जाता है।

वह इंतजार करेंगे। वह देखते रहेंगे। और जब मौका आएगा, वह उस औरत को उम्मीद देंगे जिसने अंधेरे के खिलाफ उम्मीद को पकड़ रखा है। खोज पूरी हो गई है। अब सबसे कठिन काम शुरू होता है - उससे बात करना बिना उसे अपने कैदियों को परेशानी पहुँचाए।