चुनौती

सुग्रीव का वाली से सामना

वह पल आ गया है। सुग्रीव किष्किंधा के द्वार के सामने खड़े होकर अपने भाई को ललकारता है। वाली क्रोध से निकल आता है और दोनों भाई लड़ते हैं। लेकिन पहली लड़ाई में अप्रत्याशित असफलता आती है, राम तीर नहीं चलाता। भाई लड़ाई में एक जैसे दिखते हैं और तीर सही निशाना नहीं लगता। दूसरी कोशिश में एक अलग माला के साथ, नतीजा भारी पड़ता है।

सात साल के पेड़

चुनौती शुरू करने से पहले सुग्रीव को एक आखिरी आश्वासन चाहिए। उसने राम को डुंडुभि की हड्डियों को लात मारते देखा है, ताकत का प्रदर्शन। लेकिन वाली के सोने के हार ने यह शक्ति छीन ली है कि जो भी उससे लड़े। क्या राम के तीर सच में ऐसी दिव्य रक्षा को भेद सकते हैं?

सुग्रीव राम को एक जगह ले जाता है जहाँ सात विशाल साल के पेड़ एक पंक्ति में खड़े हैं। ये पुरानी शक्तिशाली पेड़ें हैं। उनके तने मंदिर के स्तंभों से भी मोटे हैं। उनकी लकड़ी इतनी कठोर है कि कुल्हाड़ियाँ टूट जाती हैं। ये वही पेड़ें हैं जिन्हें वाली ने अपनी ताकत दिखाने के लिए मारा था।

"भगवान!" सुग्रीव संकोच से कहता है, "मैंने आपको डुंडुभि की हड्डियों को फेंकते देखा। लेकिन फेंकना और तीर चलाना दोनों अलग हैं। वाली को हथियारों से मारा गया है पहले। लेकिन वे उससे टहनियों की तरह उछल जाते हैं। अगर आपका तीर उसकी दिव्य सुरक्षा को नहीं भेद सकता, तो हम दोनों मर जाएंगे।"

राम समझता है। एक सहयोगी को आत्मविश्वास की जरूरत है। बिना कुछ कहे वह अपना धनुष उठाता है और एक तीर को नोक पर रखता है। यह विश्वामित्र के शस्त्रागार से एक दिव्य तीर है। वह धनुष की डोरी को अपने कान तक खींचता है, पहले साल के पेड़ को निशाना बनाता है और तीर छोड़ता है।

तीर उड़ता है। पहले पेड़ को मारता है, और उसे भेद देता है। फिर दूसरे को। तीसरे को। चौथे को। पाँचवें को। छठे को। सातवें को। सभी सात विशाल तने एक पंक्ति में भेद दिए जाते हैं। तीर जमीन में जाता है, नीचे एक पत्थर से टकराता है, ऊपर की ओर उछल कर राम की तरकश में वापस चला जाता है।

वानर अवाक रह जाते हैं। हनुमान भी, जिसने पहले दिव्य करतब देखे हैं, विश्वास नहीं कर पाता।

सुग्रीव घुटनों के बल गिर जाता है। "माफ करो प्रभु, मेरे संदेह के लिए। एक तीर जो सात साल के पेड़ों को भेद सके... ऐसा तीर वाली के दिल को भी ढूंढ निकालेगा, सोने का हार हो या न हो।"

राम उसे उठाने में मदद करता है। "विश्वास प्रदर्शन से मजबूत होता है। अब तुमने देख लिया। अब तुम विश्वास करते हो। अब, आओ, तुम्हारे भाई के अत्याचार को खत्म करें।"

चुनौती

किष्किंधा पर सूर्योदय होता है। पहाड़ी शहर को सोना और लाल रंग से रंग देता है। राम, लक्ष्मण, हनुमान और कुछ वफादार वानर साल के पेड़ों की उसी जगह पर छिप जाते हैं जो शहर के मुख्य द्वार के पास है। राम के तीरों ने इस जगह को हमेशा के लिए चिह्नित कर दिया है। योजना पूरी हो गई है: सुग्रीव वाली को एक-एक लड़ाई के लिए ललकारेगा। वाली अपने किले से बाहर आएगा। राम पेड़ों के बीच छिपा होगा, तीर तैयार, हमला करने के लिए।

सुग्रीव पेड़ों की पंक्ति के किनारे पर रुकता है। उस शहर की ओर देखता है जो एक बार उसका घर था। निर्वासन के साल। डर के साल। अपनी पत्नी को दूसरे के महल में देखने के साल। सब कुछ इस पल तक पहुँच गया है।

"वह अभी भी मेरा भाई है," वह फुसफुसाता है। "अभी भी, सब कुछ के बाद, मेरा एक हिस्सा उम्मीद करता है कि वह समझ जाएगा। मेरा एक हिस्सा चाहता है कि हम बात करें, लड़ें नहीं।"

राम वानर के कंधे पर हाथ रखता है। "मैं समझता हूँ। भाईचारा आसानी से नहीं मिटता। लेकिन उसने अपना रास्ता चुना है। क्रूरता के साल। सुनने से इनकार करना। तुम्हें उस अपराध के लिए सताना जो तुमने किया ही नहीं। आज तुम अपने भाई को नहीं मार रहे हो। तुम उसे उस अधर्म से बचा रहे हो जिसने उसे निगल लिया है। ठीक जैसे तुम अपने आप को गलत निर्वासन से बचा रहे हो।"

सुग्रीव धीरे-धीरे सिर हिलाता है, इन शब्दों से ताकत पाता है। वह पेड़ों से बाहर निकलता है और किष्किंधा के विशाल द्वार की ओर चलता है। वहाँ, प्रवेश द्वार के सामने खुली जगह में, वह अपना सिर पीछे की ओर फेंकता है और एक सिंहनाद छोड़ता है, एक शेर की दहाड़ जो आसपास के पहाड़ों से गूँजती है, शहर के हर कोने तक पहुँचती है।

"वाली! तुम्हारा भाई तुम्हारे द्वार पर खड़ा है! मुझसे मिलने का साहस है तो आओ! जिस आदमी को तुमने गलत तरीके से निर्वासित किया! जिसे तुमने सताया! जिसकी पत्नी तुमने चुरा ली! अपनी ताकत को मेरी ताकत से आज़माओ, या हमेशा के लिए एक कायर कहलाओ जो अपने खून से डरता है!"

अपने सिंहासन के कक्ष में, वाली यह चुनौती सुनता है। उसकी आँखें आश्चर्य से फैल जाती हैं, फिर क्रोध से सँकरी हो जाती हैं। उसकी पत्नी तारा, वानरों में सबसे बुद्धिमती, उसके बाँह को पकड़ती है।

"मेरे स्वामी, रुको। कुछ अलग है। सुग्रीव वर्षों से तुमसे छिपा हुआ है। अचानक वह सरेआम ललकार क्यों दे रहा है? अगर कुछ बदल नहीं गया होता? उसे शक्तिशाली सहयोगी मिल गए होंगे। कृपया, सावधान रहो। पहले जासूसों को भेजो। पता लगाओ कि उसे यह नई हिम्मत कहाँ से मिली।"

लेकिन वाली का अहंकार सावधानी नहीं सुनता। "सहयोगी? कौन सा सहयोगी उस निर्वासित के साथ होगा? मेरा वरदान मुझे अजेय बनाता है। कोई ताकत, कोई भी, मुझे लड़ाई में हरा नहीं सकती। सुग्रीव को बस डर खाना बोझ बन गया है। वह जल्दी मरना चाहता है। मैं उसकी यह इच्छा पूरी कर दूँगा।"

वह तारा का हाथ झटक देता है और द्वार की ओर दौड़ता है, उसके गले का सोने का हार चमकता है।

पहली लड़ाई

वाली किष्किंधा के द्वार से बाहर निकलता है जैसे प्रकृति की कोई ताकत हो। उसकी माँसपेशियाँ उभरी हुई हैं। दिव्य वरदान उसमें शक्ति दिखता है। वह सुग्रीव को खुली जगह में देखता है और तिरस्कार से हँसता है।

"तो, विश्वासघातक, आखिरकार तुम मेरे सामने हो। अब कोई पहाड़ नहीं, अब कोई ऋषि का श्राप नहीं, बस तुम और मैं, जैसा कि साल पहले होना चाहिए था। आज मैं अपना काम पूरा कर दूँगा।"

सुग्रीव कुछ नहीं कहता। उसके पास इस प्राणी से कहने के लिए कुछ नहीं बचा जो उसके भाई का चेहरा पहने हुए है। इसके बजाय, वह वाली पर झपट पड़ता है और भाई एक-दूसरे से टकराते हैं। जमीन काँप जाती है।

साल के पेड़ों की जगह से राम पेड़ों के बीच से देखता है। उसका तीर धनुष पर तैयार है। वह परफेक्ट पल का इंतज़ार करता है, जब लड़ाई करने वाले अलग हो जाएँ, जब वाली की छाती खुली हो, जब शॉट साफ हो।

लेकिन वह पल साफ नहीं आता।

भाई आकार और रंग में लगभग एक समान हैं। दोनों के पास सोने जैसी भूरी फ़र की है। दोनों एक जैसी लड़ाई की तकनीकें अपनाते हैं, जो बचपन में एक ही शिक्षकों से सीखी थीं। वे एक-दूसरे से पकड़ते हैं, अलग होते हैं, मारते हैं, फिर से पकड़ते हैं। एक धुंधली गति जहाँ एक को दूसरे से अलग नहीं किया जा सकता।

राम अपना धनुष उठाता है। डोरी खींचता है। लेकिन कौन सा आदमी कौन है? इस कोण से, इस लड़ाई की अव्यवस्था में, वह नहीं बता सकता।

"मैं तीर नहीं चला सकता," वह लक्ष्मण से जोर से फुसफुसाता है। "वे बिल्कुल एक जैसे दिखते हैं। अगर मैं गलत अनुमान लगाऊँ, तो मैं अपने सहयोगी को ही मार दूँगा।"

इसी बीच, वाली का वरदान भयानक प्रभाव दिखाता है। जब दोनों भाई आमने-सामने लड़ते हैं, तो सुग्रीव की आधी ताकत चली जाती है और वाली में आ जाती है। सोने का हार शक्ति से कँपकँपाता है। सुग्रीव हर पल कमजोर होता जाता है। वाली हर पल शक्तिशाली होता जाता है।

नतीजा निश्चित हो जाता है। वाली सुग्रीव को बार-बार भारी मार खाता है। आखिरकार, वह अपने भाई को पकड़ता है और उसे जमीन पर पटक देता है, मारने के लिए अपनी मुष्टि उठाता है।

"मर जा, विश्वासघातक। यह जानते हुए मर जा कि तुम्हारे पास कभी मौका नहीं था।"

लेकिन सुग्रीव, आखिरी ताकत जुटा कर, आखिरी पल में किनारे को लुढ़कता है और भाग जाता है। पेड़ों की ओर दौड़ता है, अपने विजेता भाई से बचने के लिए।

वाली थोड़ा पीछा करता है, फिर रुक जाता है। पीछा क्यों करे? डरपोक अपने पहाड़ी जेल में वापस लौट आएगा, और कुछ नहीं बदलेगा। "भाग, सुग्रीव!" वह चिल्लाता है। "भाग और छिप जा! जब तुम फिर से हिम्मत पाओ, तो मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगा!"

समाधान

जंगली जगह में, सुग्रीव गिर जाता है, घायल, खून बह रहा है, लगभग बेहोश। उसकी आँखें राम का चेहरा खोजती हैं, और उनमें आरोप है।

"तुमने तीर नहीं चलाया," वह टूटे होंठों से कहता है। "तुमने वादा किया था। तुमने आग के पास सपथ ली थी। तुमने तीर नहीं चलाया।"

राम का चेहरा दर्द से भर जाता है। "मैं तुम्हें वाली से अलग नहीं कर सका। तुम एक जैसे दिखते हो, एक जैसे हिलते हो, एक जैसे लड़ते हो। अँधे होकर तीर चलाने का मतलब यह था कि मैं तुम्हें बचाते हुए तुम्हें मार दूँ। मैं यह जोखिम नहीं ले सकता था।"

"तो हमारा गठबंधन बेकार है," सुग्रीव कड़वाहट से कहता है। "मैंने सब कुछ जोखिम में डाल दिया। अपने भाई को ललकारा। यह मार खाई। लगभग मर गया। और यह सब के लिए कुछ नहीं।"

राम घायल वानर के बगल में घुटनों के बल बैठता है। उसकी आवाज़ शांत है, धैर्यपूर्ण है, निश्चित है।

"यह कुछ नहीं नहीं है। हमने सीख लिया कि हमें क्या सीखना चाहिए। अब हम समस्या को जानते हैं और हम उसे हल कर सकते हैं।"

वह ऊपर की ओर जाता है और पास के एक पेड़ से गजपुष्पी के फूलों की एक माला निकालता है। उजज्वल फूल। दूर से भी साफ दिख जाएँ। वह माला सुग्रीव के गले में डाल देता है।

"जब तुम फिर से उसे ललकारोगे, तो इसे पहन लेना। यह तुम्हें साफ चिह्नित कर देगा। मैं जान जाऊँगा कि कौन सा भाई कौन है। इस बार, मैं तुम्हें निराश नहीं करूँगा।"

तारा की चेतावनी

किष्किंधा में, वाली अपने सिंहासन के कक्ष में लौटता है, अपनी आसान जीत का आनंद लेता है। लेकिन तारा उसे परेशान और जानकार आँखों से देखती है।

"तुमने उसे खदेड़ा," वह कहती है। "लेकिन वह पहली बार लड़ा। वर्षों छिपने के बाद, अचानक उसे हिम्मत मिली। कुछ ने उसे यह हिम्मत दी, और वह कुछ अभी भी बाहर है।"

"कुछ नहीं बदला," वाली ने खारिज कर दिया। "सुग्रीव को बस डर खाना थक गया।"

"मेरे स्वामी, मैंने अपने जासूसों से अफवाहें सुनी हैं।" तारा की आवाज़ जरूरी हो जाती है। "दो इंसान राजकुमार जंगल में ऋष्यमूक के पास देखे गए हैं। बहुत शक्तिशाली योद्धा। दिव्य हथियारों से लैस। कुछ कहते हैं कि एक विष्णु का अवतार है। अगर सुग्रीव फिर से ललकारे, तो मत जाओ। पहले सैनिकों को भेजो। मैं तुमसे विनती करती हूँ।"

वाली उसके डर का मज़ाक उड़ाता है। "अफवाहें! इंसान राजकुमार? लेकिन इंसान मेरे खिलाफ क्या कर सकते हैं? मेरा वरदान यह गारंटी देता है कि कोई भी मुझे लड़ाई में नहीं हरा सकता। कोई भाई नहीं, कोई सहयोगी नहीं, आसमान का कोई देवता नहीं, मेरे पिता इंद्र की भेंट को नहीं। सुग्रीव जिसे भी ले आए, मैं सब को नष्ट कर दूँगा।"

तारा अपना सिर झुकाती है, देखती है कि और बहस बेकार है। उसने जो कर सकती थी, कर दिया। बाकी सब भाग्य पर है। और भाग्य, उसे डर है, उसके पक्ष में नहीं है।

दूसरी चुनौती

दिन बीत जाते हैं। सुग्रीव का वानर शरीर अलौकिक गति से ठीक हो जाता है। जल्दी ही वह तैयार हो जाता है, उसके गले में फूलों की माला, उसके फूल अस्पष्ट हैं।

राम एक तीर को नोक पर रखता है। विश्वामित्र के शस्त्रागार से एक दिव्य तीर, जो किसी भी कवच को भेद सकता है। उसके हाथ स्थिर हैं। उसका निशाना सही है। लेकिन उसका मन उसके बारे में सोचता है जो वह करने वाला है।

छिपे होकर तीर चलाना। पहले से ही लड़ाई में शामिल योद्धा पर हमला करना। बिना आमने-सामने लड़े मार देना। ये सब काम क्षत्रिय योद्धा के नियमों को तोड़ते हैं जिन्हें राम ने हमेशा माना है।

लेकिन धर्म, राम ने तय किया है, इस उल्लंघन की माँग करता है। वाली का वरदान न्यायसंगत लड़ाई को असंभव बनाता है। कोई भी जो उससे लड़े, आधी ताकत खो देता है। वाली एक अत्याचारी है जिसने अपने भाई की पत्नी और सिंहासन चुरा लिए हैं। और सुग्रीव का गठबंधन सीता को बचाने के लिए जरूरी है, जो राम का सर्वोच्च कर्तव्य है।

यह गणित जटिल है। ऋषि हजारों साल तक इस पर बहस करेंगे। लेकिन राम ने अपना फैसला ले लिया है।

"जाओ," वह सुग्रीव से कहता है। "इस बार, मैं तुम्हें असफल नहीं करूँगा। इस बार, यह खत्म हो जाएगा।"

सुग्रीव फिर से किष्किंधा के द्वारों की ओर जाता है। फिर से एक सिंहनाद छोड़ता है। फिर से अपने भाई को एक-एक लड़ाई के लिए ललकारता है।

और फिर, तारा की चेतावनियों के बावजूद, उसके आँसुओं के बावजूद, उसकी विनती के बावजूद, वाली बाहर आ जाता है।

तीर

दोनों भाई फिर से टकराते हैं। वाली पूरे आत्मविश्वास के साथ लड़ता है, एक योद्धा जो कभी नहीं हारा। सुग्रीव सब कुछ अपने सहयोगी के तीर पर लगा कर लड़ता है।

पेड़ों के बीच से राम देखता है। इस बार, फूलों की माला सुग्रीव को स्पष्ट कर देती है, वाली के बिना चिह्न के रूप के विपरीत।

दोनों भाई एक-दूसरे को पकड़ते हैं, अलग होते हैं। एक साफ पल में, वाली की छाती खुल जाती है। उसके गले का सोने का हार सूरज में चमकता है।

राम तीर छोड़ता है।

तीर दिव्य गति से उड़ता है। एक दिल की धड़कन में लड़ाई वाले तक पहुँच जाता है। वह वाली की छाती में मारता है, माँस और हड्डी को भेद देता है, गहरे अंदर पड़ता है।

शक्तिशाली वानर राजा लड़खड़ाता है। वह उस तीर को देखता है जो उसके शरीर से निकला हुआ है। यह घाव असंभव है, यह हमला कहीं से आया है। उसकी आँखें जंगल की ओर देखती हैं, इस तीर के स्रोत की ओर।

फिर वह गिर जाता है।

लेकिन कहानी अभी खत्म नहीं हुई है। वाली के पास अभी भी शब्द हैं, शब्द जो राम के धर्म को चुनौती देंगे, शब्द जो राजकुमार को अपने कार्यों को न्यायसंगत ठहराने के लिए मजबूर करेंगे, शब्द जो हर बार इस कहानी को दोहराए जाने पर गूँजेंगे।

तीर ने मार दिया। अत्याचारी गिर गया। लेकिन फैसला, वाली का राम पर, और इतिहास का दोनों पर, अभी शुरू हुआ है।