पम्पा झील के किनारे

वह मुलाकात जिसने सब कुछ बदल दिया

सीता के अपहरण का दुख झेलते हुए राम और लक्ष्मण पवित्र पम्पा झील पर पहुंचते हैं। वहां एक ब्राह्मण उनसे मिलते हैं - लेकिन यह कोई साधारण पुजारी नहीं है। यह हनुमान है जो भेष में है। निर्वासित बनमानुष राजा सुग्रीव ने उसे भेजा है। आत्माओं में एक पहचान होती है। इससे एक ऐसी मित्रता बनती है जो लंका को हिला देगी।

पम्पा सरोवर पर

किष्किंधा कांड की शुरुआत दुख से होती है। राम और लक्ष्मण, सीता को रावण के अपहरण से खो चुके हैं। वे अब अंजान जंगलों में दक्षिण की ओर भटक रहे हैं। जटायु के अंतिम शब्दों का पालन कर रहे हैं - वह महान गिद्ध जो रावण को रोकने की कोशिश करते हुए मर गया। उसने बताया था कि राक्षस दक्षिण की ओर उड़ा। लेकिन दक्षिण बहुत बड़ा है, और उनके दिल अनिश्चितता से भारी हैं।

वे पम्पा सरोवर पर पहुंचते हैं। यह एक पवित्र जलाशय है। इसके चारों ओर खिलते हुए पेड़ हैं। कमल के फूल पानी पर तैरते हैं। सारस पानी में टहलते हैं। हवा में चमेली की खुशबू है। पक्षियों की आवाजें गूंजती हैं। अगर परिस्थितियां अलग होतीं तो यह स्वर्ग जैसा लगता।

लेकिन राम को कुछ नजर नहीं आता। उनकी नजरें दूर हैं। वे क्षितिज को खोज रहे हैं। लेकिन कोई जवाब नहीं मिल रहा।

"लक्ष्मण, वह कहां है?" वह फुसफुसाते हैं। "किस आकाश के नीचे वह दुख भोग रही है? क्या उसके पास खाना है? क्या उसके पास रहने की जगह है? क्या वह राक्षस..." वे सोच पूरी नहीं कर पाते।

लक्ष्मण अपने भाई की बांह को पकड़ते हैं। "भाई, वह मजबूत है। वह सहन कर सकती है। और हम उसे खोज लेंगे।"

पर्वत पर ब्राह्मण

ऋश्यमुक पर्वत की चोटी से कोई दो राजकुमारों को देख रहा है। सुग्रीव - बनवासी राजा - कई सालों से इसी पर्वत पर रह रहा है। यह एकमात्र जगह है जहां उसका अत्याचारी भाई वालि नहीं पहुंच सकता। अब वह सशस्त्र योद्धाओं को आते हुए देखता है। वह सबसे बुरी चीज सोचता है।

"वे हथियार ले कर आ रहे हैं," वह अपने साथी से कहता है। "मेरे भाई वालि ने हत्यारे भेजे होंगे। आखिरकार उसे मुझे मारने का रास्ता मिल गया।"

उसका सलाहकार - एक अनोखा बनमानुष - अजनबियों को ध्यान से देखता है।

"वे हत्यारों की तरह नहीं चलते," वह कहता है। "उनकी मुद्रा बताती है कि वे राजकीय हैं। चोरी-छिपे नहीं। उनका दुख दूर से भी दिख रहा है। मुझे उनसे मिलने दो। मैं जानूंगा कि वे कौन हैं।"

यह बनमानुष हनुमान है। वह वायु देवता का पुत्र है। लेकिन बचपन का एक शाप उसे अपनी दैवीय शक्तियां भूलवा दिया। वह अपना रूप बदल सकता है। वह इसी शक्ति का इस्तेमाल करता है। एक भटकते हुए ब्राह्मण विद्वान का रूप ले लेता है। पर्वत से उतरता है। अजनबियों से मिलने जाता है।

आत्माओं की पहचान

ब्राह्मण आता है। हाथ जोड़े हुए। राजकुमारों को संस्कृत श्लोकों से सम्मानित करता है। उसकी आवाज मधुर है। हर शब्द सोच-समझकर चुना गया है।

"महान जनों, आप राजाओं की तरह चलते हो। फिर भी जंगल में भटकते हो जैसे तपस्वी। तुम्हारे पर खान राजकीयता के निशान हैं। लेकिन तुम्हारे साथ न तो सेवक हैं, न ही दरबारी। कौन हो तुम? यहां क्यों आए हो? यहां तो सिर्फ बनमानुष और ऋषि रहते हैं।"

राम ब्राह्मण को देखते हैं। कुछ अजीब लगता है। संस्कृत बिल्कुल सही है। उसकी मुद्रा बहुत आत्मविश्वासी है। एक साधारण भटकते ब्राह्मण में यह नहीं होना चाहिए। लक्ष्मण की तलवार की ओर हाथ चला जाता है। उसे कुछ गड़बड़ लगती है।

लेकिन राम - जैसा वह हमेशा करते हैं - सच बोलते हैं।

"मैं राम हूं। अयोध्या का राजकुमार। राजा दशरथ का बेटा। यह मेरा भाई लक्ष्मण है। हमें वन में निर्वासित किया गया। वहां रावण ने मेरी पत्नी सीता को चोरी कर लिया। अब हम उसे खोज रहे हैं। उसे बचाना है - या फिर उसी के साथ मर जाना है।"

इन शब्दों को सुनते ही कुछ अद्भुत होता है। हनुमान का भेष अपने आप हट जाता है। यह जानबूझकर नहीं होता। बल्कि भावनाओं की शक्ति से होता है। उसका असली रूप सामने आता है। सोना जैसा बनमानुष। शक्तिशाली। तेजस्वी। और आंखों से आंसू बह रहे हैं।

"मुझे क्षमा करो," वह कहता है। घुटनों के बल बैठ जाता है। "मैं सुग्रीव की सेवा करता हूं। वह बनमानुषों का सच्चा राजा है। यहां इसी पर्वत पर निर्वासित जीवन जी रहा है। जब मैंने सशस्त्र योद्धाओं को देखा तो मुझे खतरा लगा। लेकिन तुम्हारी कहानी सुन कर..."

वह रुक जाता है। भावनाओं में भर गया। अपने मन में एक अद्भुत चीज महसूस कर रहा है। राम को देख रहा है। न सिर्फ एक राजकुमार के रूप में। कुछ और भी दिखता है। कुछ दैवीय।

"हे भगवान, मुझे लगता है भाग्य ने तुम्हें हमारे पास भेजा है। सुग्रीव भी निर्वासित है। उसके भाई वालि ने उससे राज्य छीन लिया। सुग्रीव की पत्नी भी किसी शक्तिशाली राक्षस से खो गई। शायद जो दुख बांटते हैं - वे शक्ति भी बांट सकते हैं।"

अग्नि की शपथ

हनुमान राम और लक्ष्मण को अपने कंधों पर उठा लेता है। ऋश्यमुक पर्वत पर चढ़ता है। दो बड़े योद्धाओं को ऐसे ले जाता है जैसे कुछ नहीं है। यह उसकी भूली हुई शक्तियों की झलक है।

पर्वत की चोटी पर सुग्रीव खड़ा है। वह भी सोने जैसा बनमानुष है। लेकिन उसकी आंखों में निर्वासन के सालों की थकान है।

एक बनमानुष राजा और एक इंसान राजा एक दूसरे को देखते हैं। दोनों निर्वासित। दोनों को अपना राज्य से वंचित किया गया। भाग्य की क्रूरता से। अपने परिवार की कड़वाहट से। दोनों के दिल समान दुख में जल रहे हैं।

"मैंने तुम्हारी कहानी सुनी," सुग्रीव कहता है। "तुम्हारे नुकसान के लिए मुझे दुख है। मैं तुम्हारी पत्नी को खोजने में मदद दूंगा। मेरे बनमानुष ऐसी जगहों को खोज सकते हैं जहां कोई इंसानी सेना नहीं जा सकती। हम लंका को खोज लेंगे। वह राक्षस राज्य कहीं भी छुपा हो।"

"और मैं तुम्हारे राज्य को वापस दिलाने में मदद दूंगा," राम जवाब देते हैं। "जिस भाई ने तुम्हारे साथ गलत किया। उसे न्याय का सामना करना होगा। मैं शपथ खाता हूं।"

इस वचन को पक्का करने के लिए वे एक पवित्र आग जलाते हैं। अग्नि के सामने - वह देवता जो सभी शपथों का साक्षी है। दोनों आग के चारों ओर सात बार परिक्रमा करते हैं। वचन देते हैं। ये वचन दोनों के भाग्य को बांध देते हैं।

"तुम्हारा दुश्मन मेरा दुश्मन है," राम घोषणा करते हैं।

"तुम्हारा उद्देश्य मेरा उद्देश्य है," सुग्रीव कहते हैं।

मित्रता तैयार हो गई। आग ने साक्षी दी। देवताओं ने सुन लिया। दो टूटे हुए लोग अब साथ हैं। उनकी शक्ति एक दूसरे की तुलना में अधिक है।

सीता के गहने गिरते हैं

फिर सुग्रीव कहता है - ऐसा कुछ जो राम का दिल रोक देता है।

"तुम नीचे जंगलों को खोज रहे थे, तब हमने इस पर्वत से एक अद्भुत चीज देखी।" वह एक कपड़े का बंडल निकालता है। सावधानी से रखा हुआ। "कुछ हफ्ते पहले एक उड़ने वाला रथ ऊपर से गुजरा। एक स्त्री थी। रो रही थी। संघर्ष कर रही थी। 'राम! लक्ष्मण!' चिल्ला रही थी। और फिर उसने ये चीजें नीचे फेंक दीं। जैसे किसी को बताना चाहती थी - मैं यहां थी।"

सुग्रीव बंडल को खोलता है। सोने के गहने बाहर आते हैं। एक हार। बहुत अच्छी कारीगरी का। कान की बालियां। कीमती पत्थरों से सजी। पैरों की पायलें। जिनमें छोटी घंटियां हैं।

राम के हाथ थरथराते हैं। ये गहने उन्हें पता हैं। इनमें से कुछ तो उन्होंने सीता को खुद दिए थे।

"ये उसके हैं," वह फुसफुसाते हैं। "ये सीता के हैं।"

दर्द इतना तेज है कि वह सीधे नहीं देख सकते। वह लक्ष्मण की ओर मुड़ते हैं।

"भाई, बताओ - क्या ये सच में उसके हैं?"

लक्ष्मण उन्हें झुकी नजरों से देखते हैं। जब बोलते हैं तो आवाज भारी होती है। "भाई, मैं पायलें पहचानता हूं। इन्हें मैं हर दिन देखता था। जब भाभी के पैर छूता था - सुबह की नमस्कार में। बाकी गहने... मैं पक्का नहीं कह सकता। मैंने कभी उनके पैरों से ऊपर नजरें नहीं उठाईं। यह मेरी सम्मान की परंपरा थी। भाई की पत्नी के प्रति।"

यह पल लक्ष्मण की भक्ति दिखाता है। और साबित करता है कि सीता - जहां कहीं भी है - इसी पर्वत के ऊपर से गुजरी। राक्षस दक्षिण को उड़ा। गहने यहां गिरे। रास्ता आगे जाता है।

सीता असली है। जीवित है। मिल सकती है।

आगे का रास्ता

राम गहनों को अपनी छाती से लगा लेते हैं। सोने से भी कीमती क्योंकि ये सीता के हैं। पहली बार अपहरण के बाद से उन्हें ठोस सबूत है। सीता जीवित है।

"उसने ये मेरे लिए छोड़े," राम कहते हैं। "भय में भी वह मेरे बारे में सोच रही थी। मेरे लिए एक रास्ता छोड़ रही थी। राक्षस के हाथों में भी वह मुझ पर विश्वास करती थी। क्या साहस है। क्या प्रेम है। क्या विश्वास है।"

उनकी आवाज कठोर हो जाती है। "मैं इस विश्वास का मर्म साबित करूंगा।"

सुग्रीव राम के कंधे पर हाथ रखता है। "हम उसे खोज लेंगे, मेरे मित्र। लेकिन पहले मुझे तुम्हें एक बाधा के बारे में बताना है। मेरा भाई वालि। वह किष्किंधा पर राज कर रहा है। चोरी किए हुए सत्ता से। जब तक वह नहीं गिरेगा, मैं बनमानुषों की सेना को आदेश नहीं दे सकता। और तुम्हें इसी सेना की जरूरत है।"

राम सिर हिलाते हैं। "फिर मुझे बताओ इस भाई के बारे में। क्या किया जाना चाहिए? बताओ।"

दो भाइयों की कहानी कभी और दिन के लिए है। अभी के लिए - एक मित्रता आग से बंधी गई। एक रास्ता खोजा गया। और आशा - नाजुक पर असली - दिलों में जगी है।

किष्किंधा कांड सच में शुरू हो गया।