अयोध्या से आने वाले मेहमान

स्वर्ग में छाया पड़ने लगी

भरत के जाने के बाद राम की चित्रकूट में शांत जिंदगी चलती रहती है, लेकिन ज्यादा समय के लिए नहीं। चित्रकूट के साधुओं के बुजुर्ग परेशानी भरी खबर लाते हैं। राक्षस जंगल भर के आश्रमों को परेशान कर रहे हैं, साधु-संतों को मार रहे हैं और पवित्र यज्ञों में बाधा डाल रहे हैं, और साधु चित्रकूट छोड़कर जा रहे हैं। राम भी चित्रकूट छोड़कर दक्षिण में दण्डकारण्य की ओर जाने का फैसला करते हैं, और सीता उनके साथ खतरा चुनती हैं। यह पाठ अयोध्या खंड के परिवार और कर्तव्य के विषय से आगे बढ़कर उस अंधकार की ओर जाता है जो आरण्य खंड की कहानी को परिभाषित करेगा।

भरत के जाने के बाद के हफ्ते

जब वह विशाल जुलूस राम के चप्पलों को लेकर अयोध्या लौटा, तो चित्रकूट पर एक अजीब सन्नाटा छा गया। हजारों लोग जो आए और चले गए, उन्होंने पृथ्वी पर अपने पदचिह्न छोड़ गए, अपनी आग की राख के घेरे छोड़ गए, बदली हुई दुनिया में अपनी यादें छोड़ गईं।

राम जी, सीता जी और लक्ष्मण जी ने अपना जंगल का जीवन फिर से शुरू किया, लेकिन कुछ बदल गया था। भरत से मिलने से उन्हें अपने पिता की मृत्यु की खबर मिली थी, और यह उन्हें याद दिला गई थी कि उन्होंने क्या छोड़ा है। दुख जिसे राम ने इतनी सावधानी से दबाया हुआ था, अब शांत पलों में उभरने लगा, नदी को देखते हुए एक दूर की नजर, दशरथ का नाम आने पर बातचीत में एक रुकावट।

"भैया," लक्ष्मण ने एक सुबह कहा, "क्या हमें एक नई जगह पर नहीं जा जाना चाहिए? भरत के जुलूस ने यहाँ हजारों लोगों को लाया है। हमारा आश्रम पूरी अयोध्या में जाना जाता है। मेहमान आते रह सकते हैं, और शायद..."

"और शायद मैं इसी तरह रहना चाहता हूँ?" राम ने उदास मुस्कुराते हुए कहा। "तुम सोचते हो कि मैं घर से और दूतों की उम्मीद में यहाँ रुका हुआ हूँ। शायद तुम सही हो, भैया। शायद यह समय है कि हम जंगल में और गहरे चले जाएँ, एक ऐसी जगह खोजें जो उस दुनिया से सच में अलग हो जिसे हम जानते थे।"

लेकिन इसी सोच से पहले ही एक और किस्म का मेहमान आ गया।

ऋषियों की चेतावनी

तभी खुद चित्रकूट के साधु बदलने लगे। वे आपस में फुसफुसाते, राम की कुटिया की ओर देखते, और राम के पास से गुज़रने पर चुप हो जाते। आखिर उनका एक समूह राम के पास आया। उनके चेहरे कष्ट के निशान लिए थे, उनकी आँखें उस डर के भार से दबी थीं जो पवित्र लोगों को कभी नहीं लगना चाहिए।