दण्डक में प्रवेश

जहाँ वनवास रोमांच बन जाता है

चित्रकूट को पीछे छोड़कर और दिल में संकल्प लेकर, राम, सीता और लक्ष्मण विशाल दण्डक वन के किनारे तक पहुँचते हैं। अयोध्या काण्ड का यह अंतिम पाठ परिवार के नाटक से महाकाव्य के रोमांच की ओर का संक्रमण है। कर्तव्य, त्याग और भाइयों का प्यार, जो इस काण्ड को परिभाषित करते थे, अब नई चुनौतियों को रास्ता देते हैं। राक्षसों को हराना है, ऋषियों की रक्षा करनी है, और जंगल की गहराइयों में एक किस्मत इंतज़ार कर रही है।

सीमा पार करना

साधारण जंगल और दण्डक के बीच की सीमा किसी चिन्ह या दीवार से नहीं बनी थी। फिर भी राम को पता चल गया कि वे कब इसके किनारे पहुँच गए। हवा ही बदल गई थी, गहरी, पुरानी, कुछ पवित्र और खतरनाक से भरी हुई।

"यह दण्डक का किनारा है," राम ने सीता और लक्ष्मण से धीरे-धीरे कहा। "एक बार अंदर कदम रखा, तो सब कुछ बदल जाएगा।"

लक्ष्मण ने अपनी धनुष को और ताकत से पकड़ा। "मुझे महसूस होता है, भाई। जंगल हमें देख रहा है। उसे पता है कि हम यहाँ हैं।"

सीता दोनों भाइयों के बीच चल रही थी। ऊँचे-ऊँचे पेड़, धीमी रोशनी, उस जंगल की पुरानी शक्ति, सब कुछ उसकी आँखों में था। "यह सुंदर है," उसने धीरे कहा। "पर भयानक भी है। दोनों एक साथ हैं।"

वे जंगल के किनारे पर काफी देर खड़े रहे, अंदर की ओर देखते हुए।

जंगल की प्रकृति

किनारे से भी दण्डक किसी भी अन्य जंगल से अलग था। चित्रकूट में, प्रकृति कोमल थी, उनके वनवास की साथी। यहाँ प्रकृति कुछ और ही थी, शायद शत्रुतापूर्ण नहीं, पर मानव की जरूरतों से बेखबर। विशाल, समझ से परे। समय और स्थान के इतने बड़े पैमाने पर चलती कि एक इंसान का जीवन बस पल भर लगता था।

पेड़ के इतने ऊँचे थे कि ऊपर की छाया तक नहीं दिख सकते थे। नदियाँ इतनी गहरी खाइयों से बहती थीं कि सूरज की रोशनी वहाँ कभी नहीं पहुँचती। अंधेरे में प्राणी हिलते-डुलते थे, कुछ परिचित, कुछ पहले कभी नहीं देखे गए, कुछ तो जानवर और कुछ और के बीच थे।

"ऋषि कहते हैं यह जंगल पुराने समय में शापित था," लक्ष्मण ने कहा, "राजा दण्डक के पापों से। चाहे सच हो या किंवदंती, यहाँ कुछ अलग है। नियम अलग हैं।"

राम ने सिर हिलाया। "इसीलिए हमें धर्म को और मजबूती से पकड़ना चाहिए। साधारण जगहों पर समाज हमें सही रास्ते पर रखता है। यहाँ हमारे पास सिर्फ अपने आप हैं। अनुशासन अपने भीतर से आना चाहिए, कभी न हिलने वाला।"