शापित राक्षस विराध
युद्ध से मुक्ति
दण्डक वन की गहराई में, विराध नाम का एक भयंकर राक्षस सीता को पकड़ लेता है और राम-लक्ष्मण को खा जाने की धमकी देता है। लेकिन यह दानव हमेशा से ऐसा नहीं था - वह कभी तुम्बुरु था, एक दिव्य गंधर्व जिसे इस भयानक रूप का शाप मिला था। राम से युद्ध करके उसे मृत्यु नहीं बल्कि मुक्ति मिलती है, आखिरकार वह अपने दिव्य स्वरूप में लौट पाता है।
जंगल में आतंक
अत्रि और अनसूया के आशीर्वाद अभी भी उनके दिलों में गर्म हैं, राम, सीता और लक्ष्मण दण्डक वन में और गहरे जाते हैं। जंगल और घना होता जाता है, पेड़ों की छतरी आसमान को और ढक लेती है। प्राचीन पेड़ अजीब आकारों में मुड़े हुए हैं, उनकी जड़ें ज़मीन से ऐसे उठती हैं जैसे जमे हुए साँप हों। साधारण जंगली जानवरों की आवाज़ें गायब हो जाती हैं, उनकी जगह एक दबाव भरा सन्नाटा आ जाता है।
अचानक, एक दहाड़ हवा को चीर देती है - इतनी भयानक कि पक्षी भाग जाते हैं और पेड़ काँपते लगते हैं।
विराध सामने आता है - एक भयंकर राक्षस। उसका शरीर सबसे ऊँचे पेड़ों से भी ऊपर है। उसका चेहरा गुफा जैसा धँसा हुआ है, आँखें चिता की आग जैसी जलती हैं, मुँह भाले जैसे दाँतों से भरा है। उसके हाथ-पैर गहनों से नहीं बल्कि उसके शिकार - सदियों में खाए गए ऋषियों और साधुओं की हड्डियों से सजे हैं।
सीता को पकड़ लिया
राम या लक्ष्मण कुछ कर पाएँ इससे पहले, विराध अलौकिक गति से चलता है और सीता को उन दोनों के बीच से छीन लेता है।
"क्या किस्मत है!" राक्षस गरजता है, उसकी आवाज़ से पेड़ों से पत्ते झड़ते हैं। "यह सुंदर स्त्री मेरी पत्नी होगी। ये दो आदमी मेरा खाना होंगे!"
सीता, राक्षस के गंदे शरीर से दबी हुई, चीखती या रोती नहीं। उनका चेहरा पीला है, लेकिन उनकी आँखें पूरे विश्वास के साथ राम को खोजती हैं। वे जानती हैं कि वे उन्हें नहीं छोड़ेंगे।
"राम! इसे नष्ट करो जैसे तुमने उन्हें नष्ट किया जो धर्म का विरोध करते हैं! मेरे लिए मत डरो - बस इतना डरो कि अधर्म न जीत जाए।"
विराध हँसता है - बिजली और हड्डियों के पिसने जैसी आवाज़। "यह धर्म की बात करती है! मैं विराध हूँ, दण्डक का आतंक। कोई हथियार मेरे शरीर को छेद नहीं सकता। मुझे ब्रह्मा से वरदान मिला है - कोई हथियार मुझे मार नहीं सकता। तुम्हारे बचाने वाले मरेंगे, और तू उन्हें भूलना सीख जाएगी।"