दण्डक वन में प्रवेश

जहाँ धर्म जंगल से मिलता है

राम, सीता और लक्ष्मण चित्रकूट को पीछे छोड़कर विशाल दण्डक वन में कदम रखते हैं - जहाँ ऋषि-मुनि भी रहते हैं और राक्षस भी। यहाँ उन्हें ऐसे ऋषि मिलते हैं जो राक्षसों के अत्याचार से परेशान हैं और राम से रक्षा माँगते हैं। अयोध्या का राजकुमार निर्दोषों की रक्षा की अपनी पहली बड़ी ज़िम्मेदारी स्वीकार करता है।

जंगल का किनारा

अयोध्या काण्ड दुख भरा था - राम का वनवास, दशरथ की मृत्यु, और भरत का दर्द। अब यात्रा का नया अध्याय शुरू होता है। चित्रकूट में कुछ समय बिताने और भरत की वापस लौटने की विनती ठुकराने के बाद, राम, सीता और लक्ष्मण दक्षिण की ओर चलते हुए वहाँ पहुँच गए हैं जहाँ कोमल जंगल खत्म होता है।

उनके पीछे चित्रकूट है, मंदाकिनी है, और उन साधुओं की खाली कुटियाँ हैं जो वहाँ से भाग गए। आगे पेड़ और ऊँचे और घने खड़े हैं, और रोशनी हरी और धुँधली हो जाती है। चित्रकूट के बुजुर्ग ने उन्हें बताया था कि उसके अंदर क्या रहता है। फिर भी वे अंदर कदम रख देते हैं।

दण्डक वन: विरोधाभासों का जंगल

दण्डक वन प्राचीन भारत के विशाल क्षेत्र में फैला था - उत्तर में विंध्य पर्वत से लेकर आज के महाराष्ट्र, मध्य प्रदेश और छत्तीसगढ़ तक। इसके नाम का मतलब डरावना है: "दण्ड का वन," जो एक प्राचीन राजा दण्ड के नाम पर पड़ा जिसके पापों ने उसके पूरे राज्य पर श्राप ला दिया, और उसे जंगल में बदल दिया।

जैसे ही राम, सीता और लक्ष्मण इस आदिम दुनिया में प्रवेश करते हैं, बदलाव तुरंत और गहरा दिखता है। इंसानी बस्तियों की चौड़ी सड़कें गायब हो जाती हैं और उनकी जगह पतली पगडंडियाँ आ जाती हैं जो गिरी हुई पत्तियों के नीचे मुश्किल से दिखती हैं। विशाल पेड़ - साल, सागौन और बरगद - ऊपर छाए रहते हैं, उनकी घनी छतरी इतनी घनी है कि सूरज की रोशनी ज़मीन पर बस जगह-जगह पड़ती है।

आवाज़ें भी बदल जाती हैं। मंदिर की घंटियाँ और बाज़ार की चहल-पहल खत्म। यहाँ जंगल अपनी भाषा बोलता है: हाथियों की चिंघाड़, शेरों की दहाड़, मोरों की पुकार, और इन सबके नीचे एक प्राचीन सन्नाटा जो समय से भी पुराने राज़ छुपाए लगता है।