खोज आरंभ होती है

अंधकार से प्रकाश की ओर

केवल जटायु के अंतिम शब्दों से सज्जित, राम और लक्ष्मण सीता की खोज आरंभ करते हैं। मार्ग उन्हें दक्षिण में अज्ञात वनों से ले जाता है जहाँ वे राक्षसी अयोमुखी और रहस्यमय शिरहीन राक्षस कबंध से मिलते हैं। प्रत्येक मुठभेड़, चाहे कितनी भी विचित्र लगे, उन्हें उनके लक्ष्य के करीब ले जाती है - क्योंकि निराशा की गहराइयों में भी, धर्म उनका मार्गदर्शन करता है जो इसका अनुसरण करते हैं।

शोक का मार्ग

जटायु की चिता का धुआँ हवा में लटका है जब राम और लक्ष्मण दक्षिण की ओर मुड़ते हैं। वे गरुड़ का अंतिम उपहार लेकर चलते हैं: यह ज्ञान कि रावण सीता को पुष्पक विमान में लंका की ओर ले गया। यह बहुत नहीं है - एक दिशा, एक नाम, एक वाहन - लेकिन यह कुछ नहीं से अनंत गुना अधिक है।

राम का शोक उद्देश्य से युद्ध करता है जब वे अदम्य जंगल से गुज़रते हैं। हर सुंदर वस्तु उन्हें सीता की याद दिलाती है। एक फूलती लता उनकी पहुँचती भुजाएँ बन जाती है। एक पक्षी की पुकार उनकी आवाज़ बन जाती है। वे पेड़ों से बात करते हैं मानो वे उत्तर दें, पूछते हैं क्या उन्होंने उन्हें गुज़रते देखा। वे हिरणों से विनती करते हैं कि बताएँ कहाँ ले जाई गईं, कहाँ रोती हैं, क्या सुरक्षित हैं।

"हे चंद्रमा, तुम रात में सब कुछ देखते हो - क्या तुमने मेरी प्रिया को चुराते देखा? मुझे बताओ!"

लक्ष्मण अपने भाई के साथ चलते हैं, मौन और सतर्क। वे राम को प्रकृति से बात करने के लिए नहीं डांटते; वे समझते हैं कि शोक को अभिव्यक्ति मिलनी चाहिए या यह अंदर मुड़कर नष्ट कर देगा। वे अब अचिह्नित क्षेत्र में हैं, वह भूमि जहाँ राक्षस और अजनबी प्राणी रहते हैं, जहाँ एक मरते हुए गरुड़ द्वारा दी गई दिशा के अलावा कोई मार्गदर्शक नहीं है।

क्रौंच वन

भाई क्रौंच वन में प्रवेश करते हैं - प्राचीन वृक्षों और अलौकिक उपस्थिति से घना। वे मुश्किल से प्रवेश करते हैं जब उनका सामना अयोमुखी से होता है - भयानक रूप वाली राक्षसी जो लक्ष्मण को चाहती है।

"मेरे साथ रहो, सुंदर मानव, या मैं तुम्हें खा जाऊँगी।"

वह उसकी ओर पहुँचती है। लक्ष्मण तुरंत प्रतिक्रिया करते हैं - उनकी तलवार चमकती है, और अयोमुखी चीखती है जब वह अपनी नाक और कान खो देती है। वह वन में भाग जाती है।

वे और गहरे जाते हैं। वन और विचित्र होता जाता है। राम का शोक दृढ़ संकल्प, उद्देश्य, शीत निश्चय में बदल जाता है।

"भाई," लक्ष्मण बोलते हैं, "हमारे पास न नक्शा है, न मार्गदर्शक। हम लंका कैसे खोजेंगे?"

"मार्ग स्वयं प्रकट होगा," राम उत्तर देते हैं। "जटायु आवश्यकता पर प्रकट हुए। दूसरा मार्गदर्शक आएगा।"

मानो उत्तर में, वन गति से विस्फोट करता है।

भय का उदय

जो निकलता है वह वर्णन से परे है - विशाल, भुजाएँ एक पूर्ण योजन लंबी फैली हुईं। लेकिन सबसे भयावह: इसका कोई सिर नहीं है। एक विशाल आँख इसकी छाती में बैठी है, और नीचे, दाँतों से भरा एक विशाल मुख।

यह है कबंध - दुःस्वप्न का प्राणी जो असंभव रूप से लंबी भुजाओं से शिकार पकड़ता है।

"भोजन! आओ, छोटे मनुष्यों, मेरे आलिंगन में!"

भाई प्रतिक्रिया करने से पहले पकड़े जाते हैं। पकड़ लोहे की पट्टियों जैसी है। राम भी मुक्त नहीं हो सकते।

"तुम किस प्रकार के प्राणी हो?" राम हाँफते हैं।

"मैं कबंध हूँ। कभी मैं सुंदर था, एक गंधर्व। अब मैं यह हूँ - इस रूप में शापित, अंतहीन भूख में।"

निर्णायक मोड़

कबंध के शब्द राम को जानकारी देते हैं। एक शाप। शाप तोड़े जा सकते हैं।

"कबंध, तुम्हें इस रूप से क्या मुक्त करेगा?"

प्राणी रुकता है। "एक ऋषि ने मुझे बताया था कि जब राम, अयोध्या के राजकुमार, मेरी भुजाएँ काटें और मेरे शरीर को जलाएँ, मेरा शाप समाप्त होगा।"

"मैं राम हूँ। अयोध्या का राजकुमार। और मैं तुम्हें मुक्ति दूँगा - लेकिन पहले, मुझे बताओ जो तुम जानते हो।"

"राम? यदि तुम सच में वही हो, मुझे इस दुःस्वप्न शरीर से मुक्त करो। हाँ, मैं चीज़ें जानता हूँ। मैं जानता हूँ रावण तुम्हारी पत्नी को कहाँ ले गया।"

मुक्ति

समन्वित प्रहारों से, भाई कबंध की भुजाएँ काट देते हैं। क्रोध के बजाय, उसकी एकमात्र आँख राहत दिखाती है।

"अब मुझे जलाओ। जल्दी।"

जैसे ज्वालाएँ शरीर को भस्म करती हैं, अग्नि से धुआँ नहीं बल्कि प्रकाश उठता है। उस प्रकाश में, एक सुंदर गंधर्व आकार लेता है - कबंध अपने वास्तविक रूप में, दिव्य आभा से चमकता हुआ।

"राम, तुमने मुझे मुक्त किया। अब मैं तुम्हारी सहायता करूँगा। तुम अकेले लंका नहीं पहुँच सकते। तुम्हें एक सेना चाहिए। सुग्रीव को खोजो, ऋष्यमूक पर्वत के निकट निर्वासित वानर राजा।"

"वानर शक्तिशाली हैं, बुद्धिमान हैं, ऐसे कार्यों में सक्षम जो कोई मनुष्य नहीं कर सकता। यदि तुम सुग्रीव को उसके भाई वालि को पराजित करने में सहायता करो, वह सीता को खोजने के लिए वानर सेनाएँ संसार भर में भेजेगा। उसके लोगों में हनुमान है, पवन देव का पुत्र, जो अकेले लंका पहुँच सकता है।"

"पंपा सरोवर जाओ। शबरी का आश्रम खोजो - वह अपना पूरा जीवन तुम्हारे आगमन की प्रतीक्षा में बिता रही है। वह तुम्हें मार्गदर्शन करेगी।"

गंधर्व ऊपर उठता है।

"एक और बात। सीता जीवित है और रहेगी। उसका सतीत्व उसकी रक्षा करता है। तुम उसे पाओगे। तुम राक्षस राजा का विनाश करोगे। यह निश्चित है।"

कबंध की आत्मा प्रकाश में विलीन हो जाती है।

एक नई दिशा

राम और लक्ष्मण मैदान में खड़े हैं, कबंध के उत्थान का प्रकाश स्वर्ग में विलीन हो रहा है। अपहरण के बाद पहली बार, उनके पास शोक से अधिक है - उनके पास दिशा है। उनके पास आगे का मार्ग है।

सुग्रीव। ऋष्यमूक पर्वत। पंपा सरोवर। शबरी। हनुमान।

ये नाम रात्रि के आकाश में प्रकट होते तारों की तरह हैं, प्रकाश के बिंदु जो उन्हें अंधकार में मार्गदर्शन करेंगे।

"ऐसा लगता है हमें कबंध से मिलना ही था," लक्ष्मण विचारपूर्वक कहते हैं। "उसका शाप विशेष रूप से आपकी प्रतीक्षा कर रहा था। युगों की पीड़ा, और मुक्ति इसी क्षण, इसी मिलन से बंधी थी।"

"ब्रह्मांड यादृच्छिक नहीं है, लक्ष्मण। प्रत्येक मुठभेड़ एक उद्देश्य पूरा करती है - भले ही हम उस समय न देखें। जटायु मरे लेकिन हमें दिशा दी। कबंध ने हमें पकड़ा लेकिन सहयोगी दिए। शत्रु भी शिक्षक बन जाते हैं जब धर्म हमारा मार्गदर्शन करता है। जो बाधा लगती है वह अवसर बन जाती है।"

वे पंपा सरोवर की ओर चल पड़ते हैं, उनके कदम पहले से हल्के। आगे उनकी वन यात्रा का अंतिम चरण है। लेकिन पहले, एक वृद्ध महिला सरोवर के किनारे एक साधारण आश्रम में प्रतीक्षा करती है। वह बहुत, बहुत लंबे समय से प्रतीक्षा कर रही है।

गहरा अर्थ

शाप अपनी मुक्ति स्वयं वहन करते हैं। कबंध का भयानक रूप स्थायी नहीं था; शाप में ही इसके अंत की विधि निहित थी। कई पीड़ाओं में परिवर्तन के बीज होते हैं।

शत्रु सहयोगी बन सकता है। कबंध खतरे के रूप में प्रकट हुआ लेकिन उनका मार्गदर्शक बन गया। जो हमारा विरोध करते प्रतीत होते हैं वे हमारी आवश्यक सहायता वहन कर सकते हैं।

धर्म संबंध बनाता है। यह मुठभेड़ यादृच्छिक नहीं बल्कि भविष्यवाणी की गई थी। जब हम धर्म के मार्ग पर चलते हैं, हमारा सामना यादृच्छिक घटनाओं से नहीं बल्कि आवश्यक घटनाओं से होता है।

हर प्राणी की एक कहानी है। कबंध कभी सुंदर और दिव्य था। उसका भयानक रूप दंड था, स्वभाव नहीं। करुणा हमसे माँगती है कि हम बाहरी रूप से परे अंदर की आत्मा को देखें।