स्वर्ण मृग

जब सौंदर्य जाल बन जाता है

अविश्वसनीय सौंदर्य का एक मृग पंचवटी के निकट प्रकट होता है - स्वर्णिम खाल चमचमाती, आँखें रत्नों सी, गति नृत्य करती रोशनी सी। सीता मंत्रमुग्ध होती हैं और राम से इसे पकड़ने को कहती हैं। यद्यपि लक्ष्मण छल भाँप लेते हैं, राम मृग का पीछा करते हुए वन में गहरे चले जाते हैं। जब वे अंततः उसे मार गिराते हैं, मरता हुआ प्राणी राम की अपनी आवाज़ में चीखता है - एक चीख जो सब कुछ बदल देगी।

नियति की सुबह

पंचवटी में दिन रोज़ की तरह शुरू होता है। गोदावरी से सुबह की धुंध उठ रही है, चिड़ियाँ चहक रही हैं, और राम के आश्रम में पवित्र अग्नि शांत जल रही है। चौदह हज़ार राक्षसों की लड़ाई को कई हफ़्ते बीत चुके हैं। जंगल में शांति है। ऋषि बिना डर के अपनी पूजा करते हैं। दोनों भाई अब भी पहरा देते हैं, पर अब कोई सामने का खतरा नहीं है।

सीता सुबह के कामों में लगी हैं। पूजा के लिए फूल चुन रही हैं, सादा जंगल का खाना बना रही हैं, जंगल को घर बना रही हैं। उन्होंने वनवास को लगभग सुंदर बना लिया है। पति के साथ रोज़ की छोटी-छोटी बातों में वे खुशी ढूँढ़ लेती हैं।

राम कुटिया के बाहर बैठे अपने हथियार जाँच रहे हैं। यह उनका रोज़ का अभ्यास है, जिससे मन और शरीर दोनों तेज़ रहते हैं। लक्ष्मण चारों ओर गश्त लगा रहे हैं। उनका मन कहता है कि खर के मरने के बाद की यह चुप्पी शांति नहीं है, किसी तैयारी की चुप्पी है।

उनमें से कोई नहीं जानता कि साथ बिताई यह उनकी आखिरी सुबह है। किसी को नहीं पता कि नियति का पहिया घूमना शुरू हो चुका है, और मारीच इसी वक्त एक ऐसे रूप में उनकी ओर बढ़ रहा है जो उनकी दुनिया उजाड़ देगा।

अनोखा जीव

सबसे पहले सीता उसे देखती हैं।

वे आँगन के किनारे टहल रही हैं कि हरियाली के बीच सोने की एक चमक दिखती है। वे रुक जाती हैं। सोचती हैं कि शायद धूप का खेल होगा। पर तभी वह जीव पूरी तरह सामने आ जाता है, और सीता की साँस अटक जाती है।

वह एक हिरण है, पर ऐसा हिरण जो दुनिया में कभी नहीं हुआ। उसकी खाल शुद्ध सोने की है। सोने जैसे रंग की नहीं, सचमुच सोने की, इतनी चमकदार जैसे देवताओं के कारीगरों ने गढ़ी हो। उसकी आँखें चाँदी में जड़े नीलम जैसी हैं, इतनी चमकीली कि लगता है इनमें किसी जानवर से कहीं ज़्यादा समझ है। उसके सींग मोती के मूँगे की तरह शाखाओं में फैले हैं। चलते समय उसके खुर तराशे हुए रत्नों की तरह झिलमिलाते हैं।