शकुन्तला: भूला हुआ वादा

दुष्यंत की मुलाकात जंगल की कन्या से

हिमालय की तलहटी में शिकार करते हुए, पुरु वंश के राजा दुष्यंत कण्व ऋषि के शांत आश्रम की खोज करते हैं और शकुन्तला से मिलते हैं - एक अनोखी सुंदरता वाली कन्या जो एक महान ऋषि और एक अप्सरा के मिलन से जन्मी थी। उनकी नियति भरी मुलाकात और गांधर्व विवाह से सम्राट भरत का जन्म होगा, जिनके नाम पर भारत का नाम पड़ा।

राजा का शिकार

दुष्यंत, पुरु वंश के शासक, एक राजा में जो भी गुण होने चाहिए वे सब उनमें थे - युद्ध में बहादुर, न्याय में निष्पक्ष, और प्रजा में प्रिय। उनका राज्य उत्तर भारत के उपजाऊ मैदानों में फैला था, और उनकी कीर्ति इंद्र के दरबार तक पहुँची थी। फिर भी इतनी शान के बावजूद, उन्हें सबसे बड़ी खुशी महल में नहीं बल्कि जंगली जंगलों में मिलती थी जहाँ वे हिरण और सूअर का शिकार करते।

एक दिन, दुष्यंत अपने साथियों के साथ हिमालय की तलहटी के जंगलों में निकले। शिकार शानदार था - उनके तीर सीधे लगे, घोड़े तेज़ दौड़े, और जंगल पीछा करने की आवाज़ों से गूंज उठा। पर जैसे-जैसे सूरज चढ़ता गया, राजा अपने साथियों से बिछड़ गए, एक ऐसे हिरण के पीछे जंगल में और गहरे खिंचते गए जो पकड़ में नहीं आ रहा था।

"हिरण मुझे वहाँ ले गया जहाँ मेरी नियति इंतज़ार कर रही थी, हालाँकि मुझे पता नहीं था।"

थके और प्यासे दुष्यंत एक ऐसी जगह पहुँचे जो उन्होंने पहले कभी नहीं देखी थी। यहाँ की हवा ही अलग थी - ठंडी, मीठी, फूलों की खुशबू और पवित्र मंत्रों की आवाज़ से भरी। उनके सामने एक तपोवन था, एक आश्रम जहाँ ऋषि तपस्या और अध्ययन में लगे रहते थे।

कण्व का आश्रम

यह महान ऋषि कण्व का आश्रम था, जो तीनों लोकों में अपनी भक्ति और बुद्धि के लिए मशहूर थे। जैसे ही दुष्यंत घोड़े से उतरे और इस पवित्र कुंज में चले, उन्हें लगा कि उनके कंधों से राजपद का बोझ उतर गया। यहाँ, फलों से लदे पेड़ों के बीच, इंसानों से न डरने वाले हिरणों के बीच, और अपनी भक्ति में डूबे शिष्यों के बीच, वे बस एक और यात्री थे जो शांति की जगह में आए थे।

राजा ने प्रवेश द्वार पर अपने शाही आभूषण और हथियार उतार दिए - क्योंकि हिंसा के साधन विद्या के आश्रम में नहीं ले जाते। उन्होंने पारंपरिक अभिवादन पुकारा:

"क्या यहाँ कोई है? मैं एक यात्री हूँ, पानी और विश्राम की खोज में।"

कोई ऋषि उनका स्वागत करने नहीं आया। आश्रम खाली लग रहा था सिवाय उन जानवरों और पक्षियों के जो इसे अपना घर बनाए हुए थे। दुष्यंत कुंज में और आगे गए, यज्ञ की वेदी के पास से जहाँ शाश्वत अग्नि जल रही थी, ऋषियों की कुटियों के पास से जिनकी दीवारें छाल की और छतें पत्तों की थीं।

और तब उन्होंने उसे देखा।

जंगल की कन्या

शकुन्तला छोटे अशोक के पेड़ों को पानी दे रही थी। उनके सादे छाल के वस्त्र उनकी उस सुंदरता को कम नहीं कर पा रहे थे जो किसी और दुनिया की लग रही थी। वे अनजाने में इतनी सहजता से चल रही थीं, पौधों से ऐसे बात कर रही थीं जैसे वे प्यारे दोस्त हों। उनकी सहेलियाँ - आश्रम की दो और युवतियाँ - पास की धारा से पानी लाने में उनकी मदद कर रही थीं।

दुष्यंत जैसे जड़ हो गए। राजा के रूप में इतने सालों में, राज्य की सबसे सुंदर स्त्रियों से घिरे रहने के बावजूद, उन्होंने ऐसा कोई नहीं देखा था। पर सिर्फ उनकी शारीरिक सुंदरता ने उन्हें नहीं रोका था - कुछ था उनके तौर-तरीके में, एक स्वाभाविकता और पवित्रता जो उनके दरबार की बनी-ठनी स्त्रियों को कृत्रिम बना देती थी।

ये कौन हैं? राजा ने सोचा। कोई साधारण मनुष्य तो ऐसी चमक नहीं रख सकता। क्या ये भेष में कोई देवी हैं? स्वर्ग से उतरी कोई अप्सरा?

हिम्मत जुटाकर, दुष्यंत आगे बढ़े और बोले:

"सुंदरी, तुम कौन हो? किसकी बेटी? इतनी स्पष्ट श्रेष्ठता वाली कन्या इस जंगल के आश्रम में कैसे रहती है?"

शकुन्तला ने चौंककर ऊपर देखा। उनकी आँखें - जंगल के तालाब जैसी गहरी और काली - उनकी आँखों से मिलीं, और उन्होंने भी कुछ ऐसा महसूस किया जो पहले कभी नहीं जाना था। पर उन्होंने खुद को संभाला और ऋषि की पालित बेटी के लिए उचित शालीनता से जवाब दिया।

उनके जन्म की कहानी

शकुन्तला ने राजा को बैठने का निमंत्रण दिया और आश्रम की आतिथ्य भेंट की - पानी, फल, और विश्राम की जगह। जब वे एक फूलते कदंब के पेड़ के नीचे बैठे, उन्होंने अपने जन्म की अनोखी कहानी सुनाई।

"मैं ऋषि विश्वामित्र और अप्सरा मेनका की बेटी हूँ," उन्होंने शुरू किया। "पर मुझे इन दोनों में से किसी ने नहीं पाला।"

जो कहानी उन्होंने सुनाई वह प्रेम, त्याग और अनपेक्षित कृपा की थी। सालों पहले, महान ऋषि विश्वामित्र भयंकर तपस्या कर रहे थे, ऐसी आध्यात्मिक शक्ति जमा कर रहे थे जो देवताओं को भी टक्कर दे सके। स्वर्ग के राजा इंद्र इस इंसान से डर गए जिसकी तपस् इतनी तेज़ जल रही थी। उन्होंने मेनका को, स्वर्ग की सबसे सुंदर नर्तकी को, ऋषि का ध्यान भंग करने के लिए भेजा।

मेनका बहुत ज़्यादा कामयाब हो गई। विश्वामित्र, अपनी तपस्या से विचलित होकर, उनसे गहरे प्यार में पड़ गए। दस साल तक वे साथ रहे, और उनके मिलन से शकुन्तला का जन्म हुआ। पर आखिर में विश्वामित्र को समझ आया कि क्या हुआ था - कैसे उनके साथ चाल चली गई, कैसे उनके सालों की आध्यात्मिक जमापूंजी सांसारिक प्रेम में खर्च हो गई। शर्मिंदा और गुस्से में, उन्होंने माँ और बच्ची दोनों को छोड़ दिया।

मेनका, अप्सरा होने के कारण, धरती पर रहकर इंसान के बच्चे को नहीं पाल सकती थी। उन्होंने शिशु शकुन्तला को मालिनी नदी के किनारे छोड़ दिया और स्वर्ग लौट गईं। वहाँ बच्ची पड़ी रही, शकुंत पक्षियों से घिरी जिन्होंने उसे अपने पंखों से ढका और अपने लाए फलों से खिलाया।

"कण्व ऋषि ने मुझे वहाँ पाया, पक्षियों की रक्षा में। उन्होंने मेरा नाम शकुन्तला रखा - 'जिसे शकुंत पक्षियों ने पाला' - और मुझे अपनी बेटी की तरह पाला।"

जंगल में प्रेम खिलता है

जब शकुन्तला ने अपनी कहानी पूरी की, दुष्यंत का दिल पूरी तरह बंध चुका था। यहाँ एक स्त्री थी जो दैवी वंश की थी पर विनम्र परवरिश वाली, सुंदर पर अपनी सुंदरता से अनजान, जंगल के तरीकों में पढ़ी-लिखी पर इसके बाहर की दुनिया से अपरिचित।

"मैं दुष्यंत हूँ, पुरु वंश का राजा," उन्होंने बताया। "और जब से मैंने तुम्हें देखा है, मैं किसी और चीज़ के बारे में सोच नहीं पा रहा। मैं तुमसे पूछता हूँ, श्रेष्ठ शकुन्तला - क्या तुम मेरी पत्नी बनोगी?"

शकुन्तला का दिल तेज़ धड़कने लगा। उन्होंने भी कामदेव का तीर महसूस किया था जब उन्होंने इस श्रेष्ठ अजनबी को पहली बार देखा था। पर वे एक ऋषि की बेटी थीं, धर्म और मर्यादा से बंधी।

"मेरे स्वामी," उन्होंने जवाब दिया, "यह सम्मान मेरी कल्पना से परे है। पर मैं अपने आप को देने के योग्य नहीं हूँ। मेरे पिता कण्व तीर्थयात्रा पर गए हैं। आपको उनकी वापसी का इंतज़ार करना होगा और उनसे अनुमति माँगनी होगी।"

पर प्रेम, एक बार जग जाए, तो ऐसी बेचैनी से जलता है जो इंतज़ार नहीं कर सकती। और दुष्यंत, धर्म के जानकार, एक और रास्ता जानते थे।

गांधर्व विवाह

"धर्म में विवाह के आठ प्रकार मान्य हैं," राजा ने समझाया। "उनमें एक है गांधर्व विवाह - आपसी प्रेम का विवाह, जिसमें न पंडित चाहिए, न अनुष्ठान, न माता-पिता की अनुमति। यह गंधर्वों का विवाह है, स्वर्गीय संगीतकारों का, और क्षत्रिय के लिए यह पूरी तरह उचित माना जाता है।"

शकुन्तला ने सुना, उनका दिल उनकी मर्यादा से लड़ रहा था। क्या वे अपने पिता के आशीर्वाद के बिना शादी कर सकती थीं? पर क्या यह वही विवाह नहीं था जिससे उनके अपने माता-पिता जुड़े थे?

प्रेम में धर्म क्या है? उन्होंने खुद से पूछा। दिल की सुनना या परंपरा की?

आखिर में, वे बोलीं:

"अगर गांधर्व विवाह धर्म है, और अगर आप कसम खाते हैं कि मेरे गर्भ से जो पुत्र जन्मेगा वह आपका उत्तराधिकारी होगा, तो मैं आपकी पत्नी बनने को राज़ी हूँ।"

दुष्यंत का दिल खुशी से उछल पड़ा। उन्होंने उनका हाथ अपने हाथ में लिया और अपनी प्रतिज्ञा की:

"मैं सब पवित्र चीज़ों की कसम खाता हूँ - सूर्य और चंद्रमा की, अग्नि और जल की, अपने पूर्वजों और अपने सम्मान की - कि हमारे मिलन से जन्मा कोई भी पुत्र मेरे राज्य का युवराज होगा। यह मेरा वादा है तुमसे, शकुन्तला, उन देवताओं के सामने जो सब देखते हैं।"

और इस तरह, कण्व के आश्रम के पेड़ों के नीचे, पवित्र अग्नि को साक्षी बनाकर और जंगल के जीवों को मेहमान बनाकर, दुष्यंत और शकुन्तला गांधर्व विवाह में बंध गए। पक्षियों ने गाया, बेमौसम फूल खिले, और एक हल्की हवा उनके प्रेम की खुशबू को पूरे कुंज में ले गई।

विदाई

कई दिनों तक, राजा आश्रम में रहे, नए प्रेम की खुशी में डूबे। पर कर्तव्य बुला रहा था - राज्य अपने आप नहीं चलता, और उनके मंत्री पहले से उनकी अनुपस्थिति पर हैरान होंगे। विदाई का समय आ गया।

"मुझे जाना होगा," उन्होंने शकुन्तला से कहा, "पर थोड़े समय के लिए ही। मैं शाही दल भेजूंगा तुम्हें उस सम्मान के साथ महल लाने के लिए जो मेरी रानी को मिलना चाहिए।"

अपनी उंगली से, उन्होंने अपनी शाही मुद्रा वाली अंगूठी निकाली - जिस पर पुरु वंश का प्राचीन चिह्न, दो जुड़ी मछलियाँ, खुदी थीं।

"इस अंगूठी को मेरे निशान के रूप में रखो," उन्होंने कहा, उसे उनकी हथेली में रखते हुए। "जब मैं तुम्हें बुलाऊं, यह मेरे दूतों को दिखाना, और वे जानेंगे कि तुम मेरी पत्नी हो। और अगर मुझे देर हो जाए, खुद महल आ जाना और यह अंगूठी पेश करना। सब तुम्हें अपनी रानी के रूप में सम्मान देंगे।"

शकुन्तला ने अंगूठी को कसकर पकड़ा, जैसे वह खुद उनके पति का हाथ हो। उन्होंने देखा जब दुष्यंत ने अपने घोड़े पर बैठे और चले गए, बार-बार मुड़कर उन्हें देखते हुए जब तक जंगल ने उन्हें निगल नहीं लिया।

उन्हें नहीं पता था - पता नहीं हो सकता था - कि काले बादल घिर रहे थे। कि उनकी खुशी, जो इतनी नई मिली थी, जल्द ही उनके वश से बाहर की ताकतों से परखी जाएगी। कि जिस अंगूठी को वे इतनी कसकर पकड़े थीं वह उनकी रक्षा भी होगी और उनका दुख भी।

क्योंकि नियति, जिसने उन्हें इतनी मधुरता से मिलाया था, के और भी इरादे थे।