रङ्गभूमि: नियति का मंच

कर्ण अर्जुन को चुनौती देते हैं

राजकुमारों की शिक्षा पूरी हो गई है। हस्तिनापुर के सभी लोग उनके कौशल को देखने के लिए इकट्ठा हो गए हैं। अर्जुन के तीर आसमान में आग खींचते हैं। इससे वह सर्वश्रेष्ठ योद्धा साबित हो जाता है। लेकिन भीड़ की तारीफ के बीच, एक अजनबी नौजवान रङ्गभूमि में आता है। वह अर्जुन के सभी करतब दोहराता है। 'यह कौन आदमी है?' भीड़ चिल्लाती है। इसका जवाब - और यह सवाल कि किसे पूछने का हक है - यह इतिहास का सबसे बड़ा युद्ध रचने वाला होगा।

रङ्गभूमि: नियति का मंच

शिक्षा पूरी हो गई थी। द्रोणाचार्य के साथ कई सालों की ट्रेनिंग ने हस्तिनापुर के राजकुमारों को योद्धा बना दिया था। अब उन्हें अपने कौशल को राज्य के सामने दिखाने का समय था। एक बड़ी प्रतियोगिता - रङ्गभूमि - की घोषणा की गई। हर कोई - चाहे वह ब्राह्मण हो, व्यापारी हो या मजदूर - अपने भविष्य के शासकों के कौशल को देखने के लिए बुलाया गया।

रङ्गभूमि तैयार होती है

हस्तिनापुर के बाहरी इलाके में एक बड़ी रङ्गभूमि खड़ी हुई। यह सपनों के महल जैसी थी। कारीगरों ने सीढ़ीदार दीर्घाएं बनाईं। हजारों लोग बैठ सकते थे। रेशम की छत के नीचे राजकीय मंडप थे। धृतराष्ट्र गांधारी के साथ, भीष्म विदुर के साथ, और कुंती अपनी महिलाओं के साथ बैठे थे। अंधा राजा विदुर की कहानी से मैच को समझ सकते थे। हर तीर की बात, हर तलवार की टकराहट उसे सुनाई देगी।

द्रोण सम्मान की जगह पर बैठे थे। उनका द्रुपद से बदला पूरा हो चुका था। उनकी प्रतिष्ठा स्थापित थी। उनके बेटे अश्वत्थामा को भी अपना कौशल दिखाना था। लेकिन सब जानते थे कि यह दिन मुख्यतः उन राजकुमारों का था जिन्हें द्रोण ने ट्रेनिंग दी थी।

नागरिक हर जगह भीड़ लगा रहे थे। वे अपना भविष्य देखना चाहते थे। कौन सा राजकुमार उन्हें बचाएगा? कौन उन्हें विजय की ओर ले जाएगा? कौन कुरु राज्य के सिंहासन पर बैठेगा? उन्हें नहीं पता था कि वे एक ऐसी घटना देखने वाले हैं जो पूरी एक पीढ़ी को नष्ट कर देगी।

कौरवों का प्रदर्शन

रङ्गभूमि शुरू हुई कौरवों से। सौ राजकुमारों ने अपनी ट्रेनिंग दिखाई। एक के बाद एक, लड़ाई के कौशल का कभी न खत्म होने वाला प्रदर्शन। दुर्योधन गदा से बेहद अच्छे थे। उनके शक्तिशाली प्रहार अभ्यास के निशानों को तोड़ देते थे। दुःशासन ने तलवार से कौशल दिखाया। भीड़ ने तालियां बजाईं। आखिरकार, ये उनके राजकुमार थे।

लेकिन तालियां कम थीं। सौ राजकुमार। भीड़ के दिमाग में सब एक जैसे लगने लगे। कुशल? हां। प्रभावशाली? शायद। लेकिन असाधारण? नहीं।

फिर पांडव आए।

पांडु के पांच बेटे

युधिष्ठिर सबसे पहले आए। एक भविष्य के राजा की तरह गंभीर थे। उनका हथियार कौशल अच्छा था, पर शांत। उन्हें दिखावा करने की जरूरत नहीं था। भीड़ ने सिर हिलाया - यह तो एक ऐसा राजकुमार है जो दिखावे की जगह बुद्धिमानी से राज करेगा।

भीम का आना तूफान की तरह था। उनकी गदा इतनी जोर से चलती थी कि हवा भी कांपने लगती थी। उन्होंने दुर्योधन को लड़ने के लिए ललकारा। एक पल के लिए, रङ्गभूमि ने अपनी सांस रोक ली। दोनों दुश्मन एक-दूसरे को घूरते हुए घूमने लगे। द्रोण ने उन्हें अलग कर दिया - इस्मे खून की जरूरत नहीं थी। लेकिन सब लोगों ने उनके बीच की नफरत को महसूस किया।

नकुल ने तलवार से ऐसे खूबसूरत चाल चले कि आंखें न पकड़ सकें। सहदेव ने कई हथियार चलाए। हर पल अपना अंदाज बदलते थे। भीड़ अब सजग हो गई - ये तो सच के लिए चिल्लाने वाले राजकुमार हैं।

लेकिन सब अर्जुन का इंतजार कर रहे थे।

सर्वश्रेष्ठ धनुर्धर

अर्जुन रङ्गभूमि में आए और भीड़ चुप हो गई। उन्होंने धनुष भी नहीं उठाया, लेकिन सब लोग ध्यान देने लगे। यह सिर्फ एक राजकुमार नहीं था। यह एक ऐसा योद्धा था जिसे नियति ने चुना था।

जो हुआ, वह सिर्फ प्रदर्शन नहीं था। यह देवताओं की कला का खेल था। अर्जुन के तीर आग बनाते थे। कुछ तीर पानी मंगवाते थे। कुछ तीर उड़ते हुए दर्जन भर तीरों में बदल जाते थे। वह आंखें बंद करके निशाना लगाते थे। शीशे में प्रतिबिंब को मारते थे। एक साथ कई तीर, हर एक अलग लक्ष्य को मारते।

अंत में, उन्होंने तीरों से एक जंगली सूअर का भ्रम बनाया। फिर तीरों की बारिश से उसे खत्म कर दिया। तीरों की आकृति एक शेर बन गई। भीड़ टूट पड़ी। औरतें फूल फेंकने लगीं। पुरुष पैर पटकने लगे। दीर्घाएं हिलने लगीं। "अर्जुन! अर्जुन!" उनका नाम जप बन गया। प्रार्थना बन गया। भविष्य की घोषणा बन गई।

राजकीय मंडप में कुंती रोने लगीं। गर्व के आंसू। द्रोण मुस्कुराए - एक ऐसे शिक्षक की मुस्कुराहट जिसका शिष्य सभी उम्मीदों से आगे निकल गया। दुर्योधन - जलन से भरे - भी यह स्वीकार न कर सके कि उन्होंने क्या देखा है।

यह सर्वश्रेष्ठ धनुर्धर था। यह भविष्य था।

और तभी एक आवाज रङ्गभूमि में गूंजी।

चुनौती देने वाला

"जो भी करतब अर्जुन ने किए हैं, मैं उन सब को दोहराऊंगा। और उससे भी ज्यादा करूंगा।"

भीड़ चुप हो गई। हर सिर दरवाजे की ओर घूम गया। एक नौजवान खड़ा था। सोने का कवच पहना था। कवच खुद से रोशनी निकाल रहा था। लंबा, मजबूत। एक योद्धा की तरह खड़ा था। कानों में ऐसे गहने थे कि सूरज की रोशनी पकड़ी हुई लगती थी। उसका चेहरा - अगर कोई पहचानता - तो किसी को याद दिला सकता था। पर किसी ने उसे नहीं पहचाना।

"कौन हो तुम?" कृप ने पूछा। "इस रङ्गभूमि में आने का तुम्हें क्या हक है?"

अजनबी ने जवाब नहीं दिया। सीधा रङ्गभूमि के बीच चला गया। धनुष उठाया। अर्जुन का सब कुछ दोहराने लगा। आग वाले तीर। पानी वाले तीर। आंखें बंद करके निशाना। जब खत्म हुआ, तो सीधे अर्जुन की ओर मुड़ गया।

"मैं तुम्हें चुनौती देता हूं," उसने कहा। "एक-एक लड़ाई। चलो देखते हैं कि सच में सबसे बड़ा धनुर्धर कौन है।"

भीड़ में गुलजार मच गई। पर असमंजस भी। अर्जुन का चेहरा सख्त हो गया। यह अजनबी कहीं से आया। उसने सब कुछ परफेक्ट किया। और अब उसे पूरे हस्तिनापुर के सामने चुनौती दे रहा है।

"ठीक है, मैं स्वीकार करता हूं," अर्जुन बोले। आगे बढ़ने लगे।

लेकिन कृप ने बीच में आ गए। "रुको। राजकुमारों की सही लड़ाई से पहले नियम पूरे करने जरूरी हैं। अजनबी, अपना नाम बताओ। अपने पिता का नाम बताओ। अपने कुल का नाम बताओ। अपने राज्य का नाम बताओ। सिर्फ ऐसे क्षत्रिय जिनका कुल मान्य हो, हस्तिनापुर के राजकुमारों को चुनौती दे सकते हैं।"

जन्म का सवाल

अजनबी का चेहरा काला पड़ गया। एक पल के लिए, शर्मिंदगी की बयार आई। पर फिर गुस्से में बदल गई।

वह जवाब नहीं दे सकता था। उसे अपना असली बाप नहीं पता था। अधिरथ - एक सारथी - उसे पाल-पोस कर बड़ा करते थे। सूत। जो क्षत्रियों की सेवा करते हैं, पर कुल के बाहर। पूरे हस्तिनापुर के सामने यह कबूलना? शर्मिंदगी। अर्जुन को चुनौती दिए बिना जवाब देना? खारिज होना।

भीड़ फुसफुसाने लगी। कुछ हंसने लगे। एक सारथी का बेटा? एक राजकुमार को चुनौती देने आया? समाज का नियम मजाक बन गया।

राजकीय मंडप में कुंती का रंग उड़ गया। सब की नज़रें घूमती थीं। पर वह जानती थी। बस वह। इस सोने के कवच वाले अजनबी को। कान के गहने - वह जानती थीं। कवच जो त्वचा में पैदा हुआ था - वह याद थी। आशीर्वाद याद था। यह कर्ण था। उसका पहला बेटा। जिसे उसने नदी में फेंक दिया था। सूर्य देव का बेटा। उसके विवाह से पहले।

उसका बेटा अपने भाइयों के सामने खड़ा था। लड़ने के लिए तैयार। और वह कुछ नहीं कह सकती।

दुर्योधन की चाल

दुर्योधन सब कुछ देख रहा था। उसे एक मौका दिख गया। यह योद्धा अर्जुन के बराबर था। शायद बेहतर भी। और उसे सिर्फ एक कारण से नहीं लड़ने दिया जा रहा - वह खुद पैदा नहीं हुआ। दुर्योधन को अपनी किस्मत बदलने का मौका दिख गया। पांडवों के खिलाफ एक हथियार।

वह रङ्गभूमि में घुस गया।

"एक योद्धा को क्या बनाता है?" दुर्योधन चिल्लाया। "खून? या हिम्मत? कौशल? शौर्य? इस आदमी ने सब कुछ दिखा दिया है। हर राजकुमार के बराबर। अगर उसे लड़ने नहीं दिया जा रहा, सिर्फ इसलिए कि उसके पास राज्य नहीं है - तो मैं उसे दे दूंगा।"

दुर्योधन अजनबी की ओर घूमा। "मैं दुर्योधन, हस्तिनापुर का युवराज, तुम्हें अंग का राज्य देता हूं। अभी से तुम कर्ण हो। अंग के राजा। मेरे बराबर। मेरे सहयोगी। मेरे दोस्त। अब -" वह भीड़ की ओर मुड़ा, "- क्या कोई इसकी चुनौती पर सवाल उठाएगा?"

पुजारी भागे। जल्दी-जल्दी ताज पहनाने की रस्म की। पानी कर्ण के सिर पर डाला। राज्य की छतरी उसके सिर पर लगाई। पल भर में, एक सारथी का बेटा राजा बन गया।

कर्ण विस्मित रह गया। दुर्योधन से पूछा - "मैं बदले में क्या दे सकता हूं? इतने बड़े उपहार के लिए?"

"तुम्हारी दोस्ती," दुर्योधन बोले। "बस यही।"

"ठीक है," कर्ण ने कसम खाई। "जब तक जिऊं। मरते दम तक।"

टूटी हुई लड़ाई

नए राजा ने अपनी चुनौती फिर शुरू करने को तैयार हुआ। पर तभी रङ्गभूमि के किनारे हलचल मच गई। एक बूढ़ा आदमी भीड़ को चीरता हुआ आया। अधिरथ। कर्ण का सारथी बाप। जिसने नदी से उसे निकाला था।

"मेरे बेटे!" अधिरथ चिल्लाया। आंसू। "उन्होंने कहा तुम यहां हो। राजा बना दिया?"

कर्ण की जीत मद में बदल गई। पूरे हस्तिनापुर के सामने, सच सामने आ गया। उसने अपने बाप को गले लगाया - वह ईमानदार प्यार था। पर यह गले लगना भी उसके कुल को सबको बता गया।

भीम की क्रूर हंसी रङ्गभूमि में गूंजी। "राजा? यह सूत-पुत्र? एक सारथी का बेटा? और अर्जुन को चुनौती दे रहा है? तुम हमारे रथ चलाने के लिए हो। लड़ाई के लिए नहीं। अपनी कोड़े-लगाम लो और चला जा। अस्तबल में जा।"

कर्ण का चेहरा सफेद हो गया। गुस्सा। हजारों लोगों के सामने शर्मिंदा किया गया। उसका कौशल बेकार घोषित किया गया। सिर्फ इसलिए कि उसका जन्म कौन हुआ। उसने अर्जुन को देखा। भीम को देखा। पांडवों को देखा। सब एक-दूसरे के साथ खड़े। हर एक बेहतर सोचते थे। कर्ण के दिल में कुछ पत्थर बन गया।

यह उन्हें बर्बाद करेगा। जो भी लगे। कितना भी समय लगे। वह उन्हें नीचे देख लेगा।

पर लड़ाई शुरू नहीं हो सकी। सूरज डूबने लगा। नियम कहते थे - सूरज ढलने पर लड़ाई खत्म। रङ्गभूमि खत्म हुई। फैसला टल गया। हमेशा के लिए।

मां का मौन

रात भर कुंती सोई नहीं। उसने देखा - एक बेटा दूसरे को चुनौती दे रहा है। उसका सबसे बड़ा बेटा - शर्मिंदा। उसके जन्म के लिए। उसके त्याग के लिए। वह बोल सकती थी। कह सकती थी - यह मेरा बेटा है। सब बड़ा। विवाह से पहले का। सूर्य का बेटा।

पर क्या होता? कर्ण को पता चलता - तो क्षत्रिय हो सकता है। पर फिर विवाह से पहले का बेटा? युधिष्ठिर का दावा? पांडव उलझ जाते। और कर्ण खुद? क्या वह उस मां को अपनाता जिसने उसे नदी में फेंका था?

कुंती ने चुप रहना चुना। एक फैसला। दोबारा-दोबारा चुप रहेगी। महायुद्ध से पहली रात तक। हर बार चुप रहना - दुर्भाग्य की गांठ कसती थी।

नियति की दोस्ती

दुर्योधन को वह मिल गया जो चाहिए था। अर्जुन के बराबर योद्धा। प्यार और कर्ज से बंधा। कर्ण को वह मिल गया जो चाहिए था। पहचान। रुतबा। एक मालिक जो उसे जन्म से नहीं, काम से आंकता था।

पर दोनों को एक और चीज मिली - एक घाव। पांडवों के खिलाफ। यह घाव बढ़ता रहेगा। कर्ण भीम की हंसी नहीं भूलेगा। पांडवों की बेज्जती नहीं भूलेगा। दुर्योधन को एक ऐसा दोस्त मिल गया जो शर्मिंदगी समझता था। जो नफरत समझता था। जो हर कीमत पर साथ देगा।

रङ्गभूमि मेलजोल का त्योहार बनना थी। पर बन गई एक साजिश की जड़। एक गठजोड़ जो लाखों को मार डालेगा। सबसे बड़े धनुर्धर को अपना सरीखा मिल गया। महान प्रतिद्वंद्विता शुरू हुई।

और एक महल के कोने में, एक मां रोती रही। अपने बेटे के लिए। जिसे वह कभी अपना नहीं कह सकेगी। जानते हुए - एक दिन उसके बेटे एक-दूसरे को युद्ध के मैदान में मारेंगे।