कोयंबटूर की तेल की घानी

वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई ने ब्रिटिश इंडिया स्टीम नेविगेशन कंपनी के खिलाफ दो जहाज़ उतारे थे, और उन्हें कोयंबटूर जेल में तेल की घानी घुमाने पर मजबूर किया गया

अक्टूबर 1906 में वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई ने तूतीकोरिन में स्वदेशी स्टीम नेविगेशन कंपनी रजिस्टर की और ब्रिटिश इंडिया स्टीम नेविगेशन कंपनी के खिलाफ कोलंबो रूट पर दो स्टीमर उतारे। इसके बाद उन्होंने सुब्रमण्यम शिव के साथ फ़रवरी 1908 की नौ दिन की कोरल मिल्स हड़ताल का साथ दिया, उस मिल में जिसे उनके शिपिंग प्रतिद्वंद्वी के अपने ही एजेंट चलाते थे। 12 मार्च 1908 को गिरफ़्तार होने पर उन्हें आजीवन देश निकाले की दो सज़ाएँ दी गईं, जो अपील में घटकर छह साल रह गईं, और उन्हें कोयंबटूर सेंट्रल जेल में बैल की तेल की घानी घुमाने पर लगाया गया।

बैल का काम

1908 की दूसरी छमाही का एक गर्म दिन है, कोयंबटूर की सेंट्रल जेल के अंदर। आँगन में एक चेक्कू खड़ा है, गाँव का तेल का घानी। ज़मीन में एक गहरा लकड़ी का ओखल गड़ा है, जिसमें एक भारी लकड़ी का मूसल टिका है। मूसल से एक लंबी लकड़ी की भुजा जुड़ी है, ताकि बैल गोल घूमकर तिल के बीज को कुचलकर तेल निकाल सके।

इस घानी पर कोई बैल नहीं है। छत्तीस साल का एक आदमी खुद उस भुजा को पकड़कर घेरा काट रहा है। नीचे तिल का तेल रिस रहा है। उसके हाथ पहले से ही ज़ख़्मी हैं, क्योंकि इससे पहले हफ़्तों तक उससे नारियल के रेशे अलग करवाए गए और रस्सी कतवाई गई, जब तक उसकी हथेलियों की खाल फट कर खून बहने लगा।

उसका नाम वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई है। एक साल पहले वह तूतीकोरिन में वकालत करने वाला वकील था और अपनी शेयर लिस्ट और दो जहाज़ों वाली एक शिपिंग कंपनी का प्रवर्तक था। वह हिंद महासागर की सबसे बड़ी शिपिंग फ़र्म के खिलाफ समुद्र में उतरा था। अब वह एक जानवर के लिए बनी घानी घुमा रहा है, और वह घुमाता रहेगा।

एक आदमी डेढ़ साल में जहाज़ के डेक से तेल की घानी तक कैसे पहुँचता है? इसका जवाब किसी एक गिरफ़्तारी की कहानी नहीं है। यह इस बात की कहानी है कि जब भारतीय किसी व्यापार में हिस्सा माँगना छोड़कर सीधे उसमें उतर जाते हैं, तो क्या होता है।

एक इजारे के खिलाफ दो जहाज़

मन्नार की खाड़ी पर बसा तूतीकोरिन एक व्यस्त बंदरगाह था। रुई, नारियल के रेशे और तीर्थयात्री वहाँ से कोलंबो जाते थे, हर हफ़्ते नब्बे घंटे से ज़्यादा माल और यात्री आवाजाही। यह सब ब्रिटिश इंडिया स्टीम नेविगेशन कंपनी यानी BISN के जहाज़ों पर होता था, जिसका इस रूट पर लगभग इजारा था। तूतीकोरिन में इसके एजेंट एक यूरोपीय फ़र्म थी, ए. एंड एफ़. हार्वे।