बेंत, बांस और घास: पूर्वोत्तर की हरित शिल्पकलाएं

1954 की एक मिसिंग लॉन्गहाउस

वेरियर एल्विन 1954 में एक मिसिंग लॉन्गहाउस की वरांडा में बैठे हैं। नीचे, खंभों से चालीस फ़ीट गहराई पर, ब्रह्मपुत्र भूरी और भारी बह रही है। घर के अंदर एक बूढ़ा बांस कारीगर हरे मूली बांस को अपने अंगूठे के नाखून से चीर रहा है। वह उसे घास की पत्ती से भी पतली पट्टियों में उतार रहा है। पट्टियां उसके घुटने के पास शहद के रंग के हल्के फीतों की तरह जमा हो रही हैं। वह जापी बना रहा है। जापी वह नुकीली धूप की टोपी है, जो बिहू के मौसम में असम का हर किसान पहनता है।

एल्विन के घुटने पर नोटबुक खुली है और उंगलियों में सिगरेट है। उन्हें जवाहरलाल नेहरू ने भेजा है। काम है, नॉर्थ-ईस्ट फ्रंटियर की कलाओं को दर्ज करना, इससे पहले कि, नेहरू के शब्दों में, आधुनिक दुनिया उन्हें कुचल दे। एल्विन फ्रंटियर के लिए भारत सरकार के एंथ्रोपोलॉजिकल एडवाइज़र हैं। वे मध्य भारत के बैगा और गोंड लोगों के साथ बीस साल बिता चुके हैं और सोचते हैं कि उन्हें पता है कि वनवासी शिल्प कैसा होता है। उन्हें जल्द ही हैरानी होने वाली है।

अगले पांच सालों में एल्विन पूर्वोत्तर के हर राज्य में घूमेंगे। वे ज़ीरो घाटी में अपातानी लोगों के बांस के घरों में सोएंगे, चेरापूंजी के जंगल में खासी रूट ब्रिज पार करेंगे, और नागा बुज़ुर्गों को ताड़ के पत्ते और बेंत से रस्मी टोपियां बुनते देखेंगे। 1959 में वे अपनी किताब द आर्ट ऑफ़ द नॉर्थ-ईस्ट फ्रंटियर ऑफ़ इंडिया छापेंगे। उसकी मुख्य बात शांत भी है और क्रांतिकारी भी। पूर्वोत्तर के बांस, बेंत और घास के शिल्प पिछड़े हुए नहीं हैं। वे दुनिया की सबसे समझदार जीवित सामग्री-परंपराओं में से एक हैं। और शायद अकेली ऐसी परंपरा, जो पौधों को कच्चा माल नहीं, साथी मानकर चीज़ें बनाती है।