राजा का घोड़ा

अश्वमेध का शुरुआत

राम अश्वमेध यज्ञ शुरू करते हैं और पवित्र घोड़े को छोड़ते हैं जो सभी देशों में घूमकर उनकी ताकत का एलान करेगा। लेकिन जब घोड़ा वाल्मीकि जी के आश्रम के पास के जंगल में पहुंचता है, तो दो नौजवान योद्धा उसे पकड़ लेते हैं - ये जंगल के रहने वाले हैं जो राजकुमारों जैसी कुशलता से लड़ते हैं, और अयोध्या की किसी भी सेना के आगे नहीं झुकते।

बड़ा यज्ञ शुरू होता है

अश्वमेध यज्ञ एक राजा की ताकत का सबसे बड़ा एलान था। एक पवित्र घोड़ा, जिसे पुजारियों ने आशीर्वाद दिया था और राजा के निशान लगाए थे, उसे पूरे एक साल के लिए कहीं भी घूमने के लिए छोड़ दिया जाता था। जिस भी राज्य में यह घोड़ा जाता था, या तो वह राज्य राजा की ताकत को मान लेता था, या राजा की सेना से लड़ाई करता था।

राम को इस यज्ञ को करने में कई सालों का इंतजार हुआ था। इसके लिए एक रानी की जरूरत थी जो यज्ञ के दौरान राजा के पास बैठे। पर वह रानी अब उसके पास नहीं थी। लेकिन पुजारियों को एक हल मिल गया - सीता की एक सोने की मूर्ति बना दी गई, जो इतने अच्छे से बनी थी कि जीवंत लग रही थी। यह मूर्ति उसकी जगह यज्ञ में बैठी।

इस बात की विडंबना राम को समझ आ गई। उसने अपनी असली पत्नी को लोगों की बातों सुनकर निकाल दिया था। अब वह उसकी सोने की मूर्ति के साथ यज्ञ करते थे, और किसी को कोई शिकायत नहीं थी।

घोड़ा बहुत सुंदर था - बिल्कुल सफेद, माथे पर एक काला निशान, रेशम और सोने के कपड़ों में सजा हुआ। जब पुजारियों ने उसे छोड़ा, तो ऐसा लगा कि घोड़े को अपनी अहम भूमिका समझ आ गई है। वह अयोध्या के पूर्वी द्वार की ओर गरिमा के साथ चला, और उसके पीछे शत्रुघ्न की सेना और पुजारियों का एक दल था जो हर जगह छोटे-मोटे यज्ञ करते थे।

भटकते हुए एक साल

कई महीने तक घोड़ा उन राज्यों से गुजरा जहां राम की ताकत पहले से मानी जाती थी। पूर्व के राजा, उत्तर के सरदार, दक्षिण के राजकुमार - सभी ने पवित्र घोड़े को नमस्कार किया जब वह उनके इलाके से गुजरा। शत्रुघ्न को बिना किसी लड़ाई के सभी का उपहार मिल गया।

घोड़े को ऐसा लगता था कि कोई देवता उसे रास्ता दिखा रहा है। वह हरी-भरी खेतों से गुजरता, सूने जंगलों में जाता, शहरों और वीरान इलाकों में घूमता - हमेशा आगे बढ़ता रहता था, कभी पीछे नहीं मुड़ता था। कुछ लोग कहते थे कि देवता खुद उसका रास्ता दिखा रहे हैं।

जब साल खत्म होने वाला था, तो घोड़ा दक्षिण और पश्चिम की ओर मुड़ गया, अयोध्या की ओर लौटने लगा। उसे अपना सफर पूरा करना था, यज्ञ के मैदान में लौटना था, और पवित्र आग में अर्पण होना था। सिर्फ तभी यज्ञ पूरा होगा और राम की ताकत सच में सभी को दिख जाएगी।

लेकिन घोड़े को एक और जंगल से गुजरना था - वह जंगल जहां वाल्मीकि जी का आश्रम प्राचीन पेड़ों के बीच छिपा हुआ था।

जुड़वां भाई घोड़े को खोजते हैं

लव और कुश शिकार खेल रहे थे जब उन्होंने पहली बार यह अद्भुत घोड़ा देखा। अब वे पंद्रह साल के हो गए थे - लड़के नहीं, बल्कि युवा योद्धा, जिनकी ताकत उन्से दोगुने उम्र के लोगों से भी ज्यादा थी। उन्होंने इतना सुंदर घोड़ा कभी नहीं देखा था।

"देखो इसके गहने!" लव ने सोने और रेशम को देखते हुए कहा। "यह कोई आम घोड़ा नहीं है। यह किसी शक्तिशाली आदमी का है।"

कुश ने निशानों को ध्यान से देखा। "यह अश्वमेध का घोड़ा है। मैंने शास्त्रों में इसके बारे में पढ़ा है। जो भी इस घोड़े को पकड़े, वह जो राजा इसे छोड़ गए हैं, उनको चुनौती देता है।"

जुड़वां भाइयों ने एक दूसरे को देखा। उन्हें धर्म को मानने, कमजोरों की रक्षा करने और बिना कारण किसी से लड़ाई न करने के लिए पाला गया था। लेकिन वे यह भी जानते थे कि इस घोड़े को पकड़ने से किसी को नुकसान नहीं होगा - बस यह राजा को साबित करने का मौका देगा कि वह सच में ताकतवर है।

"राजा कौन है?" लव ने पूछा, हालांकि उसके दिल में जवाब पहले से गूंज रहा था।

"क्या इससे कोई फर्क पड़ता है?" कुश ने जवाब दिया। "अगर वह सच में महान है, तो खुद आ जाएगा या अपने सबसे अच्छे योद्धाओं को भेजेगा। वैसे भी, हमारे पास बताने के लिए बहुत कहानियां होंगी।"

उन्होंने घोड़े को अपने प्रशिक्षण के मैदान के किनारे एक पेड़ से बांध दिया। फिर इंतजार करने लगे।

हनुमान आ रहे हैं

घोड़े के पीछे आने वाली सेना ने आगे भेदिये भेजे। जब वे वापस नहीं आए, तो शत्रुघ्न ने एक छोटी सी सेना भेजी। जब वह भी नहीं लौटी, तो शत्रुघ्न को चिंता हुई। आखिरकार, उसने हनुमान को भेजा।

महान हनुमान को लड़ाई का मन नहीं था। वह जंगल में घोड़े को ढूंढने आए, सोचते हुए कि शायद कोई डाकू या गांववासी हैं जिन्हें समझ नहीं आया कि उन्होंने क्या पकड़ा है। लेकिन उन्हें क्या मिला? दो नौजवान योद्धा, अपने धनुष तैयार किए, शांत और तैयार, घोड़े की रक्षा कर रहे थे।

"मैं हनुमान हूँ," उन्होंने घोषणा की, "राम का सेवक, अयोध्या का राजा। तुमने राजा का घोड़ा ले लिया है। इसे लौटा दो, और कोई नुकसान नहीं होगा।"

लव हंस पड़ा - बुरा मत माना, लेकिन असली खुशी से। "यह हनुमान? जो समुद्र के पार कूद गए? जिन्होंने लंका को जला दिया? हमने आपकी बहुत सारी कहानियां सुनी हैं।"

"तो तुम जानते हो कि मैं क्या कर सकता हूँ। घोड़ा लौटा दो।"

"आओ और ले जाओ," कुश ने बस यही कहा।

हनुमान को चिंता नहीं थी। उन्होंने राक्षसों के सबसे बड़े योद्धाओं से लड़ा था। दो जंगल के लड़के, चाहे कितने भी कुशल हों, उनके आगे कुछ नहीं हो सकते थे। वह आगे बढ़े।

तीर जो हनुमान की पूंछ को जमीन से बांध गया, वह इतनी तेजी से आया कि हनुमान को पता ही नहीं चला। दूसरा तीर उनके दूसरे हाथ को बांध गया इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया कर सकें। कुछ ही पलों में, सबसे महान वानर योद्धा अपने आप को बेजार तीरों के जाल में फंसा पाया - इतने परफेक्ट तरीके से, कि अगर हिलते भी, तो अपने आपको चोट पहुंचाते।

हनुमान जुड़वां भाइयों को देखकर सदमे में आ गए। किसी ने उन्हें इतनी तेजी से, इतने कुशलता से, इतनी आसानी से बांधा कभी नहीं था।

अपने खून की लड़ाई

शत्रुघ्न को खबर मिली कि हनुमान भी पकड़े गए हैं। इस पर विश्वास नहीं हुआ, लेकिन उसने एक बड़ी सेना लेकर जंगल की ओर कूच किया। भरत भी वहां था - वह सेना के पास आया हुआ था।

जो दृश्य उन्होंने देखा, समझ में नहीं आया। हनुमान एक पेड़ से बंधे थे, तीर उनके कपड़ों को छेद रहे थे पर शरीर को नहीं - जुड़वां भाइयों ने इतनी परफेक्शन से बांधा था कि चोट कोई नहीं आई। और वे दोनों भाई सामने खड़े थे, लड़ाई के लिए तैयार।

"तुम कौन हो?" भरत ने पूछा। "किसने तुम्हें सिखाया?"

"हम वाल्मीकि जी के शिष्य हैं," लव ने कहा। "हमारे नाम लव और कुश हैं। हमारा कुल-नाम तुम्हारी चिंता का विषय नहीं है।"

"हमारे दोस्त और घोड़े को छोड़ दो। हम बच्चों को चोट नहीं पहुंचाना चाहते।"

"हम बच्चे नहीं हैं," कुश ने कहा। "और तुम्हें पता चलेगा कि हमसे निपटना कितना मुश्किल है।"

जो लड़ाई हुई, वह इक्ष्वाकु राजकुमारों ने कभी नहीं देखी थी। जुड़वां भाइयों ने परफेक्ट तालमेल के साथ लड़ाई की, एक दूसरे की हरकत को समझते हुए जैसे एक ही दिमाग में हों। उनके तीर ऐसे पैटर्न में उड़े जो असंभव लग रहे थे - एक ही समय में कई हमलों को रोकना, रक्षा में खामियां ढूंढना, कभी भी कोई तीर बेकार नहीं करना।

भरत को कंधे में तीर लगा और उन्हें पीछे हटना पड़ा। शत्रुघ्न को भी यही हाल हुआ। जो सेना वे लाए थे, वह हार गई - पर जुड़वां भाइयों ने किसी को मारने की कोशिश नहीं की, सिर्फ उन्हें लड़ने से रोका।

राम को खुद आना होगा

जो लोग बच गए, वे अयोध्या लौटे और सब कुछ बताया। अश्वमेध का घोड़ा दो नौजवानों के द्वारा पकड़ा गया था, जिन्होंने हनुमान, भरत, शत्रुघ्न और पूरी सेना को हरा दिया था। बिना घोड़े के यज्ञ पूरा नहीं हो सकता था। राज्य का सम्मान दांव पर था।

राम ने सब कुछ सुना और गहरी बेचैनी महसूस की। इस पूरे मामले में कुछ गलत था - ऐसा कुछ जो उसके दिल को पहले से ही बता रहा था, यहां तक कि दिमाग को समझ आने से पहले।

"इन दोनों को फिर से बताओ," उसने आदेश दिया।

"वे युवा हैं, महाराज। पंद्रह या सोलह साल के। जुड़वां भाई हैं। लगभग एक जैसे दिखते हैं, पर एक थोड़ा ज्यादा आक्रामक है, दूसरा ज्यादा सोचने वाला। उनका धनुष चलाना..." भेदी को शब्द नहीं मिल रहे थे, "मैंने कभी ऐसा नहीं देखा। वे आपकी तरह लड़ते हैं, महाराज। वही तकनीक, वही सटीकता।"

राम का दिल दहल गया। उसने खुद से कहा कि यह असंभव है। उसने सोचा कि शायद और भी कारण हो सकते हैं। लेकिन अंदर से, उसका दिल कुछ जानता था।

"मैं खुद चलूंगा," उसने कहा। "मेरा रथ तैयार करो। अगर ये योद्धा सच में इतने कुशल हैं, तो उन्हें एक राजा के साथ लड़ने का मौका मिलना चाहिए।"

लक्ष्मण भी उसके साथ जाना चाहते थे। एक साथ, दोनों भाई जो कभी लंका गए थे, रथ पर बैठे जंगल की ओर चल दिए - वहां जहां भाग्य दो नौजवान धनुर्धारियों के रूप में इंतजार कर रहा था, जिनकी आंखें उनकी मां जैसी थीं।