द्यूत: जुआरी का अंत

सहदेव शकुनि को मार देता है

तेरह साल से सहदेव एक प्रतिज्ञा लिए घूम रहा है: शकुनि को मारना, वह चाचा जिसके भारी पासों ने उसके परिवार का सम्मान और राज्य दोनों बर्बाद कर दिए। अब, युद्ध के आखिरी दिन, शल्य के मरने के बाद, कौरव सेना के टूटते हुए, सबसे छोटा पांडव आखिरकार उस महान जुआरी का सामना करता है। पर शकुनि के पास अभी एक खेल बाकी है, और इस बार दाँव उसकी अपनी जान है।

विनाश का निर्माता

हर त्रासदी के पीछे कोई न कोई मास्टर माइंड होता है।

महाभारत का युद्ध, जिसने लाखों लोगों की जान ली, भाई को भाई के खिलाफ किया, बाप को बेटे के खिलाफ भेजा, कुरुक्षेत्र को अठारह दिन तक खून से धोया, यह सब कुछ एक आदमी और एक जुआ खेल का नतीजा था।

शकुनि, गंधार का राजा, जुआ खेलने का माहिर, वह चाचा जो अपने भतीजे दुर्योधन को धर्म से भी ज्यादा प्यार करता था।

अब शल्य मर चुका था और कौरव सेना अपने आखिरी दम में थी। फिर भी शकुनि लड़ता रहा। उसका रथ युद्ध के अंतिम दिन के अराजकता में घूमता रहा। उसका झंडा, एक जुआ का पासा, अब भी खून और मौत के ऊपर लहरा रहा था। वह बूढ़ा था, लड़ाई में कुशल नहीं था, पर फिर भी खतरनाक था।

क्योंकि शकुनि कभी साफ़ खेल नहीं खेलता था।

प्रतिज्ञा याद आई

मैदान में दूर से सहदेव ने उस झंडे को देखा। उसके सीने में एक ठंडी, सख्त भावना उतर गई।

तेरह साल।

तेरह साल से वह उस दिन की यादें लिए घूम रहा था। सभा में वह खेल, जहाँ उसके सबसे बड़े भाई ने सब कुछ हार दिया था। राजपाठ। भाई। द्रौपदी खुद। हर बार जब पासे फेंके गए, हर बार जब एक घाव और मिला। और सहदेव को तभी पता चल गया था, यह पासे ईमानदार नहीं थे।

"मैं शकुनि को मार डालूँगा," उसने उस भयानक दिन कहा था। बिल्कुल उसी समय जब लोग द्रौपदी को बालों से खींचकर सभा में ले जा रहे थे। "जो आजकल कर चुका है, उसके लिए मैं इसकी जान ले लूँगा।"

वह तब सबसे छोटा था, लगभग एक लड़का ही। अब वह एक योद्धा था, अठारह दिन के खून खराबे से निकला हुआ। और उसका शिकार अब उसकी पहुँच में था।

शिकार

सहदेव अपने रथ को शकुनि के झंडे की तरफ ले गया। चारों तरफ कौरव सेना टूट रही थी। शल्य के मरने के बाद कोई सेनापति नहीं बचा था। लड़ाई छोटे-छोटे समूहों में हो रही थी, हर आदमी अपने लिए।

पर शकुनि भाग नहीं रहा था।

यह बूढ़ा जुआरी अपने रथ को एक उँची जगह पर रोक कर खड़ा हो गया। उसकी आँखें सारे मैदान को देख रही थीं, हर चीज का हिसाब लगा रही थीं। जब सहदेव आता दिखा, उसके चेहरे पर दृढ़ता दिखी, तो शकुनि मुस्कुरा दिया।

एक आखिरी खेल, शकुनि ने सोचा। देखते हैं कि यह कैसे खेल खेला जाएगा।

जुआरी का इतिहास

शकुनि बुरा पैदा नहीं हुआ था।

वह गंधार से आया था, एक राजपथ के किनारे का राज्य, दूर, उत्तर-पश्चिम में, जहाँ व्यापार से सोना-चाँदी बहता था। उसकी बहन गांधारी को धृतराष्ट्र से ब्याह दिया गया था, हस्तिनापुर के उस राजकुमार से जो अंधा था। पर यह ब्याह अपमान के साथ आया था। गांधारी को जब पता चला कि वह अंधे आदमी से ब्याह दी जाएगी, तो उसने खुद को हमेशा के लिए आँखों पर पट्टी बाँध ली।

उसके बाद क्या हुआ, इसके बारे में कहानियाँ अलग-अलग हैं। कुछ लोग कहते हैं कि भीष्म ने शकुनि के बाप और भाइयों को कैद में डाल दिया। उन्हें इतना खाना दिया गया कि अगर एक को जिंदा रहना है तो बाकी को भूखे मरना होगा। शकुनि के बाप ने मरने से पहले अपनी हड्डियाँ शकुनि को दे दीं। और उन हड्डियों से एक जादुई पासा बनाया गया, ऐसा पासा जो जैसा शकुनि चाहे, वैसा ही गिरे।

कुछ और कहानियाँ हैं। कहते हैं कि शकुनि बस एक होशियार आदमी था। उसने अपने भतीजे दुर्योधन की कमजोरी देखी, और उसे प्यार से जलन सिखाई। जलन ने धीरे-धीरे दुर्योधन के दिल को जहर दे दिया।

चाहे जो भी सच हो, नतीजा एक ही था। शकुनि ने अपनी पूरी जिंदगी कुरु राजपाठ को अंदर से तोड़ने में लगा दी।

"मैं उन्हें एक-दूसरे के खिलाफ करूँगा," कहते हैं कि उसने कसम खाई थी। "चचेरे भाई के खिलाफ चचेरे भाई। भाई के खिलाफ भाई। जब तक कुछ भी न बचे।"

और वह अपने सपनों से भी ज्यादा सफल हुआ था।

आमने-सामने

सहदेव का रथ शकुनि से तीस कदम दूर रुक गया।

दोनों एक-दूसरे को काफी देर तक देखते रहे। एक तरफ एक नौजवान योद्धा था, शायद तीस साल का, अभी भी भावनाओं से भरा हुआ। दूसरी तरफ एक बूढ़ा तिकड़मबाज था, जिसका चेहरा दशकों का लुका-छिपी खेल रहा था।

"तो," शकुनि बोला, "सबसे छोटा पांडव अकेले आ गया। मैंने सोचा था कि भीम मेरी जान लेगा, उसे चाचा मारना पसंद है।"

"भीम को और काम हैं," सहदेव ने जवाब दिया। "तू मेरा है।"

"मेरा?" शकुनि हँस पड़ा। उसकी हँसी पतली, कर्कश थी। "मुझे तुम सभा में याद हो। तुम वह हो जो रो रहे थे। क्षत्रिय के लिए कितना नरम दिल!"

"मुझे भी सभा याद है," सहदेव की आवाज़ स्थिर थी। "मुझे द्रौपदी को खींचकर अदालत में लाया जाना याद है। मुझे तुम्हें हँसते हुए याद है, जबकि मेरे भाई सब कुछ हार रहे थे। और मुझे याद है... पासे कभी गलत नहीं गिरते थे।"

"पासे जैसे गिरते हैं, गिरते हैं।"

"पासे तुम्हारे सवाल के हिसाब से गिरते थे," सहदेव ने अपनी तलवार निकाल ली। "आज चाचा, तू एक खेल खेलने वाला हूँ, एक ऐसा खेल जहाँ नतीजा तय नहीं किया जा सकता।"

लड़ाई

शकुनि एक अच्छा योद्धा नहीं था, सब को यह पता था। उसने अठारह दिन की लड़ाई में बस होशियारी और पीछे रहने की कला से जिंदा रहा था। लड़ाई उसका हुनर नहीं था, वह तो सिर्फ लोगों को चलाने में माहिर था।

पर वह लाचार भी नहीं था।

जब सहदेव तेज़ी से आगे बढ़ा, शकुनि का रथ हिलने लगा। पर वह सहदेव की तरफ नहीं गया। बजाय इसके, उसने अपने रथ को एक जटिल पैटर्न में चलाया, दोनों के बीच दूरी बनाए रखने के लिए। उसका सारथी कुशल था, घोड़े तजे थे, और शकुनि खुद भी बहुत तेज़ी से दाग लगा सकता था।

एक तीर सहदेव की ढाल पर लगा। एक और उसके बाँह को छील गया।

वह मुझे थकाना चाहता है, सहदेव ने समझा। मुझे दौड़ना चाहता है जब तक मैं बिल्कुल अकेला न रह जाऊँ, फिर इसी अराजकता में भाग जाना।

पर सहदेव अश्विन कुमारों का बेटा था, उन दिव्य जुड़वाँ देवताओं का, जो हुनर, रफ्तार और चालाकी की प्रतीक हैं। वह सिर्फ एक योद्धा नहीं था। वह पांडवों में सबसे होशियार था। ज्योतिष और दवा में माहिर था। पैटर्न देखना उसका काम था।

तो उसने दौड़ना बंद कर दिया।

इसकी जगह, उसने अपने रथ को एक कोण पर रख दिया। वह सोच रहा था, शकुनि कहाँ जाएगा? फिर जब शकुनि का रथ दूसरी पास के लिए मुड़ा, सहदेव वहीं प्रतीक्षा कर रहा था।

उसकी तलवार ने शकुनि के रथ की रस्सियों को काट दिया।

रथ झटके के साथ रुक गया। और पहली बार दशकों में, शकुनि भागने से रोक दिया गया।

बदला

शकुनि ने अपनी तलवार निकाल ली। यह तलवार सजावटी थी, असली लड़ाई के लिए नहीं। उसके हाथ स्थिर थे, पर आँखों में असली डर आ गया।

"तुम मुझे नहीं मार सकते," वह बोला। "मैं तुम्हारा चाचा हूँ, गांधारी का भाई। क्या तुम अपनी करतूतों में रिश्तेदार को मारने का गुनाह भी जोड़ दोगे?"

"रिश्तेदार को मारना?" सहदेव की हँसी कड़वी थी। "तूने हमारे परिवार को बरबाद किया, भारी पासे से। तूने भाई को भाई के खिलाफ किया। इस मैदान पर हर मौत तेरे सिर पर है, अपने सौ भतीजों की भी। मत बोल मेरे सामने रिश्तेदारी की।"

"मैंने जो करना चाहिए, वह किया।"

"चाहिए?" सहदेव आगे बढ़ा, तलवार तने हुए। "क्या चाहिए? तेरी बहन हमारे दादा के उत्तराधिकारी से शादी कर गई। वह हस्तिनापुर की रानी थी। और क्या चाहिए था?"

एक पल के लिए शकुनि के चेहरे पर पुरानी पीड़ा और गुस्सा दिखा।

"उन्होंने उसका अपमान किया। उसे अंधे आदमी से ब्याह दिया, बताए बिना। हमारे राज्य को एक मोहरे की तरह इस्तेमाल किया," उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मैं चाहता था कि वे भी उसी दर्द को महसूस करें। जैसे हमने। जैसे उसने।"

"और अब?" सहदेव ने मैदान को देखा, लाशें, टूटे रथ, कौएँ। "क्या अब संतुष्ट हो गया?"

शकुनि खंडहरों को देखता रहा। एक पल के लिए उसका सारा नकाब गिर गया। उसकी आँखों में जीत नहीं थी। सिर्फ थकान। सिर्फ एक बूढ़ा आदमी जिसने बिल्कुल वही पाया जो चाहता था, और पाया कि यह राख की तरह स्वाद देता है।

"नहीं," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "नहीं, मैं संतुष्ट नहीं हूँ। मुझे लगा था कि मुझे कुछ महसूस होगा। पर कुछ नहीं। सिर्फ... थकान। बहुत थकान।"

"तो मैं तुम्हें आराम दे दूँ।"

खेल का अंत

शकुनि ने आखिरी बार तलवार उठाई। पर यह असली लड़ाई नहीं थी। वह कभी योद्धा नहीं रहा। और सहदेव की तलवार तेज़ थी, निशाना सही था, तेरह साल की प्रतीक्षा से भरी हुई।

एक झटका। एक रेखा। और जुआरी गिर पड़ा।

सहदेव खड़ा रहा, साँसें तेज़। चारों तरफ लड़ाई अभी चल रही थी, मरते हुए लोगों की आवाज़ें, तलवारें टकराती, घोड़े चिल्लाते। पर इस पल में सहदेव का दिल बिल्कुल शांत था।

हो गया। जिसने हमें तोड़ा, वह मर गया।

वह प्रतीक्षा करने लगा। जीत की खुशी का। उस संतोष का जो तेरह सालों की नफरत से आना चाहिए था।

पर कुछ नहीं आया।

खोखली जीत

सहदेव को सिर्फ थकान महसूस हुई। शकुनि उसके पैरों में पड़ा था, एक बूढ़ा आदमी, कपड़ों पर खून सूख रहा था। उसकी तलवार हाथ से गिर गई थी, सजावटी, बेकार, एक बच्चे के खिलौने जैसी।

वह कोई राक्षस नहीं था। बस एक आदमी। एक गुस्से वाला, टूटा हुआ आदमी। जिसने अपने दर्द को जहर में बदल दिया।

सहदेव को अपनी माँ माद्री याद आई। जो उसके बचपन में ही चल बसी थी। अपने चाचा शल्य को याद किया, जिसे अभी-अभी युधिष्ठिर ने मार दिया था। और सभी चाचाओं को, खून से, या रिश्तों से, जो इस युद्ध में बह गए।

"तू जीता नहीं," उसने मुर्दे से कहा। "तेरा बदला तुझे और सब को मार गया। उम्मीद है यह सब लायक रहा होगा।"

मुर्दा, बेशक, जवाब नहीं दिया।

आखिरी शहजादे

शकुनि के मरने के बाद, कौरव सेना की आखिरी प्रतिरोध टूट गई।

धृतराष्ट्र के बचे हुए बेटे, जिन्हें भीम अभी तक नहीं मिला था, एक-एक करके दोपहर में मर गए। उलूक, शकुनि का अपना बेटा, अपने बाप का बदला लेने में मर गया। सुशासन भीम की गदा के नीचे चला गया। कौरव के जनरल, जो अभी तक बचे थे, खून और अराजकता में मर गए।

दोपहर के अंत तक, जो ग्यारह सेनाएँ दुर्योधन के झंडे के नीचे लड़ी थीं, उनमें से बस कुछ लोग बचे रह गए। कौरव सेना अब एक सेना नहीं रही।

पर एक आदमी बचा था।

दुर्योधन की खोज

दुर्योधन लाशों में नहीं था।

पांडवों ने पूरे मैदान को खँगाला। मित्र, दुश्मन, अजनबी, सब मिले। पर कौरव राजा नहीं।

"वह कहाँ है?" भीम गुर्राया। "वह साँप कहाँ है जिसने यह सब शुरू किया?"

"भाग गया है," अर्जुन बोला। "शायद उत्तर की ओर, "

"नहीं।" नकुल एक दूर झील की ओर इशारा किया, जिसका पानी शाम की रोशनी में चमक रहा था। "देखो वहाँ। वह सेना, जो बची है।"

कौरव के कुछ सैनिक झील के किनारे खड़े थे। घायल, थके हुए, मरने को तैयार। पर हिल नहीं रहे थे।

"वह झील में है," युधिष्ठिर शांत आवाज़ में बोला। "पानी के नीचे छिपा है। माया, शायद, साँस लेने के लिए। रात का इंतज़ार कर रहा है, जब भाग जाए।"

"तो हम उसके पास जाएँ," भीम ने गदा उठा ली।

"नहीं।" कृष्ण की आवाज़ शांत थी। "उसे अभी छिपने दे। उसे महसूस करने दे कि शिकार कैसे होता है। उसे पता चल जाए कि भागने की जगह कोई नहीं।"

पांडवों ने झील के किनारे शिविर लगा दिया। अठारहवें दिन का सूरज डूब गया, आखिरी सूरज जो दुनिया को पुरानी हालत में देख रहा था। कल एक नया समय आएगा, पुरानी हड्डियों पर बना हुआ।

पर पहले उन्हें दुर्योधन को झील से निकालना था।

और जुआ खेल को खत्म करना था।