अंतिम दिवस: अंतिम भोर

अठारहवां दिन, शल्य कमान संभालते हैं

कर्ण के गिरने और कौरव सेना के टूटने के साथ, कुरुक्षेत्र का अठारहवां और अंतिम भोर भूतों के मैदान पर उगता है। दुर्योधन अपने आखिरी सेनानायक की ओर मुड़ता है, शल्य, मद्र का राजा, एक अनिच्छुक योद्धा जो अपने ही भतीजों के खिलाफ लड़ रहा है। जैसे ही सूरज युद्ध के अंतिम दिन पर उगता है, दोनों सेनाएं जानती हैं कि शाम तक दुनिया हमेशा के लिए बदल जाएगी।

गर्जना के बाद की शांति

सोलहवीं रात युद्ध की सबसे लंबी रात थी।

कर्ण मर गया। सूर्य के पुत्र, जिस महान योद्धा को दुर्योधन ने कभी जाना था, वह कहीं उस खून से भिगी भूमि पर पड़ा था। उसका सोने का कवच, जो एक बार दिव्य था, फिर इंद्र को दे दिया गया, अब धूल और मौत से खराब हो गया था। जिस आदमी ने जीत का वादा किया था, जिसने अर्जुन को मारने या मर जाने की कसम खाई थी, उसने केवल अपनी कसम का दूसरा हिस्सा पूरा किया।

अपने तंबू में, दुर्योधन अकेले बैठा था। उसके चारों ओर, मरती हुई सेना की आवाजें कैनवास से छनकर आती थीं, घायलों की कराहें, जिन्होंने अपने भाइयों को खोया था उनका रोना, उन लोगों की खोखली चुप्पी जो जानते थे कि कल और मौतें आएंगी।

तीन सेनानायक। तीन असफलताएं।

भीष्म दसवें दिन गिरा था, शिखंडी की मौजूदगी और अर्जुन के तीरों से हार खाकर। द्रोण पंद्रहवें दिन मार दिया गया था, अपने बेटे की मौत का झूठ सुनने के बाद ध्यान में बैठा था। और अब कर्ण, गर्वीला, वफादार, शापित कर्ण, मारा गया था, उसके रथ का पहिया कीचड़ में फंसा हुआ था, और परशुराम का श्राप उसके ज्ञान को फिसलाकर ले गया था।

"क्या कोई नहीं है जो उनके खिलाफ लड़ सके?"

यह सवाल जवाब के लिए नहीं था। लेकिन एक जवाब आया।

आखिरी सेनानायक

कृपाचार्य तंबू में आए, उसके पीछे अश्वत्थामा और बचे हुए कुछ सेनानायक थे। उनके चेहरों पर उन लोगों की खोखली मुद्रा थी जिन्होंने बहुत सारी मौतें देखी थीं।

"महाराज," कृप ने कहा, "सेना को एक सेनानायक की जरूरत है। नेतृत्व के बिना, सैनिक सुबह तक बिखर जाएंगे।"

"कौन बचा है?" दुर्योधन की आवाज कड़वी थी। "मैंने अपने सबसे बड़े योद्धाओं को जुए की मेज पर सिक्कों की तरह खर्च कर दिया है। भीष्म, द्रोण, कर्ण, सब चले गए। पांडवों ने किसे नहीं तोड़ा?"

"एक है," अश्वत्थामा ने धीरे से कहा। "मद्र का राजा।"

शल्य।

दुर्योधन ने ऊपर देखा। निश्चित रूप से। नकुल और सहदेव का मामा, दुनिया के सबसे अच्छे योद्धाओं में से एक, एक राजा जिसके रथ हांकने की कला कृष्ण से भी बराबरी करती थी। वह दो दिनों तक कर्ण का सारथी रहा था, उसकी जीभ किसी भी हथियार जितनी तेज थी, उसके "ईमानदार" मूल्यांकन हौसला तोड़ने के लिए डिजाइन किए गए थे।

लेकिन शल्य ने कभी कौरवों के लिए लड़ना नहीं चाहा।

एक अनिच्छुक योद्धा

यह कहानी अच्छी तरह से जानी जाती थी। जब युद्ध अनिवार्य हो गया, तो शल्य मद्र से एक बड़ी सेना लेकर निकला था, अपने भतीजों, पांडवों के लिए लड़ने का इरादा रखकर। नकुल और सहदेव उसकी बहन मद्री के बेटे थे, उसका अपना खून।

लेकिन दुर्योधन चालाक था। उसने शल्य के रास्ते में शानदार आतिथ्य की व्यवस्था की थी, शानदार शिविर, अच्छा खाना, सुंदर सेविकाएं, सब कुछ युधिष्ठिर के तरफ से उपहार दिख रहा था। जब शल्य, आतिथ्य के लिए कृतज्ञ, अपने स्पष्ट मेजबान को एक वरदान दिया, तो दुर्योधन ने खुद को जाहिर कर दिया।

"आपने मेरा आतिथ्य स्वीकार किया है। आपने मुझे एक वरदान दिया है। मैं केवल यह मांगता हूँ: मेरे लिए लड़ें।"

अपने शब्द से बंधा हुआ, शल्य के पास कोई विकल्प नहीं था। वह अपने ही भतीजों के खिलाफ युद्ध में गया था, उसका दिल पांडवों के साथ था लेकिन उसकी तलवार कौरवों के हाथ में थी। यह शकुनि जैसा एक चाल था, और यह काम कर गया।

अब, अंतिम दिन पर, वह ही अनिच्छुक योद्धा दुर्योधन का एकमात्र आशा बचा था।

नियुक्ति

शल्य को बुलाया गया। वह राजा की मुद्रा के साथ कमान के तंबू में आया, लंबा, सिल्वर बाल, उसका चेहरा दशकों के राज और युद्ध से खरोंचा हुआ। दूसरे सेनानायकों के विपरीत, उसकी आंखों में कोई तत्परता नहीं थी। केवल कर्तव्य, लोहे जितना भारी।

"आप मुझसे कमान संभालने के लिए कहते हैं," उसने कहा। यह कोई सवाल नहीं था।

"मुझे आपको कमान संभालने की जरूरत है," दुर्योधन ने जवाब दिया। "आप हमारे पास बचा सबसे अच्छा योद्धा हैं। आपके हथियारों का कौशल किंवदंती है। कृष्ण भी आपकी योग्यता का सम्मान करते हैं।"

"कृष्ण।" शल्य की हंसी खोखली थी। "हाँ, मुझे पक्का है कि वह करते हैं। जैसे उन्होंने भीष्म, द्रोण, और कर्ण का सम्मान किया, जो सब अब कुरुक्षेत्र के कौओं को खाना बनते हैं।"

"क्या आप इनकार करेंगे?"

एक लंबी चुप्पी। फिर:

"मैं अपने शब्द से आपके लिए लड़ने के लिए बाध्य हूँ। मैंने सत्रह दिनों के कत्लेआम के दौरान अपना शब्द रखा है। मैं एक दिन और रखूंगा।"

"तो आप स्वीकार करते हैं?"

"मैं आपकी सेना के बचे हुए हिस्से की कमान स्वीकार करता हूँ।" शल्य की आंखें दुर्योधन की आंखों से मिलीं। "लेकिन मैं आपको जीत का कोई वादा नहीं देता। मैं लड़ने जा रहा हूँ, शायद मरने के लिए, अपने ही बहन के बच्चों के खिलाफ। मुझसे इस कर्तव्य में खुशी दिखाने के लिए न कहें।"

कीमत गिनना

भोर होने के दौरान, शल्य ने देखा कि कौरव सेना का क्या बचा है।

संख्या भयानक थी:

जो महान योद्धा कुरुक्षेत्र में आए थे, उनमें से केवल कुछ ही बचे थे:

• शल्य खुद, अब सेनानायक
• शकुनि, पासे की खेल का वास्तुकार
• कृपाचार्य, अमर शिक्षक
• अश्वत्थामा, बदले के लिए जल रहा
• दुर्योधन, वह राजा जिसने यह सब शुरू किया

सौ कौरव भाई जो एक बार अजेय दिखते थे? भीम ने निन्यानबे को अपने ही हाथों से मार डाला। केवल दुर्योधन बचा।

एक दिन, शल्य ने सोचा। एक दिन अठारह दिनों की पागलपन को खत्म करने के लिए।

अंतिम भोर

सूरज कुरुक्षेत्र पर लाल रंग से उगा, खून का रंग, अंत का रंग।

शल्य अपने रथ पर चढ़ा, सफेद घोड़े अधीरता से अपने पैर मार रहे थे। उसके चारों ओर, कौरव सेना तैयार हुई जो सब जानते थे कि यह आखिरी बार होगा। आदमी यांत्रिक परिशुद्धता के साथ चले, उन लोगों जैसे जिन्होंने आशा करना छोड़ दिया है और बस सहन करते हैं।

मैदान के दूसरे पार, पांडव सेना इकट्ठा हुई। उनकी हानियां भी भयानक थीं, अभिमन्यु, घटोत्कच, द्रौपदी के बेटे, लेकिन उनका मूल बरकरार था। पांचों भाई अभी जीवित थे। कृष्ण उन्हें अभी भी निर्देशित करते थे। और उनके पास एक विजय के बाद विजय का रोमांच था।

युधिष्ठिर अपने रथ में खड़ा था, अपने मामा को मैदान में उतरते हुए देख रहा था। विडंबना उस पर खो नहीं गई। शल्य ने उसे और उसके भाइयों को बचपन में सिखाया था, उन्हें अपने घुटनों पर उछाला था, उनकी शादियों में उन्हें आशीर्वाद दिया था। अब वे एक दूसरे को मारने की कोशिश करेंगे।

"मामा," नकुल फुसफुसाया, मातृसत्तार का शब्द। "वह अभी भी हमारे खिलाफ लड़ रहे हैं।"

"वह इसलिए लड़ते हैं क्योंकि उन्हें करना है," युधिष्ठिर ने जवाब दिया। "जैसे हम सब करते हैं।"

शल्य का भाषण

जब युद्ध शुरू होने वाला था, तो शल्य अपनी सेना के सामने गया। उसकी आवाज, जो सेनाएं चलाने के लिए प्रशिक्षित थी, चुप मैदान में गूंजी।

"हस्तिनापुर के योद्धाओं। मैं तुमसे झूठ नहीं बोलूंगा जैसे दूसरों ने किया। हमारी स्थिति निराशाजनक है। हमने अपने सबसे बड़े चैंपियनों को खो दिया है। दुश्मन मजबूत है, और जीत अनिश्चित है।"

सैनिक हिल उठे। यह वह उत्साहवर्धक भाषण नहीं था जो उन्हें उम्मीद थी।

"लेकिन मैं यह वादा करता हूँ: आज, कोई आधे-अधूरे उपाय नहीं होंगे। कोई रणनीति नहीं, कोई चाल नहीं, कोई फायदे के लिए इंतजार नहीं। आज, हम सब कुछ के साथ लड़ते हैं, और कुछ भी पीछे नहीं रखते।"

उसने अपना भाला उठाया, वह हथियार जिसे वह किसी और आदमी जितना अच्छा चलाता था।

"अगर हम गिरते हैं, तो योद्धाओं की तरह गिरें। अगर यह हमारा अंत है, तो इसे गीत के लायक एक अंत बनाओ। और अगर देवता हमारा पक्ष लेते हैं, अगर किसी तरह हम जीतते हैं, तो ऐसा कहा जाए कि कौरव सेना मरी और एक ही दिन में फिर से पैदा हुई।"

रैंकों से एक गर्जना निकली। यह बिल्कुल आशा नहीं थी, यह कुछ अधिक तीव्र था। उन लोगों का युद्ध रोना जिन्होंने मौत को स्वीकार किया है और उस स्वीकृति में एक भयानक स्वतंत्रता पाते हैं।

युद्ध शुरू होता है

शंख बजे। ढोल गर्जे। और आखिरी बार, कुरुक्षेत्र की सेनाएं एक दूसरे की ओर दौड़ीं।

शल्य एक अधिकृत आदमी की तरह लड़ा। उसका भाला हर जगह एक साथ था, मार रहा, रोक रहा, फेंक रहा, पकड़ रहा। योद्धा जो उसके पास आते थे अनाज के हिस्से की तरह गिर जाते थे। कुछ घंटों के लिए, ऐसा लगा कि कौरव सेना को आखिरकार अपना चैंपियन मिल गया।

लेकिन मैदान के दूसरे पार, पांडव समान रूप से निरंतर थे। भीम कौरव रैंकों के माध्यम से काटा, अभी भी धृतराष्ट्र के किसी भी बेटे को खोज रहा था जिसे वह चूक गया हो। अर्जुन और कृष्ण एक एकल इकाई की तरह चले, गांडीव धनुष हर खींचने के साथ मौत गाता है। नकुल और सहदेव कंधे से कंधा मिलाकर लड़े, जानबूझकर अपने मामा के क्षेत्र से बचते हुए।

और युधिष्ठिर, वह राजा जो शायद ही कभी आरोप किया, शल्य की गतिविधियों को सावधानी से देख रहा था। वह जानता था कि क्या आने वाला था। वह जानता था क्योंकि युद्ध शुरू हुआ था।

आज, मुझे अपनी मां के भाई को मारना है।

युद्ध का धर्म इसकी मांग करता था। जिस आदमी ने उसे भाला सिखाया, जिसने उसकी शादी को आशीर्वाद दिया, जो उसका खून साझा करता था, वह आदमी अब दुश्मन सेनानायक था। और दुश्मन सेनानायकों को मरना था।

सूरज ऊपर चढ़ा। मृत्यु की गिनती बढ़ी। और कहीं अराजकता में, युधिष्ठिर शल्य के बैनर की ओर अपना रास्ता बनाने लगा।

अंतिम दिन शुरू हो गया था। इसके अंत तक, एक पक्ष मौजूद नहीं रहेगा।