वह चोर जो रोया, फिर हँसा

एक चोर को मौत की सजा मिली है। मरने से ठीक पहले, वह पहले रोता है, फिर हँसता है। उन आँसुओं का क्या मतलब है, और उस हँसी का?

एक माहिर चोर पकड़ा जाता है। उसे मौत की सजा मिलती है। एक व्यापारी की बेटी ने कई राजाओं को ठुकरा दिया था, पर उसे देखते ही वह चोर से प्रेम करने लगती है और उसके साथ मरने आती है। उसके पिता ने उसे बचाने के लिए अपनी पूरी दौलत दे दी। सूली पर चोर एक पल रोता है, फिर थोड़ा हँसता है, फिर मर जाता है। क्यों? पहले तुम फैसला करो, फिर राजा करेगा।

अग्नि भूमि

लाश फिर से पेड़ पर थी, और राजा उसे लाने के लिए फिर से चढ़ा। अब उसे इस पर हैरानी नहीं होती थी। उसने उसे काटकर नीचे उतारा, बाँधा, अपने कंधे पर लाद लिया, और ठंडी स्लेटी राख के पार फिर से चल पड़ा। बेताल उसके कान के पास एक पुराने साथी की तरह बैठ गया और बिना किसी जल्दबाजी के अपनी कहानी शुरू की।

सूली पर चोर

अयोध्या शहर में एक व्यापारी रहता था, नाम रत्नदत्त। वह शहर के व्यापारियों में सबसे आगे था। उसकी एक बेटी थी, रत्नवती। वह अपने नाम जैसी ही सुंदर थी, यानी रत्नों से सजी हुई। कई राजाओं और राजकुमारों ने उससे शादी के लिए कहा था, पर उसने सबको मना कर दिया।

उसी शहर में कोई हर रात अमीरों के घर लूट रहा था। कोई पहरेदार उसे पकड़ नहीं पा रहा था। आखिर राजा विरकेतु खुद अंधेरे में चोर को खोजने निकला। उसने उसे ढूँढ लिया, उससे लड़ा, और लंबी लड़ाई के बाद उसे जिंदा पकड़ लिया, क्योंकि यह आदमी चोर के साथ-साथ एक योद्धा भी था। राजा ने हुक्म दिया कि सुबह उसे बाहर ले जाकर सूली पर बाँध दिया जाए और मार दिया जाए।

सुबह चोर को सड़कों से होते हुए उस जगह ले जाया गया जहाँ उसे मारा जाना था। रास्ते में रत्नवती ने उसे देखा। उसने राजाओं को ठुकरा दिया था, लेकिन अब मौत की ओर जाते इस चोर को देखकर उसका पूरा दिल उसकी तरफ खिंच गया। वह अपने पिता के पास गई और बोली, यही वह आदमी है जिससे मैं शादी करूँगी, कोई और नहीं। इसे बचा लो।

रत्नदत्त एक व्यापारी था, और उसने वही किया जो एक व्यापारी कर सकता था। वह राजा विरकेतु के पास गया और चोर की जान बचाने के लिए अपनी पूरी दौलत देने की पेशकश की। लेकिन इस आदमी ने इतनी ज़्यादा लूट की थी कि राजा अपना न्याय बेचना नहीं चाहता था। उसने मना कर दिया।