हरिस्वामी के दुर्भाग्य

दुःख में डूबा एक ब्राह्मण उस ज़हर से मरता है जो सिर्फ एक हादसे से उसके खाने में पहुँच जाता है। एक चील, एक मरा हुआ साँप, एक दयालु पति-पत्नी: हत्यारा कौन है? जवाब है, कोई नहीं।

हरिस्वामी की पत्नी को एक आकाश में उड़ने वाला जादूगर उठा ले जाता है, और वह दुःख में भटकता रहता है। भूखा होने पर, एक दयालु ब्राह्मण की पत्नी उसे चावल का एक कटोरा देती है। जब वह एक पेड़ के नीचे खाने बैठता है, तो एक उड़ती हुई चील के पंजों में दबे मरे हुए साँप से ज़हर की एक बूँद बिना किसी को दिखे उसके चावल में गिर जाती है, और वह मर जाता है। बेताल पूछता है कि उसकी मौत के लिए कौन दोषी है, और राजा जवाब देता है कि उनमें से कोई नहीं। पहले तुम फैसला करो, फिर राजा करेगा।

अग्नि भूमि

लाश फिर पेड़ पर चली गई थी, और राजा चढ़ा और उसे फिर से नीचे ले आया। उसने उसे मज़बूती से बाँधा, कंधे पर उठाया, और राख पर वापस चल पड़ा। बेताल बैठ गया और कहानी शुरू कर दी।

हरिस्वामी का लंबा दुःख

वाराणसी में देवस्वामी का बेटा हरिस्वामी नाम का एक अमीर ब्राह्मण रहता था। उसकी पत्नी इतनी सुंदर थी कि लोग कहते थे, दुनिया बनाने वाले ने स्वर्ग की परियों पर लंबे अभ्यास के बाद ही उसे बनाया होगा। उसका नाम लावण्यवती था।

एक रात, आकाश में उड़ने वाला एक जादूगर, मदनवेग नाम का विद्याधर राजकुमार, ऊपर से गुज़र रहा था और उसने उसे सोते हुए देखा। उसकी सुंदरता देखकर वह मोहित हो गया, नीचे झपटा, उसे सोते-सोते ही उठा लिया, और हवा में दूर ले गया। हरिस्वामी सुबह उठा तो बिस्तर खाली था। उसने हर जगह खोजा, पर कुछ नहीं मिला। इस सदमे से टूट कर उसने अपनी पूरी दौलत दान कर दी और तीर्थ यात्रा पर निकल पड़ा। वह एक पवित्र जगह से दूसरी जगह भटकता रहा, आधा इस उम्मीद में कि उसका कोई सुराग मिल जाए, आधा इसलिए कि इतना बड़ा दुःख उसे चैन से बैठने ही नहीं देता था।

एक दिन, धूप, भूख और दुःख से थका-हारा, वह एक गाँव पहुँचा जहाँ पद्मनाभ नाम का एक अच्छा ब्राह्मण एक यज्ञ कर रहा था। पद्मनाभ की पत्नी ने भूखे यात्री को अपने दरवाज़े पर देखा और उसका दिल पसीज गया। उसने दूध में उबले चावल की एक कटोरी भरी, जिसे चीनी और घी से मीठा किया गया था, और उसे दी। उसने कहा कि झील के पास ठंडी छाँव में जाकर खा ले।

हरिस्वामी कटोरी को बरगद के पेड़ की छाँव में ले गया और रख दी। आखिरकार किसी की दया मिली थी, यह सोचकर वह खाने के लिए तैयार हुआ। उसने नहीं देखा कि उसके ऊपर क्या हो रहा था। एक चील अपने पंजों में एक मरा हुआ काला साँप दबाए उड़ती हुई आई, और उसे खाने के लिए उसी पेड़ की एक डाल पर बैठ गई। मरे हुए साँप के मुँह से ज़हर की एक बूँद टपकी, और बिना किसी की नज़र पड़े, चावल की कटोरी में जा गिरी। हरिस्वामी ने खाना खाया, ज़हर ने उसकी जान ले ली, और वह उसी पेड़ के नीचे मर गया। मरते हुए उसने बस इतना कहा कि जब किस्मत किसी के खिलाफ मुड़ जाती है, तो पूरी दुनिया भी उसके खिलाफ मुड़ जाती है।