रेशमी परंपरा: भारतीय रेशम की विरासत

कौटिल्य की रेशम की बही से लेकर हर्ष के प्रयाग के दान तक, और वाराणसी, सुआलकुची और कांचीपुरम के आज भी चलते करघों तक, यह कहानी है कि एक इल्ली का धागा कैसे भारत का सबसे पवित्र कपड़ा बन गया।

643 ईस्वी की बसंत ऋतु में चीनी भिक्षु ह्वेनसांग प्रयाग के नदी किनारे के मैदान में खड़े थे और देख रहे थे कि सम्राट हर्ष अपने खज़ाने का हर रेशमी चोगा भिक्षुओं, ब्राह्मणों और गरीबों को दान कर रहे हैं। उस दिन तक भारत में रेशम एक हज़ार साल से भी ज़्यादा समय से बुना जा रहा था। कौटिल्य ने अर्थशास्त्र में उसकी सूची बनाई थी। कबीर आगे चलकर उसी में अपना दर्शन बुनने वाले थे। रोम ने उसके लिए अपना सोना लुटा दिया था। अंग्रेज़ों ने उसे तोड़ने की कोशिश की थी। यह पाठ भारतीय रेशम की लंबी विरासत की सैर कराता है: चार कीड़े, चार इलाके, और एक अटूट धागा जो मौर्य खज़ाने से लेकर आज सुआलकुची में चल रहे करघे तक पहुँचता है।

प्रयाग में एक भिक्षु

643 ईस्वी की बसंत ऋतु थी। गंगा और यमुना के पवित्र संगम पर एक बड़ी भीड़ जमा थी। भीड़ में एक चीनी भिक्षु खड़े थे, ह्वेनसांग। वे देख रहे थे कि एक भारतीय सम्राट अपने ही कपड़े दान कर रहा है।

सम्राट थे कन्नौज के हर्षवर्धन। तुर्कों के हमलों से पहले उत्तर भारत के आखिरी महान राजा। हर पाँच साल में हर्ष प्रयाग (आज का प्रयागराज) में सबके सामने दान करते थे। पिछले पाँच सालों में राज्य ने जो भी खज़ाना जमा किया होता, वे सब ले आते। सोना। जवाहरात। हाथी। घोड़े। और रेशम। रेशम के ढेर के ढेर। नीले, लाल, सुनहरे और केसरिया थान खुले मैदान में पचहत्तर दिन तक बँटने के लिए रखे जाते थे। पहले भिक्षुओं को। फिर ब्राह्मणों को। फिर बीमारों को। फिर गरीबों को।

ह्वेनसांग वहाँ इसलिए थे क्योंकि वे चीन से पैदल चलकर आए थे। रेगिस्तान, पामीर के दर्रे और सोलह साल तक भारत के अलग-अलग राज्य पार करके वे बौद्ध ग्रंथ इकट्ठा करने आए थे। सभा के आखिरी दिन उन्होंने हर्ष को अपना शाही चोगा उतारकर एक भिखारी को देते देखा। राजा के बदन पर बस एक साधारण कपड़ा था, जो उनकी बहन ने उन्हें दिया था। खज़ाना खाली हो चुका था। रेशम बँट चुका था। बात पूरी हो गई थी।

एक चीनी भिक्षु, प्रयाग में, एक भारतीय राजा को रेशम से पुण्य कमाते देख रहे हैं। यह बात अपने आप में अजीब है। आखिर रेशम तो चीन की ही देन थी। रेशम के कीड़े पालना, यानी शहतूत की पत्तियों पर कीड़े उगाना, दो हज़ार साल तक चीन का सरकारी राज़ रहा था। फिर भी ह्वेनसांग के आने तक भारत में रेशम की इतनी पुरानी परंपरा थी कि कौटिल्य हर्ष के जन्म से नौ सौ साल पहले ही उसकी सूची बना चुके थे। आगे की कहानी यही है कि कीड़े की लार से बना एक कपड़ा कैसे इस उपमहाद्वीप का सबसे पवित्र, सबसे राजनीतिक और सबसे ज़िद्दी कपड़ा बन गया।