लोंगपी और काली मिट्टी: पूर्वोत्तर और मणिपुर की परंपराएं

उखरुल की पहाड़ियों के दो तांगखुल नागा गाँव, मौसम से घिसे सर्पेंटिनाइट पत्थर की एक चट्टान जो भारत में और कहीं नहीं है, भट्ठे की जगह अलाव, ग्लेज़ की जगह एक पत्ती, और छह सौ साल पुरानी औरतों की एक कला, जो अब दिल्ली के फ्लैगशिप स्टोरों और भारतीय खाने के टीवी शो में दिख रही है।

मणिपुर के उखरुल ज़िले के तांगखुल नागा गाँव लोंगपी खुल्लेन में उस्ताद कुम्हार माचिहान सासा बाँस की चटाई पर बैठकर भूरे-काले रंग का लोंदा गूँधते हैं। यह आधा कुटा हुआ सर्पेंटिनाइट पत्थर है और आधा मौसम से घिसी मिट्टी। उनके पास कुम्हार का चाक नहीं है। गाँव में कभी चाक रहा ही नहीं। भट्ठा भी नहीं है। वे अपने बर्तन घर के पीछे आँगन में खुले अलाव में पकाते हैं। बर्तन लाल तपते हुए बाहर आते हैं तो वे उन पर पासानिया (मचिलस) पेड़ की ताज़ा पत्तियाँ रगड़ते हैं। इससे वह खास फीकी काली चमक पक्की हो जाती है जिससे लोंगपी हम्पाई को अपना नाम मिला है। यह तकनीक माँ से बेटी को सिखाने की उस परंपरा से चली आई है जो ईसाई धर्म अपनाने, अंग्रेज़ी राज की उथल-पुथल और नागा पहाड़ियों के बाकी लगभग सभी पुराने घरेलू हुनरों के खत्म हो जाने के बाद भी बची रही। 2023 में भारत सरकार ने माचिहान सासा को इस कला को ज़िंदा रखने के लिए पद्म श्री दिया। यह पाठ उनकी कार्यशाला में चलता है और लोंगपी की कहानी को शुरू से देखता है। पहले गाँव के ऊपर की पत्थर वाली पहाड़ी, फिर अलाव और पत्ती, और फिर दिल्ली के फ्लैगशिप स्टोर और भारतीय खाने के टीवी शो, जो लोंगपी बर्तनों को उखरुल से हज़ार मील दूर रसोइयों तक पहुँचा रहे हैं।

उखरुल की पहाड़ियों का एक गाँव

मणिपुर के उखरुल ज़िले में एक तांगखुल नागा गाँव है, लोंगपी खुल्लेन। यह इम्फाल के पूरब में ऊँची पहाड़ियों पर है, म्यांमार की सीमा के पास। 2010 के दशक के आखिरी सालों की एक चमकती पतझड़ की सुबह है। माचिहान सासा बाँस की बुनी चटाई पर घुटनों के बल बैठे हैं। उनके सामने एक नीचा लकड़ी का स्टूल है। स्टूल पर राख जैसे काले-भूरे रंग का गीला लोंदा रखा है, जो लगभग गीले सीमेंट जैसा दिखता है। यह आम मिट्टी नहीं है। यह एक खास पत्थर को कूटकर बनाया गया है। उस पत्थर का नाम सर्पेंटिनाइट है। उसके चूरे में एक खास तरह की मौसम से घिसी हुई मिट्टी मिलाई जाती है, फिर पानी डालकर आटे की तरह गूँधा जाता है।

उनके पास कुम्हार का चाक नहीं है। पूरे गाँव में चाक है ही नहीं। लोंगपी के बर्तनों के पूरे इतिहास में कभी चाक नहीं रहा। वे इस लोंदे को हाथों से और एक छोटी लकड़ी की थपकी से आकार देते हैं। बर्तन स्टूल पर रखी एक सपाट लकड़ी की गोल तख़्ती पर घूमता रहता है। यह काम उन्हें उनकी माँ ने बचपन में सिखाया था। माँ ने अपनी माँ से सीखा था, और उन्होंने अपनी माँ से। तांगखुल लोगों में माँ से बेटी को सिखाने की यह परंपरा इतनी पुरानी है कि गाँव की याद भी उसकी शुरुआत तक नहीं पहुँचती।

जो बर्तन वे बना रहे हैं, वह खाना पकाने का बर्तन होगा। सूखने के बाद वे उसे घर के पीछे खुले आँगन में लकड़ियों की परत पर रखेंगे, ऊपर से और लकड़ियाँ ढकेंगे, और कई घंटे तक अलाव जलाएँगे। कोई भट्ठा नहीं होता। कभी रहा भी नहीं। आग के बाद वे लाल तपता बर्तन बाहर खींचेंगे और उस पर पासानिया (जिसे मचिलस भी कहते हैं) पेड़ की ताज़ा पत्तियाँ रगड़ेंगे। गर्म बर्तन पर पत्ती का रस गहरी, फीकी काली चमक छोड़ता है, जो लगभग धातु जैसी लगती है। यही लोंगपी हम्पाई का काला रंग है, तांगखुल नागा पहाड़ियों के काले बर्तन का रंग।