सौदा और तीन दूल्हे

एक राजा, एक शव, और पच्चीस पहेलियों में से पहली।

दस साल के मौन तोहफों से राजा विक्रमादित्य एक साधु के अजीब आग्रह से जुड़ जाते हैं। उन्हें एक श्मशान भूमि के पार एक पहेली बोलने वाली आत्मा को ले जाना पड़ता है। उसकी पहली कहानी: तीन आदमी जिन्होंने एक ही औरत के लिए सब कुछ दिया था, और वह औरत अब फिर जीवित हो गई है। उनमें से कौन उसका पति है? तुम पहले फैसला करो, फिर राजा करेंगे।

सौदा

दस साल तक, एक ही साधु उज्जैन के दरबार में सुबह आते थे। हर रोज भोर में वे राजा विक्रमादित्य को प्रणाम करते, उनके हाथ में एक फल देते, और बिना कुछ माँगे चले जाते थे। विक्रमादित्य दिन में सौ याचिकाएँ सुनते थे। जो आदमी चुपचाप रहता और कुछ नहीं माँगता, उसे भुला देना आसान था।

एक सुबह फल लुढ़क गया और संगमरमर के फर्श पर खिसक गया। एक पालतू बंदर ने उसे झट से उठाया और काट लिया। फल टूट गया। जहाँ बीज होना चाहिए था, वहाँ एक गहरे लाल रंग का मणि था। उसकी कीमत ज्यादातर लोगों की पूरी उम्र की कमाई से भी ज्यादा थी।

राजा ने वे बाकी फल मँगवाए जो उन्होंने लापरवाही से दे दिए थे। हर एक में, दस सालों के सभी फलों में एक रत्न छिपा था।

जब अगली सुबह साधु आए, विक्रमादित्य ने फल नहीं लिया। "तुमने मुझे एक खज़ाना दिया है और कुछ नहीं माँगा," उन्होंने कहा। "कोई ऐसा नहीं करता बिना किसी कारण के। मुझे बताओ तुम क्या चाहते हो।"

साधु मुस्कुराए। उनका नाम क्षान्तिशील था। "एक छोटी सी चीज, महाराज। आने वाली अमावस की रात, अकेले नदी के उस पार श्मशान भूमि में आ जाना। एक कर्मकाण्ड है जिसे मैं अकेले पूरा नहीं कर सकता। मुझे एक ऐसे आदमी की जरूरत है जो डरता नहीं है। तुम वह हो।"

एक राजा जो तोहफे लेता है, देने वाले को मना नहीं कर सकता। विक्रमादित्य ने अपना वचन दे दिया।

श्मशान भूमि

अमावस की रात काली और तारों-रहित थी। राजा को क्षान्तिशील जलती हुई भूमि के किनारे एक छोटी सी आग के सामने बैठे मिले। वे राख में चित्र बना रहे थे। साधु ने ऊपर नहीं देखा।

"दूर, चिताओं के बीच, एक पुराना पेड़ है," उन्होंने कहा। "उसकी सबसे ऊँची शाखा पर एक शव लटका हुआ है। उसे मेरे पास ले आओ, और मेरा कर्मकाण्ड पूरा हो जाएगा। अकेले जाना। रास्ते में किसी से बात मत करना।"

विक्रमादित्य ठंडी राख के बीच चलकर उस पेड़ तक पहुँचे। उसकी ऊँची शाखाओं पर एक कफन में लिपटा हुआ शव लटका था। वह धीरे-धीरे घूम रहा था, पर वहाँ कोई हवा नहीं थी। राजा चढ़ गए, रस्सी काटी, और शव को गिरने दिया। जैसे ही वह जमीन पर गिरा, वह हँसने लगा, एक सूखी और खुशी भरी हँसी। फिर वह अपने आप पेड़ की शाखाओं में वापस उठ गया।

शव के अंदर एक वेताल रहता था। वेताल एक आत्मा है जो मृत शरीर को अपना घर बनाती है। राजा फिर से चढ़ गए। और फिर। हर बार जब उन्होंने शव को पकड़ा, वह उनकी पकड़ से खिसक गया। आखिर में उन्होंने उसे कसकर बाँधा, अपने कंधे पर उठा लिया, और लंबी वापसी की यात्रा शुरू की।

खेल के नियम

जब वे चल रहे थे, वेताल राजा के कान के पास से बोला, जैसे कोई पुराना दोस्त बोलता है।

"रास्ता लंबा है और तुम जिद्दी हो, तो समय काटने के लिए मैं तुम्हें एक कहानी सुनाता हूँ। पर पहले मैं तुम्हें बाँध दूँ। आखिर में मैं एक सवाल पूछूँगा। अगर तुम जवाब जानते हो और चुप रहते हो, तुम्हारा सिर सौ टुकड़ों में बिखर जाएगा। और अगर तुम जवाब देते हो, देख लेना क्या होता है।"

राजा ने कुछ नहीं कहा, और चलते रहे। वेताल ने कहानी शुरू की।

तीन दूल्हों की कहानी

एक शहर में एक कोमल स्वभाव की युवती रहती थी, जिसे बहुत से लोग चाहते थे। तीन युवक उससे शादी करना चाहते थे, और तीनों बराबर काबिल थे। उसके परिवार को उनमें से किसी एक को चुनना मुश्किल था। जब वे सोच-विचार कर रहे थे, वह औरत बीमार पड़ गई। वह उसी रात मर गई जो उसकी शादी की रात हो सकती थी।

तीनों आदमी इससे टूट गए, और अपने दुःख में वे अलग हो गए।

पहला आदमी उसे नहीं छोड़ सका। उसने उसकी राख इकट्ठा की, श्मशान भूमि पर एक छोटी सी झोपड़ी बनाई, और वहाँ राख के बीच रहने लगा।

दूसरे ने उसकी हड्डियाँ इकट्ठा कीं। वह उन्हें दूर, पवित्र नदी तक ले गया, और पानी में बहा दिया। इस तरह उसने मृतकों का अंतिम संस्कार पूरा किया। फिर वह पथिक बनकर भटकने लगा।

तीसरा देश छोड़कर चला गया। लंबे वर्षों बाद उसने एक बूढ़े तपस्वी से एक मंत्र सीखा। उस मंत्र में मुर्दों को फिर से जिलाने की शक्ति थी।

समय के साथ तीसरा अपनी कला के साथ वापस आया। दूसरा अपनी भटकन से लौटा। पहला अभी भी राख के पास पहरा देता था। वहाँ, एक साथ, तीसरे ने अपना मंत्र पढ़ा। वह युवती उसी तरह जीवित हो उठी, जैसी पहले थी।

तुरंत तीनों झगड़ने लगे। हरेक कहता था कि वह उसकी है। एक ने उसे इतना प्यार किया कि श्मशान में रहने लगा। एक ने उसकी हड्डियों को पवित्र पानी में दिया। एक दुनिया भर की यात्रा करके उसे मृत्यु से वापस लाया। हरेक ने सब कुछ दे दिया। और वह सिर्फ एक आदमी की पत्नी हो सकती थी।

वेताल की पहेली

"तो, राजा," वेताल ने कहा। "वह इसलिए जीवित है क्योंकि तीनों ने उसे तर्क से परे जाकर प्यार किया। पर वह सिर्फ एक आदमी की पत्नी हो सकती है। तीनों में से कौन उसका पति है: वह जो उसकी राख को रखता था, वह जो उसकी हड्डियाँ नदी में ले गया, या वह जो उसे मृत्यु से वापस लाया?

जवाब दो, अगर तुम जानते हो। तुम नियम जानते हो।"

तुम न्यायी बनो

राजा के बोलने से पहले, इसे खुद तौलो।

वह आदमी जो उसकी राख को नहीं छोड़ सका। वह आदमी जो उसकी हड्डियों को पवित्र नदी में ले गया। वह आदमी जो उसे मृत्यु से वापस लाया।

कौन उसका पति है, और क्यों?

विक्रम का फैसला

विक्रमादित्य ने अपना कदम धीमा किए बिना जवाब दिया। एक राजा जो कानून जानता है, वह यह नाटक नहीं करता कि वह नहीं जानता।

"जिस आदमी ने उसे जीवन दिया, वह उसके लिए पिता जैसा है," उन्होंने कहा। "किसी को जीवन देना माता-पिता का काम है। उसने उसे उसी तरह जीवित किया जैसे एक पिता एक बच्चे को जीवन देता है। पिता पति नहीं हो सकता।

"जो आदमी उसकी हड्डियों को पवित्र नदी में ले गया, उसने वह काम किया जो एक बेटा अपने माता-पिता के लिए करता है। उसने उसका अंतिम संस्कार किया। वह उसके लिए बेटे की तरह है, पति नहीं।

"पर जो आदमी उसकी राख को नहीं छोड़ सका, वह श्मशान भूमि पर उसकी राख के पास बना रहा। उसने वही किया जो सिर्फ एक पति करता है। उसने वैसे शोक मनाया जैसे एक विधुर पति मनाता है। बाकी दोनों ने अपना काम किया और आगे बढ़ गए। वह वहीं रहा और शोक मनाता रहा, जैसे एक पति शोक मनाता है। वह उसकी पत्नी है।"

अंतिम शब्द उनके मुँह से निकला ही था कि शव उनके कंधे से गायब हो गया, हँसता हुआ, अँधेरे में अपनी शाखा पर वापस चला गया।

राजा पलटे, और पेड़ की ओर वापस चलने लगे।

धर्म

ध्यान दो कि इस मामले को किस बात ने तय किया। यह नहीं कि किसने सबसे ज्यादा दुःख उठाया, न ही किसने सबसे दूर यात्रा की, न ही किसने सबसे जोर से दावा किया। विक्रमादित्य ने एक ठंडा और सच्चा सवाल पूछा: हरेक ने क्या किया, और उस काम से क्या रिश्ता बनता है? भूमिका काम से बनती है, उसके पीछे की भावना से नहीं। यही है न्याय, भावना के बजाय अक्ल से फैसला करना।

तुम्हारी दुनिया में

सोचो कि हम लोगों को सम्मान कैसे देते हैं, और कितनी बार हम गलत करते हैं। खिताब उसे मिलता है जो सबसे जोर से दावा करता है, या जो सबसे खुलकर दुःख जताता है, या पहले पूछता है। विक्रमादित्य इसके बजाय उसे देता है जो काम करता है।

दोस्त वह है जो आया, वह नहीं जो अपने आप को तुम्हारा दोस्त कहता है। नेता वह है जो भार उठाता है, वह नहीं जो तस्वीर में सबसे आगे खड़ा है। अगली बार जब तुम्हें यह तय करना हो कि कोई तुम्हारे साथ सच में कहाँ है, राजा का सवाल उधार ले लो। दावों को एक तरफ रखो, देखो कि सच में क्या किया गया, और काम को भूमिका का नाम दे दो।