सौदा और तीन दूल्हे
एक राजा, एक शव, और पच्चीस पहेलियों में से पहली।
दस साल के मौन तोहफों से राजा विक्रमादित्य एक साधु के अजीब आग्रह से जुड़ जाते हैं। उन्हें एक श्मशान भूमि के पार एक पहेली बोलने वाली आत्मा को ले जाना पड़ता है। उसकी पहली कहानी: तीन आदमी जिन्होंने एक ही औरत के लिए सब कुछ दिया था, और वह औरत अब फिर जीवित हो गई है। उनमें से कौन उसका पति है? तुम पहले फैसला करो, फिर राजा करेंगे।
सौदा
दस साल तक, एक ही साधु उज्जैन के दरबार में सुबह आते थे। हर रोज भोर में वे राजा विक्रमादित्य को प्रणाम करते, उनके हाथ में एक फल देते, और बिना कुछ माँगे चले जाते थे। विक्रमादित्य दिन में सौ याचिकाएँ सुनते थे। जो आदमी चुपचाप रहता और कुछ नहीं माँगता, उसे भुला देना आसान था।
एक सुबह फल लुढ़क गया और संगमरमर के फर्श पर खिसक गया। एक पालतू बंदर ने उसे झट से उठाया और काट लिया। फल टूट गया। जहाँ बीज होना चाहिए था, वहाँ एक गहरे लाल रंग का मणि था। उसकी कीमत ज्यादातर लोगों की पूरी उम्र की कमाई से भी ज्यादा थी।
राजा ने वे बाकी फल मँगवाए जो उन्होंने लापरवाही से दे दिए थे। हर एक में, दस सालों के सभी फलों में एक रत्न छिपा था।
जब अगली सुबह साधु आए, विक्रमादित्य ने फल नहीं लिया। "तुमने मुझे एक खज़ाना दिया है और कुछ नहीं माँगा," उन्होंने कहा। "कोई ऐसा नहीं करता बिना किसी कारण के। मुझे बताओ तुम क्या चाहते हो।"
साधु मुस्कुराए। उनका नाम क्षान्तिशील था। "एक छोटी सी चीज, महाराज। आने वाली अमावस की रात, अकेले नदी के उस पार श्मशान भूमि में आ जाना। एक कर्मकाण्ड है जिसे मैं अकेले पूरा नहीं कर सकता। मुझे एक ऐसे आदमी की जरूरत है जो डरता नहीं है। तुम वह हो।"
एक राजा जो तोहफे लेता है, देने वाले को मना नहीं कर सकता। विक्रमादित्य ने अपना वचन दे दिया।
श्मशान भूमि
अमावस की रात काली और तारों-रहित थी। राजा को क्षान्तिशील जलती हुई भूमि के किनारे एक छोटी सी आग के सामने बैठे मिले। वे राख में चित्र बना रहे थे। साधु ने ऊपर नहीं देखा।
"दूर, चिताओं के बीच, एक पुराना पेड़ है," उन्होंने कहा। "उसकी सबसे ऊँची शाखा पर एक शव लटका हुआ है। उसे मेरे पास ले आओ, और मेरा कर्मकाण्ड पूरा हो जाएगा। अकेले जाना। रास्ते में किसी से बात मत करना।"