सेनापति: सूरज का बेटा आदेश देता है
कर्ण कौरवों की सेना का नेतृत्व करता है
द्रोणा के मरने के बाद और कौरव सेना टूटने के बाद, दुर्योधन उस एक आदमी की ओर देखता है जिसपर वह हमेशा सबसे ज्यादा भरोसा करता है, कर्ण, सूरज देव का बेटा। कर्ण को आखिरकार वह कमान मिल जाती है जिसका वह सारी उम्र इंतज़ार करता रहा। पर अब उसे न सिर्फ पाण्डवों से लड़ना है, बल्कि अपनी हर श्राप, हर राज़, और हर चुनाव के भार को संभालना है।
सुबह बाद में
युद्ध का सोलहवां दिन एक बदली हुई युद्धक्षेत्र पर शुरू हुआ।
द्रोणा मर गया। वह अपराजेय शिक्षक, महान सेनानायक था। जो कौरवों को पाँच दिन तक साथ रखा था, अब नहीं रहा। उसे किसी बेहतर तरकीब से नहीं, बल्कि झूठ से मार दिया गया। सबसे सच्चे आदमी ने आधा सच बोला।
अश्वत्थामा मर गया, हाथी।
दुर्योधन अपने तंबू में खड़ा था। वह जहाँ द्रोणा युद्ध का योजना बनाते थे, उस खाली जगह को देख रहा था। उसके पास बाकी कौरव सेनानायक चुप बैठे थे। कृपाचार्य, अश्वत्थामा, कृतवर्मा, शकुनि, सभी के शरीर और मन में चोटें थीं।
"हमने पाँच दिन में दो सेनानायक खो दिए," दुर्योधन बोला। उसकी आवाज़ शांत थी, पर सब समझ सकते थे कि वह परेशान है। "भीष्म। द्रोणा। दोनों धोखे से मरे, न कि लड़ाई में।"
"पाण्डव बिना शरम के लड़ते हैं," अश्वत्थामा चिल्लाया। "मेरे पिता को ध्यान करते समय मार दिया गया। हथियार नहीं थे। कुछ नहीं कर सकते थे।"
"फिर भी वे जीत जाते हैं," शकुनि ने धीरे से कहा। "शायद शरम हारने वाले पक्ष के लिए नहीं होती।"
स्पष्ट चुनाव
दुर्योधन अपने चाचा की तरफ घूम गया। "हम हार नहीं रहे। हमारे पास अभी ऐसे योद्धा हैं जिन्हें पाण्डव नहीं हरा सकते।" उसकी नज़र तंबू में एक शांत खड़े आदमी पर जा लगी।
कर्ण अलग खड़ा था। उसकी बाहें पार थीं, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। सुबह की धूप उसके सोने के कवच को चमका रही थी, कवच-कुंडल जो इंद्र ने उससे ले लिया था। अब साधारण लोहे की कवच थी, जो सोने से भी भारी लग रही थी।
"राधेय," दुर्योधन बोला। उसने कर्ण का नाम प्यार से लिया। "क्या तुम मेरी सेना को आगे ले जाओगे?"
तंबू सन्नाटे में आ गया। सब की नजर उस आदमी पर लग गईं, राधा का बेटा, जो सारथी का पुत्र था पर अब राजाओं के बीच खड़ा था।
कर्ण इसी पल का इंतज़ार अपनी पूरी ज़िंदगी से कर रहा था।