कलह: सारथी का अपमान

शल्य कर्ण को भड़काता है

हर महान योद्धा को एक बहुत अच्छे सारथी की ज़रूरत होती है। कृष्ण अर्जुन को हाँकते हैं, अब मद्र के राजा शल्य कर्ण की लगाम पकड़ते हैं। लेकिन शल्य का दिल पांडवों के साथ है और उसकी जीभ किसी भी तीर से ज़्यादा खतरनाक हथियार बन जाती है। जब कर्ण युद्ध में जाता है, तो उसे दो ओर से लड़ना पड़ता है - सामने दुश्मनों से और पीछे अपने ही सारथी से।

नाखुश सारथी

युद्ध शुरू होने से पहले, कर्ण अपने तंबू में शल्य को ढूंढने गया।

मद्र का राजा अकेले बैठा था और अपने कवच को पॉलिश कर रहा था। जब कर्ण अंदर आया तो उसने नज़र नहीं उठाई।

"मुझे पता है तुम यहाँ क्यों आए हो," शल्य बोला। उसकी आवाज़ सपाट और ठंडी थी। "दुर्योधन ने मुझसे कहा है कि तुम्हारा सारथी बन जाऊँ। मैंने मान लिया है।"

"फिर भी तुम मेरे पास नहीं आए।"

"इसमें क्या फायदा होता?" शल्य ने आखिरकार कर्ण की आँखों में देखा। "तुम्हें एक सारथी चाहिए। मैं काबिल हूँ। यह व्यवस्था सभी के लिए ठीक है।"

"सभी के लिए नहीं, सिर्फ तुम्हारे अलावा सभी के लिए।"

शल्य के चेहरे पर कड़वी मुस्कान आ गई। "मैं अपने भतीजों - नकुल और सहदेव के लिए लड़ने आया था। वे मेरी बहन के बेटे हैं। लेकिन दुर्योधन की मेहमान-नवाज़ी ने मुझे उसका ओर कर दिया। देखा कितना चालाक है?"

आतिथ्य का जाल

कर्ण को यह कहानी मालूम थी। युद्ध से पहले, शल्य अपनी बहुत बड़ी सेना के साथ कुरुक्षेत्र की ओर बढ़ रहा था। वह पांडवों के साथ लड़ने जाना चाहता था। रास्ते भर, उसे शानदार सराय (विश्राम स्थल) में ठहराया गया। वहाँ खाना, शराब, मनोरंजन, सेवक - सब कुछ था।

शल्य को लगा कि यह सब पांडवों की ओर से है। इसलिए वह खुश हो गया और सब कुछ स्वीकार कर लिया। लेकिन बाद में उसे पता चला कि सब कुछ दुर्योधन ने दिया था, पांडवों ने नहीं।

"तुमने मेरी नमक खाई है," दुर्योधन ने कहा था। "मेरी छत के नीचे सो चुके हो। मेहमान-नवाज़ी के नियमों के मुताबिक, अब तुम मेरे कर्ज़दार हो।"

शल्य मना नहीं कर सकता था। अगर मना करता तो अपमान हो जाता। इसलिए वह कौरवों के लिए बँध गया।

"यह चाल तो चतुर थी," कर्ण ने स्वीकार किया। "पर वह दुर्योधन की चाल थी, मेरी नहीं। मैं तुम पर इससे ज़्यादा कोई दावा नहीं करूँगा।"

"तो फिर मैं साफ कह देता हूँ कि तुम्हें क्या दूँगा।" शल्य खड़ा हो गया, उसके कवच पर लैंप की रोशनी पड़ रही थी। "मैं तुम्हारे रथ को पूरी काबिलियत से हाँकूँगा। घोड़ों को हिचकने नहीं दूँगा। पहियों को खराब नहीं होने दूँगा। इस काम में मैं कृष्ण के बराबर हूँ।"

"और?"

"और मैं तुम्हें सच बताऊँगा। युद्ध के बारे में। तुम्हारे दुश्मन के बारे में। तुम्हारे जीतने की संभावना के बारे में।" शल्य की आँखें कठोर हो गईं। "मैं झूठ नहीं बोलूँगा ताकि तुम अच्छा महसूस करो। अगर अर्जुन तुमसे बेहतर है, तो मैं कह दूँगा। अगर तुम्हारी योजना फेल हो रही है, तो मैं बता दूँगा। यही एकमात्र सेवा है जो मैं ईमानदारी से कर सकता हूँ।"

तारीफ़ में जहर

जब रथ युद्धक्षेत्र में उतरा, तो कर्ण को समझ आ गया कि शल्य की 'सच कहने' का क्या मतलब है।

"देखो, अर्जुन का झंडा!" शल्य ने इशारा करके कहा। "हनुमान का बंदर। देखो उसके घोड़े कैसे चलते हैं? कृष्ण उन्हें सोच-विचार से हाँकता है। वे सिर्फ कहना नहीं मानते - वे पहले से ही समझ जाते हैं।"

"मैं देख रहा हूँ।"

"देखो, उसका धनुष तनना कितना आसान है। अर्जुन सोते हुए भी तीर चला सकता है। उसका लक्ष्य परिपूर्ण है - वही लक्ष्य जिसकी द्रोणाचार्य ने तब तारीफ़ की थी जब तुम दोनों उसके शिष्य थे। लेकिन मुझे लगता है कि द्रोणाचार्य हमेशा कहते थे कि अर्जुन का लक्ष्य थोड़ा बेहतर है।"

कर्ण का जबड़ा कस गया। "द्रोणाचार्य बहुत कुछ कहते थे।"

"उन्होंने कहा कि अर्जुन सबसे बेहतरीन धनुषधर है जिन्हें उन्होंने पढ़ाया। बिल्कुल यही कहा था न?" शल्य घोड़ों को एक मरे हुए सैनिक के पास से हटा रहा था। "वैसे, तुम तकनीकी तरीके से द्रोणाचार्य के शिष्य नहीं थे। तुमने परशुराम से सीखा। पर सुना है कि पढ़ाई में कुछ... परेशानियाँ आई थीं।"

शाप। वह शाप के बारे में जानता है।

"सारथी, अपना काम करो," कर्ण ने दाँत भींचकर कहा।

"मैं अपना काम कर ही रहा हूँ। पर एक सारथी का फ़र्ज़ सिर्फ हाँकना नहीं है - सलाह भी देना है। क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारे दूसरे कौरव दोस्तों की तरह झूठी तारीफ़ करूँ? कि तुम अर्जुन के बराबर हो जबकि हम दोनों जानते हैं-"

"मैं अर्जुन के बराबर हूँ।"

"तो साबित करो।" शल्य मुस्कराया पर उसमें कोई गर्माहट नहीं थी। "लेकिन एक बात जान लो - कृष्ण अभी अर्जुन के कान में फुसफुसा रहे होंगे। एक देवता से सीधी सलाह। तुम्हारे पास क्या है? एक सारथी जो कहता है कि काश वह दूसरी ओर का सारथी होता।"

शब्दों का युद्ध

पूरी सुबह यही चलता रहा।

जब भी कर्ण धनुष खींचता, शल्य कोई न कोई टिप्पणी कर देता:

"अच्छा तीर चलाया। अर्जुन तेज़ी से चलाता, पर ठीक है।"

"अच्छी रणनीति है। चक्रव्यूह जितनी नहीं, पर ठीक है।"

"तुम्हारे सैनिक बहादुर हैं। भीम के सामने तो उन्हें होना भी चाहिए।"

कर्ण समझ गया कि शल्य क्या कर रहा है। मद्र का राजा पांडवों के लिए लड़ने का एक तरीका निकाल लिया है। तकनीकी तौर पर वह कौरवों की सेवा कर रहा है, पर अपनी बातों से कर्ण का आत्मविश्वास तोड़ रहा है।

और यह काम कर रहा था।

वह चाहता है कि मैं अपने आप पर शक करूँ। महत्वपूर्ण पल पर हिचकिचाऊँ। हार मान लूँ।

"सुनो शल्य," कर्ण ने लड़ाई के एक विराम में कहा। "क्या तुम सब कुछ सच कह रहे हो? या यह सब मेरे लिए अभिनय है?"

शल्य के चेहरे पर एक पल को हिचकिचाहट आई। "क्या मतलब?"

"तुम कहते हो अर्जुन बेहतर है। तुम कहते हो मैं जीत नहीं सकता। पर तुम यहाँ हो न - मेरे घोड़ों की लगाम पकड़े हुए। अगर तुम्हें सच में लगता कि मैं हार जाऊँगा, तो तुम धीमे से हाँकते। मेरा रथ गिरने देते। अर्जुन को आसान निशाना दिलवाते।" कर्ण ने अपने सारथी की ओर देखा। "पर तुम तो बिल्कुल परिपूर्ण हो। परिपूर्ण से भी ज़्यादा।"

"मैंने अपनी प्रतिज्ञा दी है-"

"तुम्हारी प्रतिज्ञा सिर्फ अच्छे से हाँकने की है। मेरा आत्मविश्वास तोड़ना तुम्हारा असली काम है।" कर्ण ने निर्दयी मुस्कान दी। "मैं जेहर को पहचानता हूँ, शल्य। मेरा बचपन ऐसे लोगों के बीच बीता जो मुझे अपने से कम समझते थे। तुम्हारी बातें उनसे ज़्यादा तेज़ हो सकती हैं, पर बातें तो बातें ही हैं।"

सारथी की दुविधा

शल्य कुछ देर चुप रहा। फिर जब बोला, तो उसकी आवाज़ में पहले जैसा उपहास नहीं था।

"तुम गलत नहीं कह रहे। कृष्ण ने मुझसे कहा है - तुम्हें तीर से नहीं, बातों से तोड़ दो। हथियार से तो मैं लड़ नहीं सकता।"

"और तुमने माँ लिया।"

"तुम मेरे भतीजों - उन लोगों के खिलाफ लड़ रहे हो जिन्हें मैं प्यार करता हूँ।" शल्य की मुट्ठी लगाम पर कस गई। "अगर तुम मेरी जगह होते तो क्या करते?"

कर्ण ने सोचा। उसे कुंती का वह पल याद आया - नदी के किनारे जब उसे पता चला कि पांडव असल में उसके भाई हैं। वह भी यही तो कर रहा था - अपना फ़र्ज़ निभा रहा था पर दिल कहीं और था।

"मैं बिल्कुल वही करूँगा जो तुम कर रहे हो," कर्ण ने स्वीकार किया। "जो भी हथियार मेरे पास हो, उससे लड़ता।"

"तो फिर मुझसे रुकने के लिए मत कहो।"

"मैं नहीं कहूँगा।" कर्ण ने अपना धनुष ऊपर उठाया और दूर का निशाना लगाया। "पर एक बात सोच लो। तुम कहते हो अर्जुन बेहतर है। शायद वो है - प्रशिक्षण में, देवताओं के वरदान में, अच्छे हथियारों में। पर क्या अर्जुन कभी वह सब कुछ लेकर लड़ा है जो मैं ले रहा हूँ?"

"क्या बात है?"

"यह ज़्यादती का भाव कि मैं हार जाऊँगा। यह पक्का यकीन कि मेरा काम गलत है। यह भार कि मैं अपने ही लोगों के विरुद्ध लड़ रहा हूँ-" कर्ण रुक गया। उससे बहुत कुछ कह जाने लगा था। "अपनी समझ के विरुद्ध।"

दोपहर का दलदल

शल्य की मनोवैज्ञानिक लड़ाई के बावजूद, कर्ण ने शानदार तरीके से लड़ाई लड़ी।

उसके तीर सटीक लगे। उसकी रणनीति ने पांडवों को रोका। जब भीम कौरवों की ओर दौड़ा, तो कर्ण ने उसे रोका और घमासान युद्ध हुआ।

इसी बीच शल्य ने अलौकिक कुशलता से रथ को हाँका। हर पल पर वह कर्ण को ठीक जगह पर पहुँचाता था।

"आज तुम मुझे बारह बार मार सकते थे," कर्ण ने सूरज डूबते समय कहा। "बारह ऐसे पल थे जब अगर धीरे से हाँकते तो मेरे दुश्मन मेरा काम खत्म कर देते।"

"मैंने प्रतिज्ञा दी थी।"

"तुम्हारी प्रतिज्ञा सिर्फ अच्छे से हाँकने की थी। परिपूर्ण तरीके से नहीं। ऐसे नहीं जैसे मेरी जान तुम्हें प्यारी हो।"

शल्य कुछ देर चुप रहा। "शायद प्यारी है। शायद-" उसने सिर झुका दिया। "तुम वैसे नहीं हो जैसा मैं सोचता था, कर्ण। दरबार में जिस सूत-पुत्र को सब लानत भेजते थे। जिस अहंकारी नए आदमी को सब नापसंद करते थे। मैं सोचता था कि तुमसे नफ़रत करना आसान होगा।"

"ज़िंदगी अक्सर निराश करती है।"

"हाँ।" शल्य लगभग मुस्कराया। "कल मैं फिर से तुम्हारे आत्मविश्वास को अपनी हर बात से तोड़ूँगा। यह मेरा अपने भतीजों के लिए फ़र्ज़ है।"

"और मैं तुम्हारी बातों को सुनकर अनसुना करूँगा। यह मेरा अपने दोस्त के लिए फ़र्ज़ है।"

"तो फिर हम एक-दूसरे को समझ गए।"

अजीब गठबंधन

जैसे-जैसे कुरुक्षेत्र पर अंधेरा उतरने लगा, युद्ध का सबसे अलग गठबंधन बन गया।

एक सारथी जो अपने योद्धा का आत्मविश्वास तोड़ रहा था पर उसकी जान बचा रहा था। एक योद्धा जो इस हमले को पहचान रहा था और सहने का फ़ैसला कर रहा था, न कि वफ़ादारी की मांग कर रहा था।

वे हर चीज़ में दुश्मन थे - सिर्फ युद्ध के तकनीकी सहयोग में नहीं। और वह सहयोग परिपूर्ण था।

कृष्ण, मैदान के दूसरे पार, यह सब अर्जुन को बता रहे थे: "तुम्हारे दुश्मन को एक काबिल सारथी मिल गया। शल्य उतना ही अच्छे से हाँकता है जितना मैं - शायद तकनीकी रूप से और भी बेहतर।"

"पर वह कर्ण से अपनी बातों से लड़ता है।"

"हाँ। और कर्ण उन बातों को सुनता है पर वह उसे तोड़ नहीं पातीं।" कृष्ण की आवाज़ में कुछ तारीफ़ थी। "ताकत बहुत तरह की होती है, अर्जुन। दुश्मन के तीरों को न सुनना - यह आम है। पर अपने सहयोगी के जहर को न सुनना - यह बहुत दुर्लभ है।"

"क्या यह हमें हराने के लिए काफ़ी होगा?"

"नहीं," कृष्ण बोले। "पर यह जीत को कठिन बना देगा। और जब कर्ण की मौत आएगी, तो वह और भी दुखद होगी - शायद इस पूरे युद्ध में सबसे ज़्यादा दुखद।"

अर्जुन अपने हाथों को देखने लगा - वही हाथ जो जल्द ही अपने दुश्मन की जान लेंगे।

दुश्मन नहीं, प्रतिद्वंद्वी। कभी सच में दुश्मन नहीं।

"काश कुछ और हो सकता," उसने कहा।

"वह भी यही सोच रहा है," कृष्ण जवाब दिए। "पर सोच-विचार से कोई युद्ध नहीं रुकता। सिर्फ ख़ून रुकाता है।"

रात की चुप्पी

कौरवों के शिविर में कर्ण अकेले बैठा अपना धनुष साफ़ कर रहा था।

शल्य की बातें उसके दिमाग़ में गूँज रही थीं - अर्जुन से सब तुलनाएँ, अपने आप से कमज़ोरी के संकेत। कुछ बातें दर्द करती थीं क्योंकि वो सच थीं। अर्जुन ही द्रोणाचार्य का पसंदीदा था। अर्जुन ही कृष्ण की सलाह लेता था। अर्जुन धर्म के लिए लड़ रहा था, कर्ण दोस्ती के लिए।

पर दोस्ती तो मेरा धर्म है। वफ़ादारी मेरी सच्चाई है। कल हार भी मान लूँ तो भी अपने आप को नहीं खोऊँगा।

उसे दुर्योधन याद आया - जो उसे वह गरिमा देता था जो दुनिया नहीं देती थी। उसे अपने पालक माता-पिता याद आए - जिन्होंने उसे बिना कोई सवाल किए प्यार दिया। अपने उस जीवन की याद आई जो उसने कुछ भी न होते हुए बनाया था - धोखे से सीखा गया कौशल, दूसरे की दया से पाया गया राज्य, सौ युद्धों में बनाया गया नाम।

मैं कर्ण हूँ। न अर्जुन का प्रतिद्वंद्वी, न कुंती के त्यागे हुए बेटे, न उनके उपहास का सूत-पुत्र। बस कर्ण।

और कल, कर्ण लड़ेगा।

उसके तंबू के बाहर, सोलहवीं रात चुपचाप बीतने लगी। दूर, दूसरी ओर अर्जुन भी जाग रहा था, अगले दिन की सोच रहा था।

कोई नहीं जानता था कि उनमें से सिर्फ एक ही अठारहवें दिन का सूरज देखेगा।