महा रण: अंतिम द्वंद्व शुरू होता है

कर्ण और अर्जुन आमने-सामने

वह पल आ गया है जिसका इंतज़ार दोनों सेनाओं को था। पूरी दुनिया को इंतज़ार था। कर्ण और अर्जुन आखिरकार एक-दूसरे के सामने आ गये। कोई हस्तक्षेप नहीं। कोई बचाव नहीं। सब नियम टूट गये। अब सबसे बड़ा तीरंदाजी का द्वंद्व शुरू होगा। दो महान धनुर्धर। दो दुश्मन। भाग्य और खून से जुड़े। वह सिर्फ लड़ाई जीतने के लिए नहीं लड़ रहे। अपनी पूरी ज़िंदगी के मायने तय करने के लिए लड़ रहे हैं।

मैदान खाली हो जाता है

बिना किसी बात के, दोनों सेनाएं पीछे हट गईं।

जो योद्धा पल पहले अपनी जान बचाने के लिए लड़ रहे थे, वे अब रुक गए। हथियार नीचे रख दिए। सब पीछे की ओर हटने लगे। कुरुक्षेत्र के बीचों-बीच एक खाली जगह बन गई। लगभग पाँच सौ गज का एक गोल दायरा, जहाँ खून से भीगी धरती थी।

उस जगह पर दो रथ आमने-सामने खड़े थे।

कर्ण, सूर्य का पुत्र, कौरवों का योद्धा। उसका सोने का कवच चमक रहा था। लेकिन यह पहले वाला दिव्य कवच नहीं था जो उसे अमर बनाता था। पीछे शल्य रथ हाँक रहा था। उसका चेहरा गंभीर था।

अर्जुन, इंद्र का पुत्र, पांडवों का योद्धा। गांडीव धनुष उसके हाथ में गूँज रहा था, मानो लड़ाई के लिए बेताब हो। पीछे कृष्ण खड़े थे। उनकी मुस्कुराहट रहस्यमय थी। ऐसी मुस्कुराहट, जैसे वह आज को देख रहे हों, साथ ही हमेशा को भी देख रहे हों।

आखिरकार, दोनों योद्धाओं ने सोचा। आखिरकार हम इसे खत्म करेंगे।

इस पल का बोझ

सत्रह दिन की लड़ाई इसी क्षण तक पहुँची थी।

हजारों लोग मर गए थे ताकि ये दोनों आमने-सामने आ सकें। भीष्म गिर गए। द्रोण गिर गए। जयद्रथ, अभिमन्यु, घटोत्कच, दुःशासन, सब मर गए। कुरुक्षेत्र की पूरी धरती खून से भीगी थी। सब कुछ इसी मुकाबले की तैयारी था।

"याद है न," कर्ण दूर से पुकारा, "हस्तिनापुर का खेल? जब हम छोटे थे?"

"हाँ, याद है," अर्जुन ने जवाब दिया। "तुमने मुझे ललकारा था। वह लोग तुम्हें लड़ने नहीं दिये थे।"

"क्योंकि मैं एक सारथी का बेटा था।" कर्ण के कंठ में कोई कड़वाहट नहीं थी। बस एक शांति थी, जैसे पुराने दर्द को भूल गया हो। "राजकुमार का मुकाबला करने लायक नहीं था। कुरु दरबार के योग्य नहीं था।"

"वह गलत था।"

"हाँ। यह गलत था।" कर्ण ने धनुष उठाया। "लेकिन आज कोई जाति नहीं है। कोई दरबार नहीं है। कोई यह फैसला नहीं करेगा कि कौन योग्य है और कौन नहीं। आज सिर्फ तुम हो, मैं हूँ, और हमारे बीच तीर हैं।"

"तो चलो देखते हैं, सच में कौन बेहतर तीरंदाज है।"

"हाँ।" कर्ण ने मुस्कुराते हुए कहा। "चलो देखते हैं।"

तीरों की बारिश

तीर बरसने लगे।

एक या दो नहीं, बल्कि सैकड़ों-हजारों तीर। आकाश अँधेरा हो गया। हर तीर बिल्कुल सटीक था। लेकिन हर तीर को पलक झपकते ही रोक दिया जाता था।

देखने वाली सेनाओं ने हवा निकली। उन्होंने बड़े तीरंदाज देखे थे। लेकिन ऐसे दो तीरंदाज कभी नहीं देखे जो एक-दूसरे से बिल्कुल बराबर हों।

"कृष्ण," अर्जुन बुदबुदाया, "इसकी गति, "

"तुम्हारे जितनी है। क्या संदेह था?" कृष्ण ने रथ को बाईं ओर मोड़ा। कुछ तीर बचकर निकल गये थे। "यही वजह थी कि हमें इससे डर था। इसलिए इंद्र ने इसका कवच छीन लिया। कर्ण तुम्हारे बराबर है, अर्जुन। शायद तुम्हारा एकमात्र बराबर।"

"फिर मैं इसे कैसे हरा सकता हूँ?"

"जब सही वक्त आए, तब अपने आप को अपने से बेहतर साबित करो।"

मृत्यु का नृत्य

यह लड़ाई एक नृत्य बन गई।

दोनों रथ मंजिल की गति से चलते थे। इधर-उधर, आगे-पीछे, घूमते-फिरते। कृष्ण और शल्य सिर्फ सारथी नहीं रहे। वह भी योद्धा बन गये। घोड़ों को हाँकना, उतना ही जरूरी था जितना धनुष चलाना।

कर्ण ने भार्गवास्त्र दागा। परशुराम का हथियार। हजारों तीरों में बदल गया। अर्जुन ने आग्नेयास्त्र से मुकाबला किया। इंद्र का हथियार। आकाश में लोहे की जाली सी बन गई।

अर्जुन ने एक तीर दागा जो पहाड़ को चीर दे। कर्ण ने तीन तीरों से उसे रोका। हर तीर सही जगह पर लगा।

कर्ण ने एक तीर दागा। यह तीर अर्जुन के दिल को खोजता हुआ आया, जैसे सर्प हो। लेकिन अर्जुन का मंत्र तीर को तोड़ दिया। टुकड़े जमीन पर गिर गये।

"देवता देख रहे हैं," किसी ने फुसफुसाया। "असुर भी देख रहे हैं। यह आम लड़ाई नहीं है। यह सदियों की लड़ाई है।"

नागास्त्र

फिर कर्ण ने एक खास तीर निकाला। वह इसे बचा रखा था।

नागास्त्र कोई आम तीर नहीं था। इसमें अश्वसेन बँधा था। एक सर्प राजकुमार। कर्ण ने गलती से उसकी माँ को मार दिया था, बहुत साल पहले। सर्प को बदला लेना था। और अब वह खुद तीर बनकर अर्जुन को मार सकता था।

"यह तीर तुम्हें खोज लेगा," कर्ण ने कहा। "तुम्हारे गले को ढूंढ लेगा। कोई नहीं बचा सकेगा।"

कर्ण ने तीर दागा।

नागास्त्र उड़ा। सर्प का नफरत इसे आगे धकेल रहा था। जल्दी-जल्दी करके आ रहा था। अर्जुन ने जवाबी तीर दागे। लेकिन वह सब इधर-उधर हो गये, जैसे कोई अदृश्य शक्ति उन्हें रोक रही हो।

यह तीर लगने वाला है, कृष्ण ने अपना पैर जमीन पर दे मारा।

रथ के नीचे की जमीन धँस गई। बस थोड़ी सी। शायद एक हाथ के बराबर। लेकिन बस यह काफी था। नागास्त्र अर्जुन के गले की बजाय उसके सिर पर लगा। ताज गिर गया। लेकिन अर्जुन बच गया।

"फिर से!" अश्वसेन की आवाज आई। "मुझे फिर से दागो! दूसरी बार मैं निश्चित मिस नहीं करूँगा!"

कर्ण सोच में पड़ गया। उसका हाथ तीर की ओर बढ़ने लगा। तीर किसी तरह उसके तरकश में वापस आ गया था।

"नहीं," कर्ण ने कहा।

"क्यों नहीं? मैं इसे मार सकता हूँ!"

"क्योंकि मैं अपनी जीत किसी के नफरत पर नहीं बिठाऊँगा।" कर्ण ने हाथ नीचे किया। "अगर मैं अर्जुन को अपने कौशल से नहीं हरा सकता, तो मैं जीत के काबिल नहीं हूँ।"

अश्वसेन का गुस्सा भयानक था। लेकिन कर्ण का फैसला अंतिम था।

दूर की ओर, कृष्ण ने बमुश्किल सिर हिलाया। उनकी आँखों से जैसे कहा जा रहा था: अभी भी... अभी भी वह सम्मान को चुनता है।

मोड़

लड़ाई जारी रही। पर कुछ बदल गया था।

कर्ण शानदार लड़ रहा था। अर्जुन के साथ तीर-दर-तीर बराबर चल रहा था। लेकिन बिना नागास्त्र के, बिना उन दिव्य हथियारों के जो परशुराम का श्राप छीन चुका था, कर्ण धीरे-धीरे पिछड़ रहा था।

कर्ण ने खुद से कहा: मैं इसके लिए तैयार था। मैं बिना हथियारों के लड़ने के लिए तैयार था।

लेकिन तैयारी काफी नहीं थी। अर्जुन के पास अभी दिव्य हथियार थे। कर्ण के पास सिर्फ मानवीय कौशल था। बस यह कि यह कौशल सर्वोच्च था।

"इसका बचाव कमजोर हो गया," कृष्ण ने कहा। "तीर धीरे आ रहे हैं। श्राप का असर दिख रहा है।"

"क्या मैं ब्रह्मास्त्र दूँ?"

"अभी नहीं। इसे थक जाने दो। श्रापों को करने दो।" कृष्ण की आवाज कोमल पर निर्णायक थी। "यह क्रूरता नहीं है, अर्जुन। यह कर्म है। इसने अपने कर्मों से खुद को यहाँ लाया है। ये श्राप इसके अपने हैं।"

"यह मेरा भाई हो सकता था।"

"यह तुम्हारा भाई है।" कृष्ण ने अर्जुन की आँखों में देखा। "कुंती ने इसे पांडु से पहले जन्म दिया। यह सबसे बड़ा पुत्र है। तुम्हारा बड़ा भाई। तुम अपने खून से लड़ रहे हो।"

अर्जुन के हाथ कँपने लगे। गांडीव धनुष कँपने लगा। "क्यों... क्यों तुमने मुझे नहीं बताया?"

"क्योंकि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। इसने अपना पक्ष चुना। तुमने अपना चुना। यह लड़ाई खून के बारे में नहीं है। यह धर्म के बारे में है। और धर्म कहता है कि अधर्म को हराना चाहिए, भले ही वह कोई भी हो।"

कर्ण का ज्ञान

दूर की ओर, कर्ण ने अर्जुन का झिझक देखा। वह समझ गया।

कृष्ण ने उसे बता दिया। वह जान गया कि हम भाई हैं।

कर्ण यह राज बहुत साल से रखे था। कुंती की बात। पांडवों के भाई होने का ज्ञान। अर्जुन सिर्फ तीरंदाजी का दुश्मन नहीं, खून का भी दुश्मन था।

मैं सबसे बड़ा हो सकता था। मैं राजा हो सकता था। मेरे पास सब कुछ होता जो अर्जुन के पास है।

लेकिन कर्ण ने दुर्योधन को चुना। रिश्ते के ऊपर विश्वास। परिवार के ऊपर दोस्ती।

और मुझे इसका कोई अफसोस नहीं।

"भाई!" कर्ण ने चिल्लाकर पुकारा। यह शब्द जान-बूझकर कहा था। "क्या जान लेने से कुछ बदल जाएगा?"

अर्जुन ने अपनी गर्दन झटकी। "तुम जानते थे?"

"कुंती ने मुझे बताया था, लड़ाई से पहले। उसने मुझसे कहा था तुम्हारे साथ आ जाऊँ।" कर्ण ने एक और तीर दागा। लेकिन इसे मारने के लिए नहीं, बस एक संदेश देने के लिए। "मैंने मना कर दिया। दुर्योधन ने मुझे सम्मान दिया जब दुनिया ने मुझे तुच्छ समझा। मैं उसे धोखा नहीं दे सकता। खून के लिए भी नहीं।"

"तो यह तो... भाई को मारना है।"

"यह लड़ाई है।" कर्ण की आवाज उदास पर दृढ़ थी। "और किसी एक को जीतना है। मैं चाहता हूँ कि तुम जीतो, भाई। मैं चाहता हूँ कि कुंती के बेटे बचो। लेकिन मैं तुम्हें आसानी से जीतने नहीं दूँगा। इससे हम दोनों का अपमान होगा।"

आखिरी चरण

यह बात सब कुछ बदल देती, पर नहीं बदली।

दोनों तीरंदाज लड़ते रहे। शायद अब उदासी और थी। पर जोर कम नहीं हुआ। खून के रिश्ते सत्रह दिन की लड़ाई को नहीं भूल सकते थे। भाई का रिश्ता इतने सारे मरे हुए लोगों को वापस नहीं ला सकता था।

और कर्ण के मन में, श्राप जाग गये।

उसके रथ का पहिया धीरे-धीरे जमीन में धँस रहा था। ब्राह्मण का श्राप। होश में आ रहा था।

उसकी उँगलियाँ धीमी पड़ने लगीं। परशुराम का श्राप। असर दिख रहा था।

अभी नहीं। अभी और समय दे। मुझे दिखा दे कि मैं क्या हो सकता था।

कर्ण ने विजय धनुष को पूरे जोर से खींचा। अर्जुन को निशाना बनाया। लेकिन मारने के लिए नहीं। बस यह साबित करने के लिए कि वह कौन है।

तीर बिल्कुल सटीक था। अर्जुन के धनुष की डोरी को काट दिया।

एक पल के लिए, अर्जुन निहत्था था। कर्ण एक और तीर दे सकता था। लड़ाई खत्म हो जाती।

लेकिन कर्ण ने धनुष नीचे कर दिया।

"अपना धनुष दोबारा बाँध लो," उसने कहा। "मैं निहत्थे पर हमला नहीं करूँगा। न जीत के लिए। न दुर्योधन के लिए।"

क्योंकि मैं कर्ण हूँ। और कर्ण सम्मान से लड़ता है, चाहे सम्मान कितना भी महँगा क्यों न हो।

अर्जुन ने उसे देखा। यह उसका भाई था, जिसे वह कभी नहीं जानता था। यह उसका दुश्मन था, जिससे वह सारी ज़िंदगी लड़ रहा था। यह उसका प्रतिद्वंद्वी था, जो अभी भी नम्र और महान लग रहा था।

"धन्यवाद," अर्जुन ने धीरे से कहा।

कर्ण ने मुस्कुराहट दी। "धन्यवाद मत दो। जब तुम्हारा धनुष तैयार हो जाए, तो मुझे मार देना। भाई एक-दूसरे को इसी तरह मारते हैं इस लड़ाई में।"

गांडीव की डोरी दोबारा बाँध दी गई।

लड़ाई के आखिरी पल शुरू होने वाले थे।

और कर्ण के रथ के नीचे की धरती, हर पल, धँसती जा रही थी।