रण: सोलहवाँ दिन

सोलहवें दिन की भयानक लड़ाइयाँ

कुरुक्षेत्र का सोलहवाँ दिन धरती को हिला देता है। कर्ण अब सेनापति है। वह अपनी जिम्मेदारी को सार्थक साबित करता है। अर्जुन के साथ तीर का तीर मिलाता है। पांडवों को आगे बढ़ने नहीं देता। अपनी खस्ता सेना को हिम्मत देता है। लेकिन हथियारों की आवाज़ के पीछे-पीछे उसके शाप भी जागने लगते हैं। नई उम्र से जो अभिशाप उसे सताते आए हैं।

सोलहवें दिन की सुबह

कुरुक्षेत्र के ऊपर सूरज खून जैसा लाल होकर उगा।

कर्ण अपने रथ में खड़ा था। वह युद्धभूमि को देख रहा था। यहाँ कितने ही लोग पहले ही मर चुके थे। पंद्रह दिन की लड़ाई ने दोनों सेनाओं को कमजोर कर दिया था। कौरव सेना पहले ग्यारह अक्षौहिणी लेकर आई थी। अब सिर्फ चार बचे थे। पांडव सेना बहुत छोटी थी, पर उसे कम नुकसान हुआ था।

"सैनिक आपकी तरफ देख रहे हैं," शल्य ने रथ की बागडोर पकड़ते हुए कहा। "भीष्म और द्रोण मर चुके हैं। लड़ाई में आपको लड़ते हुए देखना चाहते हैं।"

"वो देखेंगे।"

"और जीत भी जाओगे?"

कर्ण ने कड़वी हँसी हँसी। "वो मुझे लड़ते हुए देखेंगे।"

युद्ध की व्यूह रचनाएँ

कर्ण ने अपने से पहले के सेनापतियों से आसान व्यूह चुना था। यह मकर व्यूह था। आकार में मगरमच्छ जैसा। खुद वह सबसे आगे था। यह व्यूह जटिल नहीं था। लचकदार था।

दूसरी तरफ, अर्जुन ने पांडवों को अर्धचन्द्र व्यूह में सजाया। यह आधे चाँद जैसा था। अर्जुन और भीम सबसे आगे थे। वो कौरव सेना को घेरने की कोशिश कर रहे थे।

"वो हमारे चारों तरफ आना चाहते हैं," शल्य ने कहा।

"उन्हें आने दो। मगरमच्छ को निगलना आसान नहीं है।"

सुबह की लड़ाई

शंख बज गया। लड़ाई शुरू हो गई।

कर्ण सीधे पांडवों के बीचो-बीच की ओर बढ़ा। उसके तीर दुश्मनों की सेना को रोकते जा रहे थे। भीष्म की लड़ाई धीमी और सोच-समझकर थी। द्रोण का तरीका रणनीतिक था। पर कर्ण की लड़ाई सीधी थी। कठोर पर शानदार।

नकुल और सहदेव कर्ण को रोकने के लिए आगे बढ़े। कर्ण ने दोनों को कुछ मिनटों में घायल कर दिया। उसने उन्हें मारा नहीं। क्यों? क्योंकि उसने कुंती को वचन दिया था कि वह उसके चार बेटों को जीवित रखेगा। लेकिन उसने दोनों को इतना घायल किया कि वो लड़ाई में आगे न बढ़ सकें।

"मैं तुम्हें मार सकता हूँ," उसने नकुल से कहा। दोनों रथ एक-दूसरे के पास थे। "याद रखो।"

"फिर तुम मुझे क्यों नहीं मारते?" नकुल चिल्लाया। उसके कंधे से खून बह रहा था।

"क्योंकि कुछ कर्ज ऐसे तरीकों से चुकता होते हैं जो कर्जदार को समझ नहीं आते।"

इससे पहले नकुल कुछ कहता, कर्ण आगे बढ़ गया। बेहतर योद्धाओं को ढूँढ रहा था।

भीम से लड़ाई

अब असली मुकाबला आया। भीम कर्ण के आगे के रास्ते में आ गया।

भीम कर्ण से बिलकुल अलग था। कर्ण पतला था, भीम विशाल। कर्ण कला और कौशल पर निर्भर था। भीम अपनी ताकत पर भरोसा करता था। कर्ण बुद्धि से लड़ता था। भीम गुस्से से।

"सूतपुत्र!" भीम ने गदा को घुमाते हुए चिल्लाया। "मैं इसी की राह देख रहा था!"

"तुम कौरवों को मार रहे हो," कर्ण ने एक तीर निकाला। भीम ने अपनी गदा उठा ली। "धृतराष्ट्र के कितने बेटों को तुम मार चुके हो?"

"बहुत कम। पर सब को मारना बाकी है।"

दोनों की लड़ाई पूरी युद्धभूमि में गूँजने लगी। सब उन्हें देख रहे थे। कर्ण के तीर भीम को बार-बार चुभ गए। पर भीम रुका नहीं। उसकी गदा सब कुछ तोड़ देती जा रही थी।

ये दर्द महसूस नहीं करता, कर्ण सोचने लगा। या इसने दर्द को सहना सीख लिया है।

लगभग एक घंटे बाद किसी को फायदा नहीं मिला। कर्ण का रथ खराब हो गया। भीम का शरीर जख्मों से भर गया। दोनों एक साथ हटे। बिना कुछ कहे। दोनों को पता था कि इस युद्ध में और भी लड़ाइयाँ हैं।

सब से बड़ी लड़ाई

फिर आखिरकार कर्ण और अर्जुन एक-दूसरे के सामने आ खड़े हुए।

पूरी युद्धभूमि रुक गई। दोनों सेनाओं के सैनिक देखने लगे। आसमान में देवता भी झुक गए सब कुछ देखने के लिए।

"हम इसी की राह देख रहे थे," अर्जुन ने कहा।

"हस्तिनापुर के मेल से।"

"हाँ।" अर्जुन का स्वर अजीब था। उदास सा। "मैं उस दिन तुम्हारे साथ बुरा किया। कृपाचार्य तुम्हें शर्मिंदा कर रहे थे। मैंने उन्हें रोका नहीं।"

"तुमने रोका नहीं।"

"मैं बहुत छोटा था। मुझे लगता था नियम महत्वपूर्ण हैं।" अर्जुन ने अपना धनुष उठाया। "अब मुझे पता है कि मैं गलत था।"

तीर चलने लगे।

तीर का तीर से मिलना

कोई भी बयान नहीं दे सकता उस भयानक तेजी का। तीर तीर से टकराते थे। देवी हथियार एक-दूसरे को रोकते थे। दोनों रथ अजीब गति से चल रहे थे। अर्जुन के लिए कृष्ण। कर्ण के लिए शल्य।

कर्ण ने भार्गवास्त्र चलाया। परशुराम का ही हथियार। अर्जुन ने ऐंद्रास्त्र से जवाब दिया। इंद्र का हथियार।

अर्जुन ने एक ऐसा तीर चलाया जो पहाड़ को भी फाड़ सकता था। कर्ण ने अपने तीनों तीरों से उसे रोका। हर तीर उसके अलग-अलग हिस्से को लगा।

"वाह! क्या कला है," कृष्ण ने धीमे से कहा। वह अर्जुन के रथ को बचा रहे थे। "मैंने कभी किसी को अर्जुन के बराबर नहीं देखा।"

"क्या वह मुझसे बेहतर है?" अर्जुन ने लड़ाई के बीच ही पूछा।

"अलग है। तुम्हारे फायदे हैं जो उसके पास नहीं हैं। उसे बोझ हैं जो तुम नहीं समझ सकते।"

"कौन से बोझ?"

कृष्ण ने जवाब नहीं दिया।

दोनों बराबर

दोपहर में एक बात पता चलने लगी। कोई भी एक-दूसरे को हरा नहीं सकता।

कर्ण फायदा ले लेता। आगे बढ़ता। अर्जुन को मारने के लिए तैयार होता। पर अर्जुन घूम आता और सब बदल जाता। अर्जुन को मौका मिलता। वह पूरी तरह फायदा उठाता। पर कर्ण बच जाता। किसी तरह बचे रहता।

"यह बहुत समय ले रहा है," शल्य ने कहा। बस थोड़ी देर की शांति में। "सेना को तुम्हारी जरूरत है। सिर्फ एक आदमी से लड़ने में समय न बर्बाद करो।"

"यह लड़ाई सब से जरूरी है," कर्ण ने जवाब दिया। "बाकी सब कुछ तो सजावट है।"

"अगर हार गए?"

"तो मैं वो ही मरूँ जैसे मुझे उस मेल में मरना चाहिए था। वो आदमी जिसे मुझसे बेहतर कहा जाता है, उसके सामने मरूँ।" कर्ण की नज़र अर्जुन के रथ की तरफ गई। युद्धभूमि टूटी-फूटी जमीन थी। "पर मैं आज नहीं हारूँगा। आज नहीं।"

दिन का अंत

शाम हो गई। किसी की जीत नहीं हुई।

दोनों सेनाएँ थक गईं। पांडवों को कोई फायदा नहीं मिला। कौरवों ने अपनी पंक्तियों को बचाए रखा। पहली बार युद्ध के बाद से दुर्योधन खुश होकर सो गया।

"शानदार लड़ाई लड़ी," उसने अपने तंबू में कर्ण से कहा। "भीष्म से बेहतर। द्रोण से भी बेहतर।"

"मैं अर्जुन से बराबर का खेल खेला।"

"अर्जुन के साथ बराबरी जीत जैसी है। कोई और ऐसा नहीं कर सकता।"

कर्ण ने तारीफ सुनी पर खुश नहीं हुआ। उसे कुछ पता था जो दुर्योधन को नहीं पता। कुछ ऐसा जिसे वह भी ठीक-ठीक समझा नहीं सकता।

मैं आज उसके बराबर था क्योंकि शाप अभी मेरे ऊपर नहीं टूटे। परशुराम का शाप। ब्राह्मण का शाप। वो सब सबसे जरूरी पल के लिए इंतजार कर रहे हैं।

कल या अगले दिन मैं फिर अर्जुन से मिलूँगा। और एक दिन मेरा ज्ञान काम नहीं आएगा। असल पल में मैं भूल जाऊँगा। मेरा पहिया धँस जाएगा। मेरे हथियार काम नहीं करेंगे।

आज एक उपहार था। कल फैसले का दिन हो सकता है।

रात की सोच

पांडवों के तंबू में अर्जुन बैठा था। कृष्ण के पास। अपने हथियार सफाई से रख रहा था। आग की रोशनी में।

"मैं उसे हरा नहीं सका," अर्जुन ने कहा। "मैंने देवताओं को हराया है। राक्षसों को हराया है। कर्ण को हार क्यों नहीं दे सकता?"

"क्योंकि तुम दोनों कौशल में बराबर हो," कृष्ण ने कहा। "और क्योंकि वह कुछ ऐसा करता है जो तुम नहीं करते।"

"क्या?"

"बेताबी।" कृष्ण की आवाज़ कोमल थी। "तुम जानते हो कि जीतोगे। वह जानता है कि मरेगा। यह सब कुछ बदल देता है।"

"क्या वह मर जाएगा?"

"सब कोई मरता है, अर्जुन।"

"तुम समझते हो न मेरी बात।"

कृष्ण चुप हो गए। कुछ देर रहे ऐसे। "हाँ। कर्ण मर जाएगा। आज नहीं। शायद कल नहीं। पर इस युद्ध के खत्म होने से पहले। शाप उसे ले लेंगे।"

"कौन से शाप?"

"यह मेरी कहानी नहीं है बताने की।" कृष्ण उठे। "अब सो जाओ। कल लड़ाई फिर शुरू होगी। और जल्दी ही तुम्हें वह करना होगा जो कोई और नहीं कर सकता। अपने समय की सबसे बड़ी दुश्मनी को खत्म करना।"

अर्जुन अपने हाथों को देखने लगा। वही हाथ जो कर्ण के तीरों के बराबर थे।

वह मेरे बराबर है। शायद मुझसे ज़्यादा ही।

और मैं उसे मार दूँगा।

दोनों सेनाओं के बीच की अंधेरी जगह में सियार चिल्लाने लगे। मौत पहले से ही अपनी दावत मना रही थी।