यात्रा: पवित्र घोड़े का पीछा

अर्जुन पवित्र घोड़े की रक्षा करते हैं

महीनों तक पवित्र घोड़ा भारतवर्ष में घूमता रहा, अर्जुन उसके पीछे। कहीं राजाओं ने मान लिया, कहीं विरोध किया। कुरुक्षेत्र में जो राजा लड़े थे, अब उन्हें चुनाव करना था, युधिष्ठिर की बड़ाई स्वीकार करो या दुनिया के सबसे महान तीरंदाज से लड़ो। यह यात्रा अर्जुन के कौशल, बुद्धि और सहनशीलता को परखती रही। जब तक घोड़ा एक ऐसे राज्य में नहीं पहुंचा, जहां का शासक अर्जुन की कल्पना में भी युद्ध के मैदान में नहीं था।

घोड़े का मार्ग

काली घोड़ी ऐसे चल रही थी, जैसे किसी पुराने अंतर्ज्ञान (instinct) से निर्देशित हो। वह सड़कों पर नहीं चली। सीमाओं को नहीं माना। ऐसे पहाड़ों पर चढ़ी, जहां फौजें नहीं जा सकती थीं। ऐसी नदियों को तैर गई, जहां व्यापारियों को नाव की जरूरत पड़ती थी। ऐसे राज्यों में घूमी, जिनका हस्तिनापुर के नक्शों पर नाम भी नहीं था।

अर्जुन इसके पीछे-पीछे चला।

हफ्तों बाद महीने हो गए। अर्जुन उस पवित्र घोड़े का पीछा करता रहा। हर जगह उसके कौशल को परखा गया। गांडीव धनुष, जिसने कुरुक्षेत्र के युद्ध में हजारों को मार गिराया था, अब उसके कंधे पर चुप बैठा था। ज्यादातर चुनौतियां तो आने से पहले ही खत्म हो जाती थीं। उसके झंडे को देखते ही, वह सफेद हनुमान वाली झंडी, राजाओं का साहस टूट जाता था।

"मैं जीतने नहीं आया हूं," अर्जुन राजाओं से कहते। "मैं आमंत्रण देने आया हूं। मेरे भाई की बड़ाई को स्वीकार करो। अपने स्तर के अनुसार कर दो। फिर हम दोस्ताना बिदा होंगे।"

अधिकांश राजाओं ने मान लिया। युद्ध ने उन्हें सिखा दिया था कि पांडवों के विरुद्ध जाना कितना महंगा पड़ता है।

समर्पण का पैटर्न

घोड़े की यात्रा भारतवर्ष के राज्यों के बीच एक बड़ा चाप बनाती थी। पहले वह पूरब की ओर गया, वहां जहां कर्ण की सत्ता चली करती थी। अब वहां कोई नेता नहीं था। राजा अनिश्चित थे। हस्तिनापुर को मानने से उन्हें शांति मिलेगी, यह सोचते हुए वे समर्पण के लिए आतुर थे।

यही पैटर्न बार-बार दोहराया गया। घोड़ा एक क्षेत्र में प्रवेश करता। अर्जुन संदेश भेजते। राजा सोचते, क्या इस आदमी से लड़ें? जिसने देवताओं जैसे योद्धाओं को हराया है? नहीं, कर दे दें और समझदारी का नाम पाएं।

अधिकांश ने समझदारी चुनी।

पहाड़ और जंगल

लेकिन सभी चुनौतियां राजाओं से नहीं आईं। घोड़ा अपने रहस्यमय तरीके से ऐसे इलाकों में ले गया जहां कोई राजा नहीं था। हिमालय की तलहटी में अर्जुन को यवन योद्धाओं का सामना हुआ, ये भारतवर्ष की सीमा से बाहर के दिल्लेर योद्धा थे।

उन्हें युधिष्ठिर का नाम नहीं पता था। कुरुक्षेत्र की बात नहीं पता थी। उन्हें तो बस एक बढ़िया घोड़ा दिख रहा था और एक अकेला तीरंदाज परखने लायक था।

अर्जुन ने तीन दिन तक उनसे लड़ाई की। गांडीव फिर से गाने लगा। हर तीर सही निशाने पर लगा। जब यवन सेनानायक गिरा, तो बाकी योद्धाओं ने सिर्फ हार मान लेने की गुहार लगाई।

"जाओ," अर्जुन बोले। "अपने लोगों को बताओ कि पांडव की सत्ता इन पहाड़ों तक फैली है। जो शांति से व्यापार करना चाहते हैं, स्वागत है। जो युद्ध के लिए आएंगे, उन्हें वह मिलेगा जो तुम्हें मिला।"

यवन चले गए। फिर नहीं लौटे।

दक्षिणी राज्य

घोड़ा दक्षिण की ओर घूमा। यहां सब कुछ बदल गया, पहाड़ के बजाय जंगल, सर्दी के बजाय गर्मी जो शरीर को भारी कर देती थी। अर्जुन के सैनिक, जो उत्तर के मैदानों के आदी थे, बीमारियों से जूझ रहे थे, जिनका उन्हें कभी सामना नहीं हुआ था।

सहदेव ने युद्ध से पहले दिग्विजय (सब दिशाओं को जीतने की यात्रा) में इन जमीनों को जीता था। लेकिन वह अब बहुत पुरानी बात लगती थी। नए राजा आए थे। पुरानी खीझ बनी हुई थी। दक्षिण को याद था कि पांडवों ने ही सबसे पहले यहां सेना भेजी थी।

चेर के राजा ने अपनी सीमा पर सेना के साथ अर्जुन का स्वागत किया।

"हमने एक बार माना था," राजा बोले। "तुम्हारे भाई के राजसूय यज्ञ में कर दिया था। कुरुक्षेत्र में हमने सैनिक भेजे थे, कुछ तुम्हारे लिए, कुछ विरोध में। सब मर गए। अब फिर से मानने का क्या मतलब है?"

अर्जुन घोड़े से उतरे। गांडीव को जमीन पर रख दिया, यह सम्मान का इशारा था।

"क्योंकि विकल्प यही है कि और मृत्यु हो," अर्जुन शांति से बोले। "मैं तुमसे नहीं लड़ना चाहता। मैंने एक जीवन में काफी राजाओं को मार दिया है। लेकिन यह घोड़ा अपनी मर्जी से चलता है। मेरा कर्तव्य स्पष्ट है। इसके रास्ते में बाधा डालो, तो हम लड़ेंगे। मान लो, तो दोनों मित्र बनकर चलेंगे।"

चेर का राजा कुछ देर चुप रहा। फिर हंसा।

"तुम मारने से थक गए हो। मैं तुम्हारी आंखों में देख रहा हूं।" वह बोला। "यह बुद्धि भारी कीमत पर मिली है।" उसने अपने सैनिकों को हथियार रखने का इशारा किया। "आओ। मेरे साथ दावत करो। मैं ऐसे आदमी से नहीं लड़ूंगा जो जान गया है कि युद्ध की कीमत क्या है।"

यादों का बोझ

महीने गुजरते गए। अर्जुन को जीवित लोगों के बजाय मृतों के बारे में ही सोच रहे पाया गया। हर राज्य में यादें थीं। यहां नकुल ने एक छोटी सी लड़ाई की थी। वहां सहदेव ने किसी की आत्मसमर्पण कराई थी। उस महल में भीम को दिग्विजय के दौरान भोजन दिया गया था।

और हर जगह, हर जगह, विधवाएं थीं।

युद्ध ने भारतवर्ष के हर कोने से योद्धा छीन लिए थे। जहां-जहां अर्जुन गए, वहां महिलाएं सफेद कपड़ों में दिखीं। बच्चों को बाप नहीं मिले। बूढ़े अपने बेटों से पहले चले गए।

मैंने यह किया, अर्जुन ने सोचा। हम सब ने यह किया। कृष्ण ने कर्तव्य और धर्म की बातें कीं। लेकिन ये विधवाएं धर्म की परवाह नहीं करतीं। उन्हें बस पति की खुशबू चाहिए, जो अब नहीं है।

अर्जुन ने अपना तरीका बदल दिया। जहां कर का नियम था, वहां युद्ध की विधवाओं के लिए एक हिस्सा अलग रखा। जहां राजाओं ने समर्पण किया, वहां अनाथों के लिए कोष बनवाए। अश्वमेध तो सत्ता स्थापित करने के लिए था, लेकिन अर्जुन ने इसे चंगाई के लिए इस्तेमाल किया।

"यह कमजोरी नहीं है," उन्होंने अपने अधिकारियों से कहा। "यह निवेश है। मेरे भाई का राज्य केवल डर पर नहीं बने सकता। यह उस यादों पर बने जब पांडवों ने जीता, तो परवाह भी की।"

स्मृति से मुलाकात

पश्चिमी इलाकों में घोड़ा अर्जुन को ऐसी जगह ले गया, जहां वह नहीं जाना चाहते थे। सिंधु का राज्य, जहां कभी जयद्रथ का शासन था।

जयद्रथ, जिसने द्रौपदी को उठाया था। जयद्रथ, जिसने चक्रव्यूह में अभिमन्यु को मरते देखा था। जयद्रथ, जिसे अर्जुन ने अपने सबसे मशहूर तीर से मार दिया था, वह तीर जो असंभव था, जब तक कृष्ण ने दैवीय शक्ति नहीं दी।

सिंधु का नया राजा जयद्रथ का बेटा था। उसकी मां ने उसे पाल-पोस कर बड़ा किया था, और उसे याद दिलाई थी कि पांडवों ने उसके पिता को क्या किया।

"तुमने उसे मार दिया," नौजवान राजा अर्जुन से कहा। "तुमने उसके गले में तीर मारा, जबकि मेरी मां महल की दीवार से देख रही थी। वह कभी नहीं उबरी।"

अर्जुन को अपने कर्मों का बोझ महसूस हुआ। "तुम्हारे पिता ने अपनी नियति चुनी। वे जानते थे कि मेरा वचन क्या है। जानते थे कि अभिमन्यु मर रहा है।"

"और मेरी मां? क्या उसने कुछ चुना?"

कोई अच्छा जवाब नहीं था। अर्जुन चुप रहे।

नौजवान राजा ने आह भरी। "मुझे तुमसे लड़ना चाहिए। सम्मान की मांग है। लेकिन मैं उसी दीवार से तुम्हारी लड़ाई देखता था। मैं जानता हूं कि तुम्हारे विरोध में कौन टिकता है।" उसने अपने मंत्रियों से कहा, "कर की तैयारी करो। हम समर्पण करेंगे, न क्योंकि हमें माफ किया गया है, बल्कि क्योंकि हम समझदारी रखते हैं।"

उत्तर-पूरब

सिंधु से, घोड़ा उत्तर-पूरब की ओर घूमा। वह एक बड़े रेगिस्तान की किनारे-किनारे चलता रहा। फिर ऐसे इलाकों में आ गया, जहां युद्ध का असर कम था। यहां जंगली कबीले रहते थे, नदियों के किनारे आबादियां थीं। यहां के लोग अपना वंश अलग तरीके से गिनते थे।

यहां अर्जुन को सबसे आसान और सबसे अजीब मुलाकातें हुईं।

जनजातीय राजाओं को युधिष्ठिर की बड़ाई की कोई परवाह नहीं थी। उन्होंने कभी हस्तिनापुर के किसी राजा को माना नहीं था। लेकिन वे ताकत को समझते थे। और एक योद्धा को सम्मान देते थे, जो घोड़े का पीछा करते हुए अपने जंगल में खो नहीं जाता।

"तुम शिकारी की तरह चलते हो," किरात कबीले का मुखिया प्रशंसा से बोला। "उन नरम मैदानी राजाओं की तरह नहीं, जो अपने पैर भी नहीं खोज सकते।"

"मैंने सबसे अच्छे से सीखा है," अर्जुन हंसते हुए बोले। उन्हें याद था कि साल पहले शिव ने किरात शिकारी का रूप धारण किया था, जब अर्जुन को पाशुपत अस्त्र चाहिए था।

किरातों ने बिल्कुल समर्पण नहीं किया, यह अवधारणा उनके लिए बेमानी थी। लेकिन वे घोड़े को जाने देने के लिए राजी हो गए। व्यापार के लिए हस्तिनापुर में आने के लिए सहमत हो गए। उत्तर के राज्यों पर हमले न करने के लिए। एक कबीले के लिए, जिसने किसी को भी कभी नहीं माना, यह बड़ी बात थी।

मणिपुर के करीब

महीने मौसमों में बदल गए। घोड़े का काला कोट सर्दी में लंबा हो गया, गर्मी में झड़ गया। अर्जुन के सैनिक बदलते रहे, नए आते, पुराने जाते। समर्पण की सूची लंबी हो गई, दर्जनों राज्य स्वीकार कर लिए, सैकड़ों छोटे राजा नाम लिखवा गए। एक ऐसा जाल जो युधिष्ठिर के पूरे राज्य को परिभाषित करेगा।

फिर घोड़ा मणिपुर में प्रवेश कर गया।

अर्जुन का दिल सिकुड़ गया। वह जानते थे कि यह हो सकता है। घोड़ा अपनी मर्जी से चलता है। और इसकी मर्जी चित्राङ्गदा के राज्य में जाने की थी, अर्जुन की तीसरी पत्नी। और उसके बेटे के राज्य में, बभ्रुवाहन।

जिस बेटे को अर्जुन ने कभी पाला नहीं। जिसे वह इंद्रप्रस्थ लौटते समय वहीं छोड़ गए थे। जो अपने पिता के बिना बड़ा हुआ। जो राजा बन गया, जबकि अर्जुन युद्ध लड़ रहे थे। जिसके पास अपने पिता से नाराज होने का हर कारण था।

मणिपुर की राजधानी से दूत आए।

"राजा बभ्रुवाहन को पवित्र घोड़े की खबर मिली है," दूतों ने कहा। "वह आपका स्वागत करने की तैयारी कर रहे हैं।"

"स्वागत कैसे?" अर्जुन सावधानी से पूछे।

दूत एक दूसरे की ओर देखा। "वह युद्ध की तैयारी कर रहे हैं, भगवान। वह कहते हैं कि घोड़े को बिना चुनौती दिए जाने देना उनके राज्य का अपमान होगा।" दूत ने संकोच किया।

"बोलो।"

"वह कहते हैं कि वह अन्य राजाओं की तरह कमजोर नहीं हैं। अगर तुम उसके पिता हो, तो तुम्हें उससे पूरी ताकत से लड़ना चाहिए। कोई भी बात मत रखना।"

अर्जुन ने आंखें बंद कीं। गांडीव, जो सप्ताह भर चुप पड़ा था, अचानक भारी लगा।

"उससे कहो मैं आ रहा हूं," अर्जुन बोले। "कहो कि मैं उससे लड़ना नहीं चाहता। लेकिन अगर वह जोर देता है..." अर्जुन की आंखें खुलीं, और उनमें एक दर्द था, युद्ध का नहीं, कुछ और का। "उससे कहो कि मैं उसकी शर्तों पर आऊंगा। उसके पिता के रूप में। कोई भी बात न रखते हुए।"

दूत चले गए। घोड़ा मणिपुर की राजधानी की ओर बढ़ता रहा। और अर्जुन उसके पीछे, जानते हुए कि अश्वमेध की सबसे बड़ी परीक्षा अभी बाकी है, न किसी दुश्मन से, बल्कि अपने ही खून से।