अश्वमेध: घोड़े को मुक्त किया जाता है

घोड़े की बलि दी जाती है

हिमालय से मरुत्त का प्राचीन सोना मिलने के बाद, युधिष्ठिर के पास अपने राज्य की सबसे बड़ी यज्ञ करने का धन आ गया है। अश्वमेध यज्ञ - घोड़े की बलि - उसके राज्य की शक्ति को सभी को दिखाएगी, राज्य को शुद्ध करेगी और उसके घराने की सच्चाई साबित करेगी। एक शानदार घोड़े को चुना जाता है और छोड़ा जाता है, और अर्जुन उसे कहीं भी जाने के लिए तैयार होते हैं।

मरुत्त का सोना

पांडव हिमालय से बदले हुए होकर लौटे। जहाँ वे खाली हाथ और दुखी मन से गए थे, वहाँ से वे प्राचीन सोने का वजन लेकर लौटे। मरुत्त का खजाना प्रकट हो गया, जैसा कि व्यास ने कहा था - लालची लोगों को नहीं, बल्कि सच्चे उद्देश्य के लिए खजाना खोजने वालों को।

सोना ऐसे चमकता था जैसे वह जीवित है। यह हजारों साल से अछूता पड़ा था, किसी योग्य हाथ की प्रतीक्षा कर रहा था। अब यह अपने सही उद्देश्य के लिए तैयार था - एक यज्ञ करना जो युद्ध से जीते गए राज्य को पवित्र करेगा।

युधिष्ठिर खजाने के सामने खड़े थे, भीष्म की बातें याद करते हुए। दादाजी ने सिखाया था कि राजा का धन उसका अपना नहीं होता, बल्कि लोगों के लिए एक अमानत होता है। यह सोना महल की तिजोरियों में नहीं भरा जाएगा - यह बाहर बहेगा, भूखों को खाना देगा, पूजा का खर्च देगा, युद्ध से टूटी चीजों को ठीक करेगा।

"हमने यह खजाना नहीं जीता," युधिष्ठिर ने अपने भाइयों से कहा। "यह हमें एक उद्देश्य के लिए दिया गया है। इसका हर दाना धर्म के लिए होना चाहिए, अपनी चाहत के लिए नहीं।"

यज्ञ करने का फैसला

अश्वमेध यज्ञ करने का फैसला हो चुका था, पर अब इसे करना था। यह साधारण मंदिर की पूजा नहीं थी - घोड़े की बलि सबसे बड़ी यज्ञ थी जो वेदों में बताई गई है। यह एक साल तक चलने वाली यज्ञ थी जो न सिर्फ राजा के धन को परखती थी, बल्कि उसके राज्य करने के अधिकार को भी परखती थी।

जरूरी चीजें बहुत सारी थीं:

"अगर कोई राजा घोड़े को पकड़े या मार दे," व्यास ने सभा को समझाया, "तो यह युद्ध की घोषणा है। अगर घोड़े की रक्षा करने वाला हार जाए, तो यज्ञ खराब हो जाता है। लेकिन अगर घोड़ा पूरे साल घूमकर वापस आ जाए, तो बलि देने वाले राजा की शक्ति सबको दिख जाती है।"

सही घोड़े को ढूंढना

सही घोड़े को खोजने के लिए पहले पूजा की गई। पुरोहित मंत्रों का जाप करते रहे जबकि राजा के सेवक हर घोड़े की जांच करते रहे। शर्तें बहुत सख्त थीं - घोड़ा न बहुत छोटा न बहुत बड़ा होना चाहिए, दाहिने कान पर काला होना चाहिए, और किसी बुरे निशान से मुक्त होना चाहिए।

सात दिन की खोज और प्रार्थना के बाद उन्हें एक घोड़ा मिल गया।

वह काले रंग का घोड़ा था, माथे पर एक सफेद तारा के निशान वाला - यह निशान पुरोहितों ने बहुत शुभ माना। उसका नाम था देवदत्त का वारिस, इंद्र के दिव्य घोड़ों का वंश। जब वह चलता था, तो उसकी मांसपेशियां पानी की लहरों जैसी लहराती थीं। जब वह खड़ा होता था, तो लगता था कि वह पत्थर से तराशा गया है।

नकुल, जो घोड़ों का सबसे बेहतरीन जानकार था, ने घोड़े की खुद जांच की।

"इस घोड़े में हवा की तरह की तेजी है," उसने कहा। "इसे पकड़ना आसान नहीं होगा। जो इसका पीछा करेगा, उसे सिर्फ लड़ाई का कौशल नहीं, धैर्य भी चाहिए - घोड़ा जहां चाहे जाएगा।"

यज्ञ की तैयारी

घोड़े को छोड़ने से तीन महीने पहले तैयारी शुरू हुई। पुरोहितों ने गंगा के किनारे हस्तिनापुर के पास एक विशाल यज्ञ स्थान बनाया। यूप खंभे - जहाँ भेंट बांधे जाते हैं - बिल्कुल सही ढंग से खड़े किए गए। आग की गड्ढियां ऋग्वेद के समय से चली आने वाली गणना के अनुसार खोदी गईं।

द्रौपदी घर की तैयारी की निगरानी कर रहीं थीं। अपने सभी बेटों को खो देने के बाद भी, दुख से भरे होने के बाद भी, वह मुख्य रानी के अपने कर्तव्यों को बिल्कुल सही ढंग से निभा रहीं थीं। सुभद्रा उनकी मदद कर रहीं थीं, और दोनों ने महिलाओं की पूजाओं को बिल्कुल सही तरीके से करवाया।

दूसरे राज्यों की रानियां आईं - यह सिर्फ पांडवों की यज्ञ नहीं थी। पूरे भारत को युद्ध के बाद फिर से संगठित किया जा रहा था, और अश्वमेध इसी का प्रतीक था। कुरुक्षेत्र की लड़ाई में जो राजा बच गए थे, वे सब देखने आए - यह दिखाने के लिए कि वे युधिष्ठिर को सबसे बड़ा राजा मानते हैं।

अर्जुन का काम

घोड़े के पीछे कौन जाएगा, यह तय था। अर्जुन सबसे अच्छा विकल्प था - उस समय का सबसे बड़ा योद्धा, गांडीव धनुष का धनी, कृष्ण का प्रिय दोस्त। सिर्फ अर्जुन में ही किसी को भी हराने की ताकत और बिना लड़ाई के सुलह करने की बुद्धि दोनों थीं।

लेकिन अर्जुन खुद हिचक रहे थे।

"भैया," उन्होंने युधिष्ठिर से कहा, "मैं बहुत थक गया हूँ। अभिमन्यु मर गया। कृष्ण द्वारका चले गए। इस युद्ध ने मेरे अंदर कुछ तोड़ दिया है, और वह अभी ठीक नहीं हुआ है। क्या कोई और यह काम नहीं कर सकता?"

युधिष्ठिर समझ गए। उन्होंने अर्जुन के कंधे पर हाथ रखा।

"और कोई नहीं है। भीम को राजधानी की रक्षा करनी है। नकुल और सहदेव को राज्यों को संभालना है। और तुम अकेले ऐसे हो जिसका नाम सुनकर राजा दो बार सोचेंगे। ज्यादातर तुम्हारा झंडा देखकर ही आत्मसमर्पण कर देंगे - डर से नहीं, बल्कि सम्मान से।"

"वह याद रखो जो कृष्ण ने युद्ध के मैदान में सिखाया था," युधिष्ठिर ने प्यार से कहा। "तब तुम लड़ाई नहीं करना चाहते थे, फिर भी लड़े। अब भी उसी कारण से लड़ना - न कि जीतने की चाहत से, बल्कि क्योंकि यह तुम्हारा कर्तव्य है।"

अर्जुन की आंखें बंद हुईं। जब खोलीं, तो संदेह की जगह दृढ़ता आ गई थी।

"मैं घोड़े का पीछा करूंगा। मैं सिर्फ तब लड़ूंगा जब जरूरी हो, और जब हो सके तो शांति की बात करूंगा। साल पूरा होने पर मैं उसे घर ले आऊंगा।"

यज्ञ की पूजा

घोड़े को छोड़ने के दिन, यज्ञ स्थान लोगों से भरा था। राजा, पुरोहित, व्यापारी, साधारण लोग - सब इस बड़ी घटना को देखने आए थे।

घोड़ा स्थान के बीच में खड़ा था, फूलों की माला से सजा था, पर अभी पवित्र नहीं किया गया था। पुरोहित उसके चारों ओर खड़े थे, प्राचीन मंत्रों को गा रहे थे।

व्यास खुद, जिन्होंने यह महाकाव्य लिखा था, महत्वपूर्ण मंत्र का जाप किया:

*"इस घोड़े को आकाश में सूरज की तरह आजाद घूमने दो। इसे नदियों, पहाड़ों, जंगलों और रेगिस्तानों को पार करने दो। जो भी इसके रास्ते में आएगा, वह सूरज को ही रोकने की कोशिश करेगा। जो राजा इसे छोड़ता है, वह सभी देशों का राजा बन जाएगा जहाँ यह घोड़ा जाता है।"

घी आग में डाली गई। धुआं सीधा ऊपर उठा - यह एक अच्छे संकेत थे, देवताओं की मंजूरी का। सोने के सिक्के ब्राह्मणों को दिए गए। गायें गरीबों को दी गईं। कम से कम इस पल के लिए, कुरुक्षेत्र की लड़ाई बहुत दूर लगी।

घोड़ा छोड़ना

पल आ गया। रस्सियां काटी गईं। माला हटाई गई। घोड़ा, अचानक आजाद महसूस करते हुए, एक बार अपने सामने के पैर हवा में उठाया - हवा को परखते हुए - फिर दौड़ गया।

वह पूरब की ओर दौड़ा, सूरज की ओर, उन देशों की ओर जो कभी कर्ण के थे और उससे पहले सुबह के राजाओं के थे। लोगों ने देखा कि शानदार घोड़ा छोटा होता गया, सुबह की रोशनी में एक काला आकार, जब तक कि वह क्षितिज के पार दिखाई नहीं दिया।

अर्जुन सफेद घोड़े पर सवार हुए - उसका नाम था मेघपुष्प, "बादल का फूल" - और अपने भाइयों को सलाम किया।

"मैं जाता हूँ," उन्होंने सीधा कहा। "एक साल बाद, या तो मैं जीत कर लौंगा, या तुम्हें मेरी हार की खबर मिलेगी।"

"तुम हारोगे नहीं," भीम ने गुर्राते हुए कहा। "कोई भी मूर्ख राजा जो तुमसे लड़े, इसका पछतावा करेगा - जब तक जिएगा।"

द्रौपदी आगे बढ़ीं और अर्जुन के पैर छुए - यह एक अलग ही बात थी, पति को पत्नी का सलाम। पर वह उन्हें पत्नी के रूप में आशीर्वाद नहीं दे रहीं थीं। वह उन्हें उस योद्धा के रूप में सम्मानित कर रहीं थीं जो कौरवों के दरबार में उनके किए गए अपमान का बदला, सच्चे राज्य के जरिए, लेंगे।

"सुरक्षित रहो," उन्होंने कहा। "और एक ऐसे राज्य को लेकर आना जो तुम्हारी बलि के लायक हो।"

चुनौती का स्वरूप

जैसे ही अर्जुन अपनी सेना के साथ निकले, वह सोचने लगे कि आगे क्या होगा। अश्वमेध सिर्फ एक युद्ध नहीं था। यह कई गुणों की परीक्षा था:

• साहस: किसी का भी सामना बिना डर के करना
• संयम: जहां आत्मसमर्पण हो, वहां बेकार खून न बहाना
• बुद्धि: यह जानना कि कौन सी लड़ाई लड़नी चाहिए
• धैर्य: पूरे साल घोड़े का पीछा करना, भले ही कैसा भी मौसम हो
• विश्वास: यह मानना कि यह यज्ञ सफल होगी

घोड़ा कई राज्यों में जाएगा। कुछ राजा तुरंत आत्मसमर्पण कर देंगे, भेंट देंगे और युधिष्ठिर को सबसे बड़ा मानेंगे। कुछ अर्जुन को कड़ी बातों से परखेंगे। कुछ तो लड़ाई भी करेंगे।

अर्जुन जानते थे कि एक मुलाकात उन्हें और उनके परिवार को बदल देगी। पर वह सब भविष्य में था। अभी तो बस सड़क थी, घोड़ा था, और वह कर्तव्य था जो कृष्ण ने सिखाया था - बिना किसी फल की चाहत के।

राज्य का इंतजार

हस्तिनापुर में, बचे हुए पांडव इंतजार में रहने लगे। यज्ञ की आग पूरे साल जलती रहेगी - पुरोहितों की एक पूरी सेना इसे देखेगी। रानियां रोज पूजा करतीं। खजाना तैयार था उन सब चीजों के लिए जो घोड़े के लौटने पर बांटनी थीं।

युधिष्ठिर को, पहली बार युद्ध के बाद, शांति के पल मिले। वह रोज परिक्षित को देखने जाते - उस छोटे से बच्चे को जो एक दिन सब कुछ संभालेगा। दूसरे राजाओं से मिलते जो अपनी निष्ठा दिखाने आते। न्याय करते, भीष्म की शिक्षाएं याद करते।

पर हमेशा, उनका दिमाग अर्जुन और उस काले घोड़े के साथ था - सोच रहे थे कि वह कहाँ हैं, किस चुनौती का सामना कर रहे हैं, क्या यह यज्ञ सफल होगी।

"एक राजा को धैर्य सीखना चाहिए," विदुर ने उन्हें सिखाया। "तुम दूर देशों में क्या हो रहा है, इस पर कोई नियंत्रण नहीं रख सकते। तुम सिर्फ यह कर सकते हो कि यहाँ जो हो रहा है, वह अर्जुन की बलि के लायक हो।"

युधिष्ठिर ने सिर हिलाया। जिस राज्य को अर्जुन लेकर आएंगे - अगर वह सही सलामत लौटेंगे - वह उनकी यात्रा के लायक होना चाहिए। अब यही उनका काम था - बनाना, ठीक करना, भविष्य के लिए तैयारी करना जो परिक्षित का होगा।

अश्वमेध शुरू हो गया। घोड़ा आजाद दौड़ रहा था। और पूरे भारत में, राजा पूरब की ओर देख रहे थे, सोच रहे थे कि यह काला घोड़ा कब उनकी सीमा पर आएगा।