सोने का हिरण जिसने सब कुछ बदल दिया

यह बहुत सुंदर था। सीता उसे चाहती थी। यह एक जाल था। और उसके बाद कुछ भी वैसा नहीं रहा।

राम, सीता और लक्ष्मण खुशी से अपनी झोपड़ी में रह रहे थे कि तभी एक सोने का हिरण उनके दरवाजे पर आ गया। उसका बदन सोने जैसा चमकीला था और उसके शरीर पर चाँदी जैसे धब्बे थे। सीता को यह हिरण बहुत पसंद आ गया। राम उसे पकड़ने के लिए दौड़े गए। लेकिन यह हिरण असल में एक राक्षस था जो रावण ने भेजा था। जब राम को इस चाल का पता चला, तब तक सीता गायब हो चुकी थी।

पंचवटी में एक शांत सुबह

बहुत समय से वन उनके लिए दयालु था।

राम, सीता और लक्ष्मण ने बाँस और ताड़ के पत्तों से एक छोटी सी झोपड़ी बनाई थी। वह जगह पंचवटी कहलाती थी, जो गोदावरी नदी के किनारे पर थी। उनके चौदह साल के निर्वासन में से तेरह साल बीत चुके थे। बस एक और साल, और वे अयोध्या लौट सकते थे।

झोपड़ी छोटी थी पर जीवन से भरी हुई थी। सीता ने फूल लगाए थे। लक्ष्मण अपने धनुष को तेल से चमकाते और तैयार रखते। राम भोर से पहले उठकर नदी के किनारे पूजा करते। हिरण भी उनके दरवाजे तक बिना डर के आते। चिड़िया सीता के कंधे पर बैठती थीं जब वह अनाज पीसती। मोर बारिश होने पर आँगन में नाचते।

यह वैसी सुबह थी जिसे कोई बच्चा हमेशा याद रखता है। धूप गर्म थी। नदी शांत थी। सीता अपनी माँ का गीत गुनगुना रही थी।

और फिर, पेड़ों के किनारे, कुछ चमका।

दुनिया का सबसे सुंदर हिरण

एक हिरण साल के पेड़ के पीछे से निकल आया।

कोई सामान्य हिरण नहीं।

उसका शरीर खालिस सोने जैसा था। असली सोना, वह जिसे देखकर आँख बंद हो जाए। चाँदी जैसे धब्बे उसकी पीठ पर तारों की तरह थे। उसकी खुरें गर्मियों के आसमान का गहरा नीला रंग थीं। उसकी आँखें चमकदार काले पत्थर जैसी थीं, और उसकी पूँछ के सिरे पर मोती जैसा सफेद फर था।

वह सीता की ओर देखने लगा।

उसने धीरे से एक बार पलक झपकाई।

सीता खड़ी हो गई। उसकी गोद से अनाज गिर गया। "राम," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "लक्ष्मण, आओ न इसे देखो।"

दोनों भाई बाहर आ गए। राम ने हिरण को देखा। वह लंबे समय तक उसे देखते रहे। उनका चेहरा बिल्कुल शांत हो गया।

लक्ष्मण की भौंहें तन गईं। "भैया," उन्होंने धीरे से कहा, "यह हिरण नहीं है।"

लक्ष्मण एक सावधान आदमी थे। वह तेरह साल से जंगल देख रहे थे। उन्हें पता था कि असली हिरण कैसा दिखता है। असली हिरण भूरे या सलेटी रंग के होते हैं। वे पतले और डरे हुए होते हैं। वे चमकते नहीं। वे किसी की झोपड़ी के दरवाजे पर खड़े होकर उस औरत को नहीं देखते, जैसे वह उन्हें अंदर बुलाना चाहती हो।

"यह," लक्ष्मण ने कहा, "एक राक्षस है जो छुप गया है। मुझे इसका पक्का यकीन है।"

लेकिन सीता की आँखें चमक रही थीं।

"प्लीज," उसने राम की ओर देखते हुए कहा। "बस इसे देखो। मैंने कभी कुछ इतना सुंदर नहीं देखा। इसे मेरे लिए पकड़ दो। जीवंत अगर हो सके तो। नहीं तो इसकी सोने की खाल ही मुझे दे दो, हम अपनी झोपड़ी में रख लेंगे।"

राम हिचकिचाते हुए रहे। उन्होंने लक्ष्मण को देखा। हिरण को देखा। सीता को देखा।

फिर उन्होंने अपना धनुष उठा लिया।

राक्षस की योजना

सीता को नहीं पता था, लक्ष्मण को भी सिर्फ संदेह था, कि इस हिरण को किसने भेजा था।

दक्षिण में, लंका नाम के एक द्वीप पर, रावण रहता था। राक्षसों का दस सिर वाला राजा। उसकी बहन को इसी जंगल में हाल ही में बुरा सलूक मिला था, और रावण को बदला लेना था। लेकिन रावण ने सीता के बारे में भी सुना था। सुना था कि वह दुनिया की सबसे सुंदर और सबसे पवित्र महिला है। वह उसे अपने लिए चाहता था।

रावण को पता था कि वह राम से सीधी लड़ाई में नहीं जीत सकता। राम बहुत ताकतवर था, और अच्छा आदमी था। इसलिए रावण ने डरपोकों की तरह काम किया। उसने एक चाल सोची।

उसका एक अंकल था जिसका नाम मारीच था। एक राक्षस जिसके पास एक विशेष शक्ति थी। मारीच अपने आप को किसी भी रूप में बदल सकता था। एक बादल, एक शेर, एक पक्षी, एक आदमी। या इस सुबह, एक सोने का हिरण।

मारीच यह नहीं करना चाहता था। राम का तीर उसे पहले भी लगा था, साल पहले। उसे अभी तक वह चोट याद थी। "भतीजे, मुझसे प्रार्थना करता हूँ," उसने रावण से गिड़गिड़ाते हुए कहा, "मुझे कहीं और भेज दे। राम कोई सामान्य राजकुमार नहीं है।"

लेकिन रावण बहुत गुस्से में था। "मेरी मदद कर, नहीं तो मैं खुद तुम्हें मार दूँगा।"

इसलिए मारीच ने खुद को दुनिया के सबसे सुंदर हिरण में बदल लिया, और धीरे-धीरे राम की झोपड़ी की ओर चला गया।

शिकार

राम धनुष लेकर हिरण के पीछे भाग पड़े।

हिरण चतुर था। वह बहुत तेजी से नहीं भागा। राम को पास आने दिया, फिर थोड़ा दूर की छलाँग लगा गया। रुका, पीछे मुड़कर देखा, पलक झपकाई। फिर करीब आया। फिर भाग गया। हमेशा सामने दिख रहा था। हमेशा राम को जंगल के अंदर खींचता जा रहा था।

लक्ष्मण झोपड़ी के दरवाजे पर खड़े रहे, राम को पेड़ों में गायब होते देखते रहे। उनका चेहरा चिंता से तना हुआ था।

"बहन," उन्होंने सीता से कहा। "यह अच्छा नहीं लग रहा।"

सीता ने मुस्कुराते हुए कहा। "लक्ष्मण, तुम बहुत चिंता करते हो। राम दुनिया के सबसे बड़े धनुर्धर हैं। वह दोपहर से पहले लौट आएँगे।"

हिरण ने राम को घंटों तक खींचा। पहाड़ियों पर, घाटियों में, नदियों पार, काँटेदार झाड़ियों के बीच। आखिरकार, जंगल के गहरे में, राम को समझ आ गया। उन्होंने अपना धनुष खींचा। सावधानी से निशाना लगाया।

तीर लगा गया।

और फिर मारीच ने सबसे बुरी चीज की। जब वह मरने के लिए गिरा, तो उसने अपनी आखिरी साँस से राम की आवाज की नकल की। जोर से। इतनी जोर से कि किलोमीटर दूर सुनाई दे।

"लक्ष्मण! सीता! बचाओ!"

जंगल से पुकार

झोपड़ी में, सीता ने सुना।

उसका चेहरा सफेद पड़ गया। "लक्ष्मण! यह राम हैं! वह घायल हैं! जाओ!"

लक्ष्मण बिल्कुल शांत खड़े रहे। "बहन, नहीं। यह राम नहीं है। इस जंगल में कुछ भी राम को नुकसान नहीं पहुँचा सकता। यह एक चाल है। मैं तुम्हें अकेली नहीं छोड़ सकता।"

सीता रोने लगी। "तुम यहाँ कैसे खड़े हो सकते हो? तुम्हारा अपना भाई मदद के लिए चिल्ला रहा है! अभी जाओ!"

"बहन, प्लीज। उन्होंने मुझसे कहा है कि तुम्हारी रक्षा करूँ। मैं नहीं जा सकता।"

"तो तुम कायर हो!" सीता चिल्लाई। उसके शब्द तेज़ निकले, उससे भी तेज़। "तुम उनसे ईष्या करते हो। तुम चाहते हो कि वह मर जाएँ ताकि तुम मेरे हो सको। जाओ, लक्ष्मण, जाओ और अपने भाई की मदद करो!"

लक्ष्मण को चोट लगी। उसके शब्द किसी तीर से ज्यादा दर्द दिए।

वह जानते थे, गहरे में, कि यह चिल्लाहट एक चाल थी। वह जानते थे कि राम ठीक हैं। लेकिन सीता रो रही थी। सीता विनती कर रही थी। सीता उसे सबसे बुरी चीज का आरोप लगा रही थी जो एक दामाद पर लगाया जा सकता है। वह इसे सहन नहीं कर सकते थे।

उन्होंने अपना धनुष उठाया। वह जंगल के किनारे तक गए। बाहर जाने से पहले, उन्होंने एक आखिरी काम किया। उन्होंने अपने तीर की नोक से झोपड़ी के चारों ओर ज़मीन पर एक लकीर खींची। साफ, गहरी लकीर।

"बहन," वह बोले, उनकी आवाज़ काँप रही थी। "मैं जा रहा हूँ। पर मुझसे एक वचन दो। इस लकीर के बाहर मत जाना। कुछ भी हो। कोई भी आए। जब तक तुम इस लक्ष्मण रेखा के अंदर रहोगी, कोई भी राक्षस, कोई भी दैत्य, कोई भी चाल तुम्हें छू नहीं सकती।"

फिर वह जंगल में दौड़ते हुए चले गए।

दरवाजे पर एक बूढ़ा आदमी

कुछ मिनट बाद, एक बूढ़ा साधु रास्ते पर आया।

उसकी लंबी सफेद दाढ़ी थी। उसके हाथ में लकड़ी का भिक्षापात्र था। उसके कपड़े केसरी रंग के थे, धूप से फीके पड़ गए थे। वह झोपड़ी के बाहर रुका और उसी तरह पुकारा जैसे हजारों सालों से साधु पुकारते आए हैं।

"भिक्षम् देहि।" कुछ खाना दे दो।

सीता दरवाजे पर आई। उसकी आँखें रोने से अभी लाल थीं। उसने बूढ़े को देखा। उसने नमन किया। भारत में, किसी साधु को कभी घर से खाली हाथ नहीं भेजते।

वह फल और चावल की प्लेट लाई। वह आदमी को देने के लिए बढ़ी। लेकिन लकीर के बाहर गए बिना वह उसे दे नहीं सकती थी।

बूढ़े ने हल्के से मुस्कुराया। "बेटा, तुम इतनी दूर क्यों खड़ी हो? बाहर आ और सही तरीके से दे दो। एक बूढ़े के हाथ थक गए हैं।"

सीता हिचकिचाई। लकीर अभी भी ताजी थी। उसे लक्ष्मण की काँपती हुई आवाज़ याद आई।

लेकिन बूढ़ा बिल्कुल अच्छा लग रहा था। इतना थका हुआ। इतना पवित्र।

वह लकीर के बाहर निकल गई।

जैसे ही उसका पैर बाहर ज़मीन पर पड़ा, बूढ़ा आदमी और नहीं रहा। दाढ़ी गिर गई। कपड़े सोने के कवच में बदल गए। भिक्षापात्र एक तलवार बन गया। एक सिर की जगह दस सिर निकल आए।

यह रावण था।

उसने उसे पकड़ लिया। उसका रथ, पुष्पक, आसमान से नीचे आया। उसने उसे अंदर फेंक दिया। सीता ने राम के लिए चिल्लाया। लक्ष्मण के लिए चिल्लाई। उसने अपने गहने एक-एक करके उतारे और हवा में फेंक दिए, उम्मीद में कि किसी को, कहीं से ये मिल जाएँ।

और फिर रावण उसे लेकर दक्षिण को, लंका को उड़ चला गया।

जब भाई लौटे

राम को रास्ते में लक्ष्मण मिल गए। दोनों दौड़ रहे थे। दोनों को पहले से ही पता था, उस तरह जैसे आप कभी भयानक बातें पहले से ही जान जाते हो, कि कुछ गलत हुआ है।

वे झोपड़ी पर पहुँचे।

दरवाजा खुला था। फूल कुचले हुए थे। सीता की शाल फर्श पर पड़ी थी। लक्ष्मण रेखा को पार किया जा चुका था।

राम अपने घुटनों के बल बैठ गए।

पहली बार पूरी कहानी में, अयोध्या के परफेक्ट राजकुमार रोए। छोटा रोना नहीं। बहुत जोर का, टूटा हुआ रोना, वैसा जैसे कोई बच्चा रोता है जब भीड़ में अपनी माँ को खो दे। लक्ष्मण उनके बगल में खड़े रहे, मुट्ठियाँ भींची हुई, खुद को रोने से रोकने की कोशिश कर रहे।

"सीता," राम ने खाली झोपड़ी से कहा। "सीता, तुम कहाँ हो?"

नदी बहती रही। मोर नहीं नाचे।

इस कहानी में अब कुछ भी पहले जैसा नहीं था।

सबसे कठिन हिस्सा

यह हमारी सभी कहानियों में सबसे दुखद पल है। और यह एक वजह से यहाँ है।

इस पाठ में कुछ भी सरल नहीं था।

सीता हिरण चाहने के लिए मूर्ख नहीं थी। यह उसके जीवन में सबसे सुंदर चीज़ थी, और वह एक युवा महिला थी जो तेरह सालों से जंगल में रह रही थी।

राम उसका पीछा करने के लिए लापरवाह नहीं थे। उनकी पत्नी ने माँगा। वह गए।

लक्ष्मण लकीर खींचने के लिए गलत नहीं थे। उन्होंने सीता को अपनी सबसे अच्छी सुरक्षा दी।

सीता उसे पार करने के लिए कमजोर नहीं थी। वह एक बूढ़े साधु के प्रति दयालु थी, जो एक उदार दिल करता है।

फिर भी, ये सभी अच्छे लोग, समझदारी से काम कर रहे थे, आपदा में फँस गए। क्योंकि किसी ने, बुरे इरादों वाले ने, उनकी अच्छाई को उनके खिलाफ इस्तेमाल किया।

यह छिपा हुआ पाठ है इस भयानक सुबह में।

दया सुंदर है। विश्वास सुंदर है। उदारता सुंदर है। लेकिन इस दुनिया में रावण भी हैं। जो लोग बूढ़ा बनेंगे, सोने का हिरण बनेंगे, कुछ भी बनेंगे, तुम्हारे दयालु दिल को नुकसान पहुँचाने के लिए।

जवाब यह नहीं है कि दयालु होना बंद कर दो। सीता इसके बाद एक सख्त दिल वाली महिला नहीं बनती। राम मदद करना बंद नहीं करते। लेकिन हर कोई, कठिन तरीके से या आसान तरीके से, सीख जाता है कि कुछ लकीरें एक वजह से खींची जाती हैं। जब कोई जो तुम्हें प्यार करता है, तुम्हारे लिए एक लकीर खींचे, भले ही वह बहुत सख्त लगे, भले ही तुम इसे पूरी तरह न समझो, उसे पार करने से पहले रुक जाओ। पूछो। इंतजार करो। जाँचो। गलत लकीर को पार करने की कीमत कभी-कभी बहुत अधिक होती है।

और अगर तुम वह हो जो किसी के लिए लकीर खींच रहे हो, तो उसे प्रेम से खींचो, गुस्से से नहीं। लक्ष्मण ने ऐसा किया। इसीलिए आज, हजारों सालों बाद भी, हम इसे लक्ष्मण रेखा कहते हैं। प्रेम से खींची गई एक लकीर कभी नहीं भूली जाती।