सोने का हिरण जिसने सब कुछ बदल दिया

यह बहुत सुंदर था। सीता उसे चाहती थी। यह एक जाल था। और उसके बाद कुछ भी वैसा नहीं रहा।

राम, सीता और लक्ष्मण खुशी से अपनी झोपड़ी में रह रहे थे कि तभी एक सोने का हिरण उनके दरवाजे पर आ गया। उसका बदन सोने जैसा चमकीला था और उसके शरीर पर चाँदी जैसे धब्बे थे। सीता को यह हिरण बहुत पसंद आ गया। राम उसे पकड़ने के लिए दौड़े गए। लेकिन यह हिरण असल में एक राक्षस था जो रावण ने भेजा था। जब राम को इस चाल का पता चला, तब तक सीता गायब हो चुकी थी।

पंचवटी में एक शांत सुबह

बहुत समय से वन उनके लिए दयालु था।

राम, सीता और लक्ष्मण ने बाँस और ताड़ के पत्तों से एक छोटी सी झोपड़ी बनाई थी। वह जगह पंचवटी कहलाती थी, जो गोदावरी नदी के किनारे पर थी। उनके चौदह साल के निर्वासन में से तेरह साल बीत चुके थे। बस एक और साल, और वे अयोध्या लौट सकते थे।

झोपड़ी छोटी थी पर जीवन से भरी हुई थी। सीता ने फूल लगाए थे। लक्ष्मण अपने धनुष को तेल से चमकाते और तैयार रखते। राम भोर से पहले उठकर नदी के किनारे पूजा करते। हिरण भी उनके दरवाजे तक बिना डर के आते। चिड़िया सीता के कंधे पर बैठती थीं जब वह अनाज पीसती। मोर बारिश होने पर आँगन में नाचते।

यह वैसी सुबह थी जिसे कोई बच्चा हमेशा याद रखता है। धूप गर्म थी। नदी शांत थी। सीता अपनी माँ का गीत गुनगुना रही थी।

और फिर, पेड़ों के किनारे, कुछ चमका।

दुनिया का सबसे सुंदर हिरण

एक हिरण साल के पेड़ के पीछे से निकल आया।

कोई सामान्य हिरण नहीं।

उसका शरीर खालिस सोने जैसा था। असली सोना, वह जिसे देखकर आँख बंद हो जाए। चाँदी जैसे धब्बे उसकी पीठ पर तारों की तरह थे। उसकी खुरें गर्मियों के आसमान का गहरा नीला रंग थीं। उसकी आँखें चमकदार काले पत्थर जैसी थीं, और उसकी पूँछ के सिरे पर मोती जैसा सफेद फर था।

वह सीता की ओर देखने लगा।

उसने धीरे से एक बार पलक झपकाई।

सीता खड़ी हो गई। उसकी गोद से अनाज गिर गया। "राम," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "लक्ष्मण, आओ न इसे देखो।"

दोनों भाई बाहर आ गए। राम ने हिरण को देखा। वह लंबे समय तक उसे देखते रहे। उनका चेहरा बिल्कुल शांत हो गया।

लक्ष्मण की भौंहें तन गईं। "भैया," उन्होंने धीरे से कहा, "यह हिरण नहीं है।"