वध: मृत्यु का नृत्य

भीम आधी रात को कीचक को मार देते हैं

द्रौपदी एक घातक जाल में चारा बन जाती है। वह कीचक से कहती है कि उसने अपना फैसला बदल दिया है - वह आधी रात को नृत्य शाला में उससे मिलेगी। लेकिन अंधेरे में, द्रौपदी नहीं, भीम का इंतज़ार करता है। भीम, जो रसोई में कुश्ती के खिलाड़ियों को कुचलते हैं, आखिरकार अपना गुस्सा निकालेंगे। मत्स्य की सेना का कमांडर अब जानेगा कि अंधेरे में एक पाण्डव का सामना करने का मतलब क्या होता है।

जाल तैयार है

द्रौपदी के सार्वजनिक अपमान के अगले दिन, द्रौपदी ने कीचक को ढूंढा।

वह रात भर भीम के साथ योजना बना रही थी। योजना सरल थी, पर सही तरीके से करनी थी। और द्रौपदी को एक बार फिर अपने सताने वाले का सामना करना था।

"कीचक," उसने कहा, महल के गलियारे में उसके पास जाते हुए। उसकी आवाज अब बदल गई थी - नरम, झुकी हुई।

कमांडर चकিता रहे गए। कल तो वह उससे भाग गई थी। आज वह उसे ढूंढ रही थी।

"सैरंधी। क्या तुम वह मान गईं जो तुम्हें नहीं चाहिए मानना था?"

द्रौपदी ने अपनी आँखें नीचे कर लीं। यह वही इशारा था जो कीचक को चाहिए था। "मैंने... दोबारा सोचा है। तुम सही हो। मेरे गंधर्व पतियों ने मेरी रक्षा नहीं की। शायद वह नहीं कर सकते। शायद... तुम जैसा शक्तिशाली आदमी मेरे लिए बेहतर रक्षक होगा।"

कीचक की आँखों में विजय की चमक आई। "मैं जानता था कि तुम समझ जाओगी। मेरे कमरे में आ जाओ, "

"नहीं।" द्रौपदी ने अपना सिर हिलाया। "बहुत सारी आँखें हैं। रानी को संदेह है। अगर हम मिलें, तो छिपकर मिलें।"

"कहाँ?"

"नृत्य शाला में। आधी रात को। वह खाली होगी। रात में कोई वहाँ नहीं जाता।" उसने रुक कर कहा, "अकेले आना। किसी को मत बताना।"

कीचक मुस्कुराया - शिकारी की मुस्कुराहट, जो सोचता है कि शिकार हार मान गया है। "तो आज रात। मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगा।"

"नहीं," द्रौपदी ने कहा। "मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगी। चाँद सबसे ऊँचा हो जाए तब आना।"

वह जाने लगी, उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। यह हो गया। कीचक आ जाएगा। और भीम उसका इंतज़ार कर रहे होंगे।

नृत्य शाला

नृत्य शाला - नृत्य पवेलियन - चाँदनी में खाली खड़ी थी। यहाँ अर्जुन, बृहन्नला के भेस में, राजकुमारी उत्तरा को नृत्य सिखाते थे। दिन भर यहाँ संगीत और नृत्य की आवाज़ गूँजती रहती थी। रात में, यह कब्र जैसी चुप हो जाती थी।

भीम पहले आए। उन्होंने रसोई से चोरी करके निकल आए थे - बीमारी का बहाना बना कर। अब वह अंधेरे में छिपे थे, एक खंभे के पीछे।

यह वैसी लड़ाई नहीं थी जो भीम को पसंद था। भीम को सीधी लड़ाई पसंद थी - सेनाएँ टकराएँ, गदा से गदा टूटे, लड़ाई की गर्जना हो। यह चुप-चाप का इंतज़ार, अंधेरे में घात - यह गलत लग रहा था।

लेकिन उन्हें द्रौपदी का चेहरा याद आया। उन्हें याद आया कि वह युधिष्ठिर के पैरों पर गिरी थी। उन्हें वह चीख़ याद आई - "तुम मेरी रक्षा क्यों नहीं करते?"

आज रात, उन्होंने सोचा, मैं उसकी रक्षा करूँगा।

घंटे बीत गए। चाँद और ऊँचा हो गया। फिर: कदमों की आवाज़।

कीचक आता है

कीचक नृत्य शाला में घुसा जैसे किसी हारे हुए शहर को जीतने वाला सेनापति घुसता है। उसने अपने सबसे अच्छे कपड़े पहने थे। उसके पास शराब थी। उसे उम्मीद थी कि एक औरत उसका ध्यान पाने के लिए खुश होगी।

इसके बजाय, उसे अंधेरा मिला।

"सैरंधी?" उसने पुकारा। "तुम कहाँ हो?"

छाया में एक आकार हिला। कोई हॉल के बीचों-बीच एक बिस्तर पर लेटा था - द्रौपदी का बिस्तर, जैसा उसने बताया था। मेरे पास आ जाओ।

कीचक मुस्कुराते हुए आगे बढ़ा। उसने उस आकार को छूने के लिए हाथ बढ़ाया।

और वह आकार उठ खड़ा हुआ।

यह सैरंधी नहीं था। यह भीम था - रसोई से कुक, जो दावतों में पहलवान की तरह खेलते थे। पर अब वह कुक नहीं लग रहे थे। उनकी आँखों में आग जल रही थी। उनके हाथ, जो रोटी बनाते थे, कीचक की गले पर पहुँच गए।

"तुम, " कीचक शुरू करने लगा।

वह पूरा भी न कर सका।

मौत का नृत्य

भीम पहले मारे। कीचक के बाल पकड़े - ठीक उसी तरह जैसे कीचक ने द्रौपदी के बाल पकड़े थे। कमांडर एक कुशल योद्धा था, पर वह तैयार नहीं था। उसे एक औरत की गोद की उम्मीद थी, एक घात की नहीं।

"तुम कौन हो?" कीचक हाँफता हुआ संघर्ष कर रहा था।

"उसका एक गंधर्व पति," भीम गरजे। "जो मार दिया करता है।"

वे चुप-चाप लड़े। कोई जयघोष नहीं, कोई हथियार की टकराहट नहीं। यह शानदार लड़ाई नहीं थी। यह सजा थी।

कीचक मजबूत था। उसने सेनाओं का कमांड किया था, हजारों को मार दिया था। पर भीम वृकोदर था - भेड़िये का पेट, दस हजार हाथियों की ताकत से पैदा। और भीम अपने लिए नहीं, किसी और के लिए लड़ रहा था।

हर बार जब कीचक को भीम मारते, तो भीम को द्रौपदी के आँसू याद आते। हर बार जब कीचक बचने की कोशिश करता, तो भीम को सभा में उसकी चीख़ याद आती। हर बार जब भीम का गुस्सा उन्हें लापरवाही करने लगता, तो भीम को याद आता कि वह उसे फिर से असफल नहीं कर सकते।

लड़ाई कुछ मिनट की थी, पर घंटों जैसी लगी। वे पूरे हॉल में टकराए, दीप उलट दिए, फर्नीचर गिराते गए। कीचक एक हारे हुए आदमी की तरह लड़ा।

यह काफी नहीं था।

आखिरी मार

भीम ने कीचक को ऐसे पकड़ा कि बचना असंभव था। उसकी बाहें पीछे की ओर मोड़ दीं। उसे घुटनों पर बैठा दिया।

"प्लीज़, " कीचक हाँफा। "माफ कर, "

"क्या तुमने माफी दी थी?" भीम की आवाज़ बर्फ जैसी थी। "जब वह तुमसे रुकने की विनती कर रही थी? जब वह सभा में भाग गई थी? जब तुमने उसे अदालत के सामने ठोकर मारी थी?"

कीचक के पास कोई जवाब नहीं था।

भीम ने हथियार नहीं चलाया। उन्होंने अपने हाथ चलाए - वही हाथ जो खाना बनाते थे, रोटी सीखते थे, अपने से कम लोगों की सेवा करते थे। उन्होंने कीचक को रोटी का आटा मानकर कुचल दिया।

जब सब कुछ खत्म हुआ, तो कुछ भी नहीं बचा जो आदमी लगे। मत्स्य की सेना का कमांडर - पड़ोसी राज्यों का आतंक - नृत्य शाला के फर्श पर एक बेशक्ल पिंड बन गया।

भीम शव के ऊपर खड़े थे, भारी साँस ले रहे थे। गुस्सा तुरंत गायब नहीं हुआ। यह सालों से जमा था - पासे का खेल से, निर्वासन से, द्रौपदी की पीड़ा को देखते हुए कुछ न कर पाने के हर पल से।

पर जब चाँद आसमान में आगे बढ़ा, तो भीम के अंदर कुछ शांत हो गया। संतुष्टि नहीं, बस। एक पूरापन। एक कर्ज़ चुका दिया गया।

बाद में

द्रौपदी सूर्योदय से पहले उन्हें वहाँ पाया।

वह इंतज़ार कर रही थी, सो नहीं पाई, डर गई कि कुछ गलत हो गया। जब भीम नृत्य शाला से निकले, कपड़े फटे, हाथ धब्बों से भरे, तो उसे पता चल गया।

"हो गया?" उसने पूछा।

"हो गया।"

द्रौपदी ने विस्तार नहीं पूछा। उसे पूछने की ज़रूरत नहीं थी। जिस राक्षस ने उसे परेशान किया था, वह मर गया था। इतना काफी था।

"शव," उसने कहा। "उसके बारे में, "

"मैं संभाल लूँगा। अपने कमरे में जाओ। रानी को संदेह नहीं होना चाहिए।"

भीम ने कीचक के अवशेषों को शहर के बाहर एक श्मशान तक खींच ले जाया। जब शव अगली सुबह मिला, तो ऐसा लगेगा कि कोई राक्षस था - कोई तलवार का घाव नहीं, कोई सबूत नहीं कि किसने यह किया।

महल में अफरा-तफरी मच जाएगी। रानी विलाप करेगी। राजा सोचेंगे। पर कोई यह नहीं सोचेगा कि रसोई के नरम कुक ने यह किया।

राज्य की प्रतिक्रिया

जब सूर्योदय हुआ और कीचक का शव मिला, तो मत्स्य में उथल-पुथल मच गई।

कमांडर मर गया था। वह आदमी जिसने राज्य को बचाया था, जिसने सेना को भयानक बनाया था - रात में एक जानवर की तरह मार दिया गया।

रानी सुदेशना दुख में गिर पड़ी। उसका भाई - अंहकारी, क्रूर, पर फिर भी उसका भाई - चला गया।

राजा विराट हक्का-बक्का रह गए। कीचक उनकी सेना की रीढ़ थे। उसके बिना, मत्स्य कमजोर था। पहले से ही, पड़ोसी राजा खबर सुन चुके होंगे। पहले से ही, वह सोच रहे होंगे कि क्या यह हमला करने का समय है।

"किसने किया?" विराट ने माँगा। "हमारा कमांडर महल के अंदर कैसे मर सकता है?"

किसी के पास जवाब नहीं था। रक्षकों ने कुछ नहीं देखा। नौकरों को कुछ नहीं पता। ऐसा लगा कि कोई राक्षस आया, कीचक को मार दिया, और गायब हो गया।

संदेह सैरंधी पर पड़ा।

आरोप

"उसने गंधर्व पतियों की बात कही," रानी सुदेशना ने कहा, उसकी आवाज़ गुस्से से बर्फ जैसी थी। "उसने कहा था कि वह किसी को भी मार देंगे जो उसे छुएँ। कीचक ने छुआ। अब वह मर गया है।"

"तुम सोचती हो... गंधर्वों ने सच में उसे मार दिया?" विराट ने पूछा।

"मैं सोचती हूँ कि उसका इसमें कुछ हाथ है। मैं चाहती हूँ कि उससे पूछताछ की जाए। मैं चाहती हूँ कि उसे सजा दी जाए।"

पर तुम किसी को देवताओं के हस्तक्षेप के लिए सजा कैसे दे सकते हो? उसकी गंधर्व पतियों की कहानी को एक कल्पना माना गया था। अब वह डरावनी सच लग रही थी।

द्रौपदी को दरबार में बुलाया गया। वही दरबार जिसने उसका अपमान देखा था, अब उसे डर से देख रहा था।

"क्या तुमने कीचक को मार दिया?" सुदेशना ने पूछा।

"मैं एक नौकरानी हूँ, मेरी रानी। मैं एक सेना के कमांडर को कैसे मार सकती हूँ?"

"तुम्हारे गंधर्व पति, "

"मेरे पति मेरी रक्षा करते हैं।" द्रौपदी की आवाज़ पक्की थी। "मैंने कीचक को चेतावनी दी थी। मैंने सभी को चेतावनी दी थी। कोई भी आदमी मुझे छू नहीं सकता और जीवित रह सकता है। यह हत्या नहीं है। यह देवताओं का न्याय है।"

दरबार में गुनगुनाहट हुई। देवताओं का न्याय। अगर गंधर्व सच में हैं - अगर वह महल में घुसकर एक कमांडर को मार सकते हैं - तो कौन सुरक्षित है?

विराट ने एक फैसला दिया। "उसे रिहा करो। हम किसी को देवताओं के काम के लिए सजा नहीं दे सकते। पर सैरंधी - तुम मत्स्य छोड़ दोगी। जितना जल्दी हो सके। तुम्हारी मौजूदगी यहाँ... खतरनाक है।"

द्रौपदी ने झुक कर नमन किया। "जैसी आपकी इच्छा, महाराज।"

वह सिर ऊँचा करके दरबार से चली गई। उसके पीछे, कुलीन लोग फुसफुसाते हुए बातें कर रहे थे। उन्हें नहीं पता था कि उन्होंने पाण्डवों के भेस का पहला दरार देखा है - या कि एक और भी बड़ी परीक्षा आने वाली है।

कौरव अब जानने वाले हैं कि पाण्डव कहाँ छिपे थे...