गुप्त: खुले में छिपा हुआ

राजा विराट की गुप्त सेवा

पांडव विराट के दरबार में अपनी नई ज़िंदगी में रम जाते हैं। एक पासे खेलने वाला ब्राह्मण राजा का पसंदीदा साथी बन जाता है। असाधारण शक्ति वाला एक रसोइया रसोई में खुशियाँ ले आता है। एक नपुंसक योद्धा जैसी सटीकता से नृत्य सिखाता है। और एक हजाम जैसी गरिमा के साथ रानी की सेवा करता है। खुले में रहते हुए, उन्हें हर आदत को दबाना पड़ता है जबकि दुर्योधन के जासूस हर राज्य में तलाश कर रहे होते हैं।

छद्‍मवेश के माहिर

पहले हफ्ते सबसे मुश्किल थे। हर आदत को फिर से सीखना पड़ा। हर प्रतिक्रिया को दबाना पड़ा। युधिष्ठिर, जो सम्राट के नाम से बुलाए जाने के आदी थे, अब विराट के घर में अपने से नीचे के सेवकों के सामने झुकते थे। भीम, जिसकी गर्जना कभी सेनाओं को भगा देती थी, अब रसोई में धीरे-धीरे बोलना सीख रहे थे। अर्जुन, जो देवताओं और राक्षसों के आगे बेखौफ खड़े होते थे, अब घबराई हुई औरत की तरह तेज आवाज से डर जाते थे।

लेकिन पांडव सामान्य लोग नहीं थे। वे बारह साल की निर्वासन झेल चुके थे। उन्होंने राक्षसों का सामना किया, देवताओं को ललकारा, और असंभव को संभव बनाया। सेवक बनावट करना कठिन था। लेकिन असंभव नहीं था।

"हर सुबह," युधिष्ठिर बाद में कहते थे, "मुझे जागना पड़ता था और याद करना पड़ता था कि मैं कौन नहीं हूँ। यह भूलना हर दिन का पहला काम था।"

कंक: राजा का साथी

राजा विराट एक अच्छे आदमी थे, पर अकेले थे। उनके मंत्री उनकी खुशामद करते थे। उनके पुत्र उनकी बातें मानते थे। पर कोई भी उनके साथ पासे खेलने में बराबरी नहीं कर सकता था। जब कंक नाम के ब्राह्मण आए - गंभीर, बुद्धिमान, जुआ खेलने में माहिर - तो राजा को कुछ दुर्लभ मिला: एक सच्चा साथी।

हर शाम, दोनों पासे की मेज के पास बैठते। विराट मनोरंजन के लिए खेलते थे। "कंक" अपनी पहचान छिपाने के लिए खेलते थे। इस बात का मजा देखिए - जो राजा पासों से सब कुछ खो चुके थे, वही पासे का कौशल अब अपने को छिपाने के लिए इस्तेमाल कर रहे थे।

"तुम ऐसे खेलते हो जैसे साम्राज्यों के लिए खेल चुके हो," विराट ने एक बार कहा।

युधिष्ठिर का दिल एक पल के लिए रुक गया। फिर वह मुस्कुराए। "मैंने एक घुमक्कड़ जुआरी से सीखा था, प्रभु। उन्होंने मुझे सिखाया कि कभी इतना दांव न लगाओ जो अफ्फोर्ड नहीं कर सकते।"

काश यह सच होता, वह सोचते थे।

युधिष्ठिर ने विराट को सिर्फ मनोरंजन नहीं दिया। पासे खेलते समय, यह छिपा हुआ सम्राट राज्य के बारे में सलाह देता था - राजनीति, कूटनीति, और रणनीति की। धीरे-धीरे विराट का राज्य समृद्ध होने लगा। राजा को कभी पता नहीं चला कि उनका पासे खेलने वाला ब्राह्मण हस्तिनापुर का सच्चा सम्राट है।

वल्लभ: रसोई के योद्धा

भीम को रसोई में अप्रत्याशित शांति मिली। काम ईमानदारी का था: मसाले पीसना, आटा गूंधना, दावतें तैयार करना। उनके विशाल हाथ, जो खोपड़ियां तोड़ने के लिए बने थे, नाजुक मिठाइयां बनाने में भी उतने ही कुशल निकले।

रसोई के कर्मचारी उन्हें प्यार करते थे। "वल्लभ" मजबूत, खुशमिजाज, और सबसे ज्यादा मेहनती थे। जब वह राजा के मनोरंजन के लिए आने वाले मजबूत आदमियों से कुश्ती लड़ते थे - यह अदालत का एक सामान्य खेल था - तो वह सावधानी से जीतते थे। प्रभावशाली तो दिखते थे, पर नामुमकिन नहीं। वह ऐसा दिखना चाहते थे कि कोई मजबूत रसोइया है जो कुश्ती भी लड़ सकता है। कोई किंवदंती वाला योद्धा नहीं जो रसोई में नाटक कर रहा है।

एक बार भीम लगभग खुद को जाहिर करते थे। एक दिन एक सौदागर ने मजाक में कहा कि "वह अक्ल से भरे भीम" तो कहीं गुफा में छिपे हुए होंगे, अपने खोए हुए राज्य पर रो रहे होंगे।

भीम के हाथ में छुरी झुक गई। रसोई में सन्नाटा हो गया। सब स्तब्ध रह गए।

"मजबूत हाथ," भीम ने हंसते हुए कहा, छुरी को सीधा करते हुए। "गलती से झुक गई।"

पल बीत गया। लेकिन उस रात, अपने सेवक के कमरे में, भीम के हाथ गुस्से से कांप रहे थे। एक साल और, वह खुद से कहते थे। एक साल और फिर वे सब भुगतेंगे।

बृहन्नला: आग के बीच शालीनता

अर्जुन का छद्‍मवेश सबसे पूर्ण था - और सबसे दर्दनाक भी। बृहन्नला के रूप में, वह महिलाओं के कपड़े पहनते थे, नरम आवाज में बोलते थे, और राजकुमारी उत्तरा को नृत्य सिखाते थे। उनका योद्धा शरीर रेशम में लिपटा होता था। उनके धनुर्धर हाथ सुंदर मुद्राएं दिखाते थे।

उत्तरा युवा थी, प्रतिभाशाली थी, और अपने अजीब नए गुरु के बारे में कौतूहल रखती थी।

"बृहन्नला," उसने एक दिन पूछा, "तुम्हारी गतिविधियाँ इतनी तेज हैं। योद्धा जैसी।"

अर्जुन का सांस रुक गया। क्या उसने उन्हें समझ लिया?

"सभी गतिविधि सटीकता होती है, राजकुमारी," उन्होंने सावधानी से जवाब दिया। "नर्तक और योद्धा दोनों एक चीज चाहते हैं - शरीर पर पूर्ण नियंत्रण। मैंने यह योद्धाओं को प्रशिक्षण देते देखकर सीखा।"

यह पूरी तरह झूठ नहीं था। उन्होंने नृत्य इंद्र के स्वर्ग में सीखा था, देवी अप्सराओं से सीखा था। वह उर्वशी के श्राप के एक साल का इंतज़ार कर रहे थे - एक साल के लिए नपुंसक की तरह रहने का श्राप। वही श्राप अब पांडवों को बचा रहा था। कोई भी इस नाजुक नृत्यकार को दुनिया के सबसे बड़े धनुर्धर के रूप में संदेह नहीं करता था।

लेकिन छद्‍मवेश की कीमत थी। हर दिन अर्जुन महल के आंगन में युवा सैनिकों को प्रशिक्षण देते देखते थे। उनकी मुद्रा ढीली थी, उनका निशाना खराब था। अर्जुन उन्हें कुछ ही हफ्तों में योद्धा बना सकते थे। इसकी बजाय, वह किशोरियों को पैरों की गतिविधियाँ सिखा रहे थे।

यही कीमत है, वह खुद को याद दिलाते थे। एक साल यह सब करने से हमें राज्य मिलेगा।

सैरंधी: खतरनाक सुंदरता

द्रौपदी ने रानी सुदेष्णा की सेवा कौशल के साथ की - वह कौशल जो उन्हें पूरी ज़िंदगी सेवकों को देखकर मिला था। वह जानती थीं कि बालों में कितना दबाव लगाना है, कौन सा तेल किस रंग को फाएडा करता है, रानियों को कौन सी कहानियाँ पसंद हैं।

सुदेष्णा खुश थी। "तुम सामान्य भटकते हुए सेवक के लिए बहुत कुशल हो," उसने एक बार कहा। "तुमने जरूर पहले राजपरिवार की सेवा की होगी।"

"मैंने पाँच गंधर्वों की सेवा की, मेरी रानी," द्रौपदी ने जवाब दिया। "दिव्य प्राणियों के मानदंड बहुत ऊँचे होते हैं।"

अपने दिव्य पतियों की कहानी के दो फायदे थे। पहला - यह उनके असाधारण कौशल को समझाती थी। दूसरा - यह ज्यादातर पुरुषों को दूर रखती थी।

रानी सुदेष्णा का एक भाई था। उसका नाम कीचक था, और वह विराट की सेना का सेनापति था। वह शक्तिशाली था, अहंकारी था, और जो चाहता था वह ले लेता था। जिस पल उसने सैरंधी को देखा, वह उसे पाना चाहता था।

"तुम्हारी नई दासी," उसने अपनी बहन से कहा। "वह असाधारण है।"

सुदेष्णा का चेहरा तना गया। "वह कहती है कि उसके गंधर्व पति हैं जो किसी को भी उसे छूने के लिए मार डालेंगे।"

कीचक ने हँसते हुए कहा, "गंधर्व? सुविधाजनक रक्षक जो कभी दिखते ही नहीं हैं। मुझे लगता है वह सब कल्पना है।"

"भाई, उसे अकेला छोड़ो। वह एक अच्छी सेविका है।"

"मैं उसे जबरदस्ती नहीं करूंगा। मैं उसे राजी करूंगा। कोई औरत मेरे आगे हार नहीं मानती।"

छाया बढ़ रही थी। द्रौपदी महल में कीचक की निगाहें महसूस करती थीं। उसने सोच-समझकर देखा - एक आदमी जिसे कभी मना नहीं किया गया।

वह कीचक से लड़ नहीं सकती थी। वह खुद को जाहिर नहीं कर सकती थी। और उसके "रक्षक" - उसके पाँच शक्तिशाली पति - खुद को बिना सब कुछ बर्बाद किए उसे स्वीकार नहीं कर सकते थे।

निरीक्षकों का जाल

हस्तिनापुर में, दुर्योधन निर्वासन की शर्तें नहीं भूल गया था। कहीं, पांडव छिपे थे। अगर उन्हें पा लिया जाता, तो वे तेरह और साल के लिए कर्ज के दास होते।

उसके जासूस भारतवर्ष भर में फैल गए। वे हर राजदरबार, हर जंगली ठिकाने, हर शहर में जाते थे जो छः असाधारण लोगों को छिपा सकता था। वे सवाल पूछते थे। वे अफवाहें सुनते थे। वे किसी भी अजीब बात की निगरानी करते थे।

"एक घुमक्कड़ ब्राह्मण जो असाधारण तरीके से पासे खेलता है," मत्स्य से एक जासूस ने रिपोर्ट की। "लेकिन राजा उसके लिए गारंटी देते हैं।"

"एक रसोइया जो कुश्ती भी लड़ता है," दूसरे ने नोट किया। "मजबूत है, पर ऐसे मजबूत आदमी तो हर जगह हैं।"

"एक नपुंसक नर्तक। कुछ खास नहीं।"

रिपोर्टें हस्तिनापुर में जमा हो गईं। कोई भी महत्वपूर्ण नहीं लगी। कोई भी यह नहीं चिल्लाता था "पांडव यहाँ छिपे हैं।" इसलिए दुर्योधन का ध्यान दूसरी ओर चला गया - उन राज्यों की ओर जहाँ पांडव छिपे हो सकते थे।

छद्‍मवेश काम कर रहा था। लेकिन साल लंबा था, कीचक और साहसी हो रहा था, और द्रौपदी के पास इनकार करने के तरीके खत्म हो रहे थे।

तनाव के महीने

छः महीने बीते। फिर आठ। फिर दस।

पांडव एक रूटीन में आ गए। युधिष्ठिर हर शाम विराट का मनोरंजन करते थे। भीम महल को खिलाते थे और कभी-कभी कुश्ती के प्रतियोगिता जीतते थे। अर्जुन उत्तरा को सुंदर नृत्य सिखाते थे। जुड़वाँ भाई घोड़ों और पशुओं की देखभाल करते थे, जिससे विराट के पशुओं का झुंड फलता-फूलता था।

द्रौपदी रानी के बालों में खोंटी लगाती थी और कीचक के बढ़ते हुए प्रस्तावों से बचती थी।

वे एक दूसरे से बात नहीं करते थे। वे एक दूसरे को स्वीकार नहीं करते थे। जब भीम द्रौपदी के पास गलियारे से गुजरते थे, तो उनकी नज़र नहीं रुकती थी। जब अर्जुन अदालत में युधिष्ठिर को देखते थे, तो वह पहचान नहीं दिखाते थे। अलगाव पूरा था।

लेकिन हर रात, अपने अलग-अलग कमरों में लेटे हुए, वे दिन गिनते थे। दो महीने और। फिर एक। फिर तीस दिन। फिर बीस।

आज़ादी करीब आ रही थी। लेकिन कीचक का धैर्य खत्म हो रहा था।

"मैंने काफी इंतज़ार कर लिया," उसने सुदेष्णा से कहा। "कल, अपनी दासी को मेरे कमरे में भेज दो। उसे बताना कि वह शराब ला रही है। जो भी बताना, लेकिन उसे भेज दो।"

सुदेष्णा झिझक गई, फिर सहमत हुई। कीचक उसका भाई था। और वह ऐसा आदमी नहीं था जो इनकार को स्वीकार करता था।

द्रौपदी एक जाल में चलने वाली थी। और उसे इसका सामना अकेले करना था।

क्या होता है जब कीचक अपनी चाल चलता है?