निद्रा वध: डर की रात

अश्वत्थामा शिबिर पर हमला करता है

फाटक खुले हैं, पहरेदार नशे में या सोए हैं। अश्वत्थामा पांडव शिबिर में मौत की तरह चलता है, उसकी तलवार गले तक पहुंचती है चिल्लाने से पहले। उसका पहला निशाना: धृष्टद्युम्न, जिसने उसके पिता का सिर काटा था। जो शुरुआत में सोची-समझी बदला लेने की होती है, वह कत्ल की एक लहर में बदल जाती है जो किसी को नहीं बचाती, न सेनापतियों को, न सिपाहियों को, न बेकसूरों को।

बिना रक्षकों के फाटक

आधी रात गुजर चुकी थी जब अश्वत्थामा पांडव शिबिर (पड़ाव) के बाहरी किनारे पर पहुंचा।

उसे पहरेदारों की उम्मीद थी। उसे चुनौतियों, मशालों, तलवारों से लड़ते हुए अंदर घुसने की जरूरत होने की उम्मीद थी। पर कुछ नहीं था।

शिबिर खुला और बेसुरक्षित था। जीत की खुशी से सब नशे में थे।

दाखिल के पास शराब की बोतलें बिखरी थीं, जश्न के बचे हुए सामान। जो सैनिक पहरेदारी करते, वे जमीन पर सो रहे थे। उनकी तलवारें उनके पास थीं, लेकिन उनका दिमाग शराब और थकावट की गहरी नींद में खोया हुआ था। कुछ खर्राटे मार रहे थे। कुछ सपनों में बड़बड़ा रहे थे। कोई भी नहीं जागा जब अश्वत्थामा उनके पास से कदम रखकर गुजरा।

यही तो जीत करती है, उसने सोचा। यह लोगों को लापरवाह बनाती है। यह भुला देती है कि जंग शायद खत्म न हुई हो।

उसके पीछे, कृपाचार्य और कृतवर्मा फाटक पर हिचकिचा रहे थे।

"हमें बाहर के रास्तों पर पहरा देना चाहिए," कृतवर्मा फुसफुसाया। "पक्का करो कि कोई पांडवों को चेतावनी देने न भाग सके।"

"जो चाहो करो," अश्वत्थामा ने जवाब दिया। उसकी आवाज दूर की लग रही थी, पहले से ही अंदर जो होने वाला था, वह सोच रहा था। "मेरा काम अंदर है।"

वह अकेले शिबिर में चला गया। चाँद डूब चुका था। तारों की रोशनी शामियानों के बीच के रास्तों को मुश्किल से दिख पाती थी। पर अश्वत्थामा को रोशनी की जरूरत नहीं थी। वह जानता था कि कहां जाना है।

धृष्टद्युम्न का शामियाना शिबिर के बीचों-बीच था।

सेनापति के डेरे

धृष्टद्युम्न, द्रुपद का बेटा, एक ही मकसद के लिए पैदा हुआ था: द्रोणाचार्य को मार देना।

वह यज्ञ की आग से निकला था, एक पूरी तरह तैयार योद्धा, अपने पिता के बदले की भावना और एक ऋषि की शक्ति से बना। उसकी पूरी जिंदगी एक ही लक्ष्य की ओर थी। और उसने इसे हासिल कर लिया। जंग के पंद्रहवें दिन, जब युधिष्ठिर ने आधा-सच कहा जिसने द्रोण की इच्छा तोड़ी, धृष्टद्युम्न ने अपना मौका देख लिया। उसने अपने गुरु का सिर काट दिया जबकि द्रोण ध्यान में बैठे थे, अपने बेटे की आत्मा को खोज रहे थे।