ब्रह्मास्त्र: अजन्मे के विरुद्ध हथियार

अश्वत्थामा गर्भ को लक्ष्य बनाता है

दो हथियार जो दुनिया को नष्ट कर सकते हैं, भागीरथी नदी के ऊपर आसमान में एक दूसरे की ओर दौड़े जा रहे हैं। अश्वत्थामा ने ब्रह्मास्त्र निकाल दिया है; अर्जुन ने अपना निकाल दिया है। पर जब अश्वत्थामा को अपना हथियार वापस लेने को कहा जाता है, तो वह एक भयानक सच कह देता है - वह नहीं कर सकता। इसकी जगह वह इसे सबसे कमज़ोर लक्ष्य पर भेजता है जो सोचा जा सकता है: उत्तरा के गर्भ पर, जहां पांडव वंश का आखिरी वारिस बढ़ रहा है। अब केवल देवताओं की कृपा ही वंश को बचा सकती है।

परम हथियार

ब्रह्मास्त्र केवल एक हथियार नहीं था। यह सब कुछ का अंत था।

ब्रह्मा जी ने खुद बनाया था, पीढ़ियों तक सबसे अनुशासित ऋषियों और योद्धाओं के हाथों में पड़ता चला गया - ब्रह्मास्त्र सेनाओं, शहरों, राज्यों को नष्ट कर सकता था, अगर बिना संयम के चलाया जाए तो दुनिया को भी खत्म कर सकता था। इसे मंत्र के द्वारा जगाना पड़ता था - सटीक मंत्र, पूरी एकाग्रता और जो कुछ भी होने वाला था उसे स्वीकार करने का साहस।

अश्वत्थामा यह सब जानता था। उसके पिता द्रोण ने उसे सिखाया था, और द्रोण को परशुराम ने सिखाया था। मंत्र उसकी याद में था। शक्ति उसके हाथ में थी।

अब पांडवों को अपने कब्जे में लेने आते देखकर वह बोल उठा।

"अगर मुझे गिरना है तो मैं उन्हें भी साथ ले जाऊंगा। अगर पांडव वंश ने मेरे पिता का वंश समाप्त किया है, तो मैं पहले उनका खत्म कर दूंगा - बिल्कुल, सर्वथा, हमेशा के लिए।"

तीर चमकने लगा। हवा गर्म हो गई - ऐसी गर्मी जो सामान्य आग से नहीं आ रही थी। नदी पीछे हट गई, पानी सहम गया। पास ही व्यास के आश्रम के ऋषियों को अंदाज़ा हो गया कि कुछ भयानक होने वाला है। सब घुटनों के बल झुक गए और प्रार्थना करने लगे।

"अर्जुन!" कृष्ण की आवाज़ तेज़ थी। "उसने ब्रह्मास्त्र निकाल दिया! अभी तुरंत अपना छोड़ो!"

वापसी का प्रहार

अर्जुन नहीं सोचा।

द्रोण ने ही उसे ब्रह्मास्त्र सिखाया था - वही द्रोण जिसने अश्वत्थामा को भी सिखाया था। अर्जुन को मंत्र पता थे। ध्यान करने का तरीका पता था। इस ज्ञान की कितनी भारी ज़िम्मेदारी है, यह पता था।

वह इसे कभी प्रयोग न करे - यही सोचता था। आठारह दिन की लड़ाई में, सब कुछ खून-खराबे के बाद भी, कर्ण, द्रोण, भीष्म के सामने होकर भी वह कभी परम हथियार नहीं निकाला। हमेशा कोई और रास्ता था।

अब कोई रास्ता नहीं था।

"ॐ अस्त्राय फट," अर्जुन ने जप किया, आवाज़ स्थिर थी भले ही वह भयानक काम कर रहा था। "ब्रह्मणे नमः। ब्रह्मणे नमः। ब्रह्मणे नमः।"

उसका तीर भी चमकने लगा। वही भयानक ऊर्जा जो अश्वत्थामा के हथियार के चारों ओर थी, अब अर्जुन के चारों ओर भी आ गई। नदी के किनारे दो सूरज उठ गए - ये आसमान के सूरज नहीं थे, ये विनाश के सूरज थे।

"छोड़!" अर्जुन चिल्लाया और तीर निकल गया।

दोनों तीर भागीरथी नदी के ऊपर आसमान में एक दूसरे की तरफ दौड़े जा रहे थे। जहां वे मिलते, दुनिया खत्म हो सकती थी।

वह टकराव जो सब कुछ खत्म कर सकता था

ऋषि व्यास दोनों तीरों के बीच में आ गए।

महाभारत के लेखक, पांडवों और कौरवों दोनों के दादा, अपने आश्रम से बाहर आए और विनाश की ओर अपने हाथ उठाए।

"रुको!" उनकी आवाज़ में एक विशेष शक्ति थी - ऐसे ऋषि की आवाज़ जिन्होंने युगों का जन्म और मृत्यु देखी है। "रुको, दोनों! क्या तुम बदला लेने के लिए पूरी दुनिया खत्म कर दोगे?"

दोनों तीर हवा में रुक गए, ऋषि की शक्ति से। उनकी ऊर्जा एक दूसरे के विरुद्ध टकरा रही थी, मुक्ति पाना चाहती थी, ऐसा टकराव चाहती थी जो सब कुछ मिटा दे।

नारद, देवताओं का दूत, व्यास के पास आ गए। उनके चेहरे पर गंभीरता थी - जो सदा इधर-उधर घूमते हैं, जिन्होंने कितने ब्रह्मांडीय नाटक देखे हैं, अब ऐसा नाटक देख रहे हैं जो सब कुछ खत्म कर सकता है।

"ये हथियार एक दूसरे से नहीं मिल सकते," नारद बोले। "अगर ये टकरा जाएं, तो दोनों के लिए विरासत में कुछ नहीं बचेगा। न राज्य, न वंश, न भविष्य। बस राख।"

"अपने हथियार वापस लो," व्यास ने आदेश दिया। "दोनों। अभी।"

ज्ञान का अंतर

अर्जुन ने आँखें बंद कर लीं। उसे न केवल ब्रह्मास्त्र निकालना सिखाया गया था, बल्कि उसे वापस लेना भी सिखाया गया था - यह ज़्यादा कठिन काम था, यही एक पूरे योद्धा की निशानी थी। द्रोण ने उसे वापसी का मंत्र सिखाया था, और जब तक वह सांस लेने जितना आसान न हो जाए, तब तक प्रैक्टिस करवाई थी।

"ॐ शांतिम शांतिम शांतिः," अर्जुन ने जप किया। "ब्रह्मणे प्रत्यावर्तय।"

उसका तीर कांपने लगा। भयानक ऊर्जा पीछे हटने लगी, अपने आप में लौटने लगी, वापस उस शक्ति में बदलने लगी जहां से वह आई थी। धीरे धीरे, दर्द के साथ, अर्जुन का ब्रह्मास्त्र वापस चला गया।

ऋषियों ने फिर से सांस ली।

"अब तुम," व्यास ने अश्वत्थामा की ओर मुड़कर कहा। "अपना हथियार वापस लो।"

अश्वत्थामा का चेहरा तिरछा हो गया। पसीना माथे पर बह रहा था, मणि के नीचे जो चमक रहा था। हाथ कांप रहे थे क्योंकि वह वापसी की मुद्रा बनाने की कोशिश कर रहा था।

"मैं... मैं नहीं कर सकता।"

"क्या?" कृष्ण की आवाज़ बहुत शांत थी।

"मैं इसे वापस नहीं ले सकता।" अश्वत्थामा की आवाज़ टूट गई। "मेरे पिता ने मुझे निकालना सिखाया, पर वापस लेना नहीं। वह ज्ञान बाद में देना था। पर बाद कभी नहीं आया। वह चला गया पहले।"

भयानक चुनाव

तीर आसमान में लटका हुआ था, उसकी ऊर्जा बढ़ रही थी। बिना किसी प्रतिरोधक के, बिना अर्जुन के हथियार के, ब्रह्मास्त्र को कहीं न कहीं मार करना ही पड़ेगा। इसे सिर्फ हवा में विलीन नहीं किया जा सकता - इसे कुछ को नष्ट करना ही पड़ेगा।

"तो इसे मोड़ दो," व्यास ने जल्दबाज़ी से कहा। "अगर तुम इसे वापस नहीं ले सकते, तो कम से कम इसे खाली जमीन की ओर, समुद्र की ओर मोड़ दो, कहीं ऐसी जगह जहां यह किसी को नुकसान न पहुंचाए।"

"मैं इसे मोड़ दूंगा," अश्वत्थामा ने कहा। पर उसकी आवाज़ बदल गई थी। एक ठंडापन आ गया था - ऐसी सोच-विचार जो उसकी घबराहट को छिपा रही थी।

"कहां?" कृष्ण ने पूछा। उनकी आँखें तेज़ हो गईं। वे अश्वत्थामा को जानते थे। उसके नफ़रत की गहराई जानते थे। पिंजरे में फंसे शेर के बारे में सब जानते थे।

"ऐसे लक्ष्य पर जो पांडवों को पूरी तरह खत्म कर दे।" अश्वत्थामा की मुस्कराहट भयानक थी। "उत्तरा के गर्भ पर। जो अजन्मा बच्चा है, जो उनकी वंश का आखिरी सहारा है।"

गर्भ युद्ध का मैदान

यह बातें पत्थर की तरह शांत पानी में गिरीं।

उत्तरा अभिमन्यु की विधवा थी - अर्जुन के प्रिय बेटे जो चक्रव्यूह में मर गया था। वह अभिमन्यु के बेटे से गर्भवती थी - वह बेटा जो परीक्षित बनेगा, भविष्य का राजा, जो महाभारत को वैशंपायन से सुनेगा और पांडवों के जाने के बाद राज करेगा।

यह बेटा पांडव वंश का आखिरी वारिस था। उपपांडव मर चुके थे। अभिमन्यु मर चुका था। पांडु के सभी पोते मर चुके थे सिवाय इस अजन्मे बच्चे के जो उत्तरा के पेट में था।

और अश्वत्थामा ने अभी इसी पर हमला करने का फैसला किया।

"नहीं!" अर्जुन दौड़ पड़े, पर कर सकते ही क्या थे। उनका ब्रह्मास्त्र तो वापस चला गया था। उनके पास कोई जवाब नहीं था।

"तुम एक अजन्मे बच्चे को मारोगे?" भीम गरजा। "अपनी माँ के पेट में एक बेबी को मारोगे? क्या तुम्हारी बुराई का कोई अंत नहीं है?"

"तुम्हारे ने मेरे पिता को चालबाज़ी से मार दिया," अश्वत्थामा ने जवाब दिया, आवाज़ सपाट थी। "तुम्हारे ने मेरे पिता की याद में बच्चों को मार दिया - ऐसे बच्चों को जिन्होंने कभी हथियार नहीं उठाया, जो बिल्कुल निर्दोष थे। उपापांडव निर्दोष थे। और मैंने उन्हें मार दिया। तो यह बच्चा क्यों अलग हो?"

"क्योंकि यह अजन्मा है!" व्यास ने गरजते हुए कहा। "गर्भ में एक भ्रूण! यह दुश्मन को मारना नहीं है - यह तो एक आत्मा को तब नष्ट करना है जब वह अपनी यात्रा शुरू भी नहीं करी है!"

"तो फिर मत शुरू करने दो," अश्वत्थामा बोला। और उसने वे शब्द बोले जो अपने हथियार को मोड़ देते हैं।

ब्रह्मास्त्र आसमान में घूम गया। वह पांडवों की ओर नहीं गया, खाली जमीन की ओर नहीं गया, समुद्र की ओर नहीं गया।

वह हस्तिनापुर की ओर गया, जहां उत्तरा इंतज़ार कर रही थी, अपने पेट में सब कुछ लेकर।

कृष्ण का हस्तक्षेप

कृष्ण हरकत में आ गए।

शारीरिक रूप से नहीं - कोई रथ काफ़ी तेज़ नहीं था, कोई घोड़ा काफ़ी तेज़ नहीं था ब्रह्मास्त्र से आगे निकलने के लिए। पर कृष्ण सिर्फ रथ का सारथी नहीं थे। सिर्फ एक राजा नहीं थे। वे ब्रह्मांड के स्वामी थे, मानव का रूप धारण किए, सृष्टि के रक्षक, जिन्होंने कुरुक्षेत्र की लड़ाई में अर्जुन को अपना ब्रह्मांडीय रूप दिखाया था।

और अब वे अपनी दिव्य शक्ति का प्रयोग कर रहे थे।

"मैं यह नहीं होने दूंगा," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ शांत थी, पर वह उन दूरियों तक पहुंची जहां सामान्य आवाज़ नहीं जा सकती। "मैंने अर्जुन की रक्षा लड़ाई में की। मैंने पांडवों की रक्षा उनकी कठिनाइयों में की। और मैं इस बच्चे की रक्षा करूंगा, जो उनकी वंश का आखिरी है।"

उन्होंने आँखें बंद कीं। जब खोलीं, तो वे सामान्य मनुष्य की आँखें नहीं रहीं - वे विशाल थीं, ब्रह्मांडीय, पूरे ब्रह्मांडों से भरी हुई।

"ब्रह्मास्त्र उत्तरा के गर्भ पर चलेगा। इसे रोका नहीं जा सकता। पर मैं रोक सकता हूं - और रोकूंगा - इस बच्चे को जिलाऊंगा। जो अश्वत्थामा नष्ट करेगा, मैं उसे लौटा दूंगा। जो उसका हथियार मार देगा, मैं उसे मेरी कृपा से जिला दूंगा।"

वार और बचाव

दूर हस्तिनापुर में, उत्तरा को अचानक दर्द हुआ।

वह महल की दूसरी औरतों के साथ बैठी थी, कुरुक्षेत्र से खबरों का इंतज़ार कर रही थी। सुना था कि लड़ाई जीत गई गई, पांडव जीत गए हैं, कि जल्द ही उनके शौहर और बाप लौट आएंगे।

कोई उन्हें रात की नरसंहार के बारे में नहीं बताया था। उपापांडवों के बारे में नहीं। अश्वत्थामा के पीछे आने के बारे में नहीं।

और कोई उन्हें उस अदृश्य हथियार के बारे में नहीं बता सकता था जो अब उत्तरा के पेट पर हमला कर रहा था - दिव्य विनाश की एक लहर जो उसके अंदर के बच्चे के लिए थी।

उत्तरा चिल्लाई। वह गिर पड़ी, अपने सूजे हुए पेट को पकड़े हुए। दूसरी औरतें उसके पास दौड़ीं, पर कर सकते ही क्या थे। हथियार तो शारीरिक नहीं था। हमला भौतिक दुनिया से नहीं आ रहा था।

"बेबी!" उत्तरा चिल्लाई। "बेबी के साथ कुछ गलत हो रहा है!"

कुंती वहां थी - पांडवों की माँ, जो लड़ाई के हर दुख से बच निकली थी। उसने उत्तरा का हाथ पकड़ा और सब देवताओं से प्रार्थना करने लगी।

और दूर, कृष्ण उस प्रार्थना को सुन रहे थे।

मृत को जीवन दिया गया

उत्तरा के गर्भ में बेबी मर गया।

एक पल के लिए - एक शाश्वत, भयानक पल के लिए - परीक्षित मर गया। ब्रह्मास्त्र ने अपना काम किया। पांडव वंश का आखिरी वारिस चला गया इससे पहले कि वह अपनी पहली सांस ले।

पर कृष्ण ने कह दिया था।

दिव्य ऊर्जा दूरियों को पार करती, महल तक पहुंचती, उत्तरा के गर्भ तक जाती। वह मृत बेबी को ढूंढ निकाली और उसे चारों ओर से लपेट लिया। वह जीवन की चिंगारी को फिर से जागृत किया जो ब्रह्मास्त्र ने बुझा दी थी। एक छोटी सी शरीर में फिर से चेतना को सांस दी गई जो बस विलीन होने वाली थी।

परीक्षित हिला।

वह बेबी जो मर जाना था, फिर से हिलने लगा। उसका दिल जो रुक गया था, फिर से धड़कने लगा। उसके फेफड़े, जो कभी हवा नहीं खींचते, अपनी पहली सांस के लिए तैयार होने लगे।

उत्तरा का दर्द चला गया। उसने अपने चारों ओर की औरतों को, आँखों में उलझन और खुशी के आँसू लिए, देखा।

"मुझे लगा... मुझे लगा मैंने उसे खो दिया..."

"तुमने लगभग खो दिया था," कुंती ने कहा। वह भी रो रही थीं - दुख से नहीं, बल्कि राहत से, इस चमत्कार से जो मृत्यु को पलट देता है। "पर कृष्ण... कृष्ण ने उसे बचा लिया।"

कोई नहीं समझता था कि कैसे। कोई भी पूरी तरह समझ नहीं पाता जब तक कि बहुत बाद में पूरी कहानी सुनाई न जाए।

पर उत्तरा का बेबी जीवित था।

पांडव वंश जारी रहेगा।

नदी के किनारे बाद की बातें

भागीरथी के पास, ऋषि और योद्धा लगभग-विनाश के बाद खड़े थे।

ब्रह्मास्त्र अपने लक्ष्य पर चल चुका था। अश्वत्थामा के हथियार ने वही किया जिसके लिए इसे भेजा गया था। पर कृष्ण के हस्तक्षेप ने इसके असर को खत्म कर दिया - बेबी जीवित था भले ही मार दिया गया हो, सांस ले रहा था भले ही नष्ट कर दिया गया हो।

"बस हो गया," कृष्ण ने कहा। उनकी आँखें सामान्य हो गई थीं - मानव जैसी, या कम से कम मानव जैसी दिख रही थीं। पर उनमें एक थकन थी जो पहले नहीं थी। एक अवतार के लिए भी, मृत्यु को पलटने की कोशिश कुछ कीमत पर आई थी।

"बेबी...?" अर्जुन की आवाज़ बस फुसफुसाहट थी।

"जीवित। मेरी कृपा से, जीवित। वह जन्म लेगा, और उसका नाम होगा परीक्षित - 'वह जो परीक्षित किया गया', क्योंकि उसकी परीक्षा तो जन्म से पहले ही हो गई। वह तुम्हारे जाने के बाद राज करेगा।"

अश्वत्थामा बस खड़ा रहा। उसके चेहरे पर न तो जीत की खुशी थी - उसका हथियार तो अपने लक्ष्य पर पहुंच गया था - और न ही संतुष्टि। कृष्ण के कदम ने उसकी इस आखिरी जीत को भी छीन लिया।

"तुम असफल हो गए," भीम गरजा, द्रोण के बेटे की ओर बढ़ते हुए। "तुम्हारा हथियार एक गर्भवती औरत पर चला, और फिर भी तुम्हें जो चाहिए था नहीं मिला। अब तुम न्याय का सामना करोगे।"

"होगा?" अश्वत्थामा की आवाज़ खाली थी। "इस सब के बाद न्याय कहां है? लड़ाई ने हम सब को राक्षस बना दिया है।"

"शायद," कृष्ण ने कहा। "पर कुछ राक्षस दूसरों से ज़्यादा बुरे होते हैं। और जो तुमने किया है - जिन बच्चों को तुमने मार दिया, जिस गर्भ पर तुमने हमला किया - इसके लिए तुम्हें नतीजे भुगतने होंगे जो मृत्यु भी नहीं दे सकती।"

अब अश्वत्थामा का भाग्य फैसला करने का समय आ गया था।