छोटा ध्रुव और तारा

वह पाँच साल का था। उसकी सौतेली माँ ने कहा कि वह अपने पिता की गोद के लायक नहीं है। तो वह कुछ बड़ा खोजने निकल पड़ा।

राजा उत्तानपाद के दो रानियाँ हैं। ध्रुव उसी रानी का बेटा है जिसे राजा कम प्यार करता है। एक दोपहर, जब ध्रुव अपने पिता की गोद में चढ़ने की कोशिश करता है, उसकी सौतेली माँ उसे बुरे शब्दों से धकेल देती है। ध्रुव ज़्यादा देर तक नहीं रोता। महल से निकलता है, गहरे जंगल में जाता है, और फैसला करता है कि वह एक ऐसी जगह खोजेगा जहाँ कोई उसे कभी नहीं धकेल सकता। एक बुद्धिमान साधु उसे रास्ता दिखाता है। और वह लड़का, सिर्फ पाँच साल का, बैठ जाता है और इतना कठोर ध्यान करता है कि पूरा ब्रह्मांड रुक जाता है और सुनता है।

एक पिता, दो रानियाँ, दो लड़के

बहुत पहले, एक पुरानी दुनिया में उत्तानपाद नाम का एक दयालु पर थका-हुआ राजा राज करता था। वह एक अच्छा शासक था। उसकी प्रजा उसे प्यार करती थी। उसकी सारी परेशानी उसके अपने महल के अंदर थी।

राजा की दो पत्नियाँ थीं। पहली रानी का नाम सुनीति था, जिसका मतलब है 'सही आचरण वाली'। वह कोमल, शांत और प्रेम से भरी हुई थी। पर राजा का दिल उस पर नहीं था। क्योंकि राजा अपनी दूसरी रानी को देखने में ही लगा रहता था।

दूसरी रानी का नाम सुरुचि था, जिसका मतलब है 'सुंदर रुचि वाली'। वह खूबसूरत थी, होशियार थी और बहुत, बहुत गर्वीली थी। राजा उससे प्यार करता था। वह लगभग उससे डरता भी था। जो भी वह चाहती, राजा उसे दे देता था।

हर रानी का एक छोटा बेटा था।

सुरुचि का बेटा उत्तम था, जिसका मतलब है 'सबसे अच्छा'। वह राजा का पसंदीदा था। वह हर शाम अपने पिता की गोद में बैठता था। वह सबसे अच्छे कपड़े पहनता था। वह सबसे अच्छे खिलौने से खेलता था।

सुनीति का बेटा ध्रुव था, जिसका मतलब है 'स्थिर वाला'। वह लगभग पाँच साल का था। घुंघराले बाल, बड़ी आँखें, एक छोटी सी ठुड्डी जो सोचते समय ऊपर उठ जाती थी। राजा उसे भी प्यार करता था, पर चुप-चाप। लगभग चोरी-छुपे। क्योंकि सुरुचि उस प्रेम को दिखाने देती ही नहीं थी।

ध्रुव और उत्तम भाई थे। सौतेले भाई। छोटे होने पर वे साथ खेलते थे। महल के आँगन में ईंटों के मीनार बनाते थे। एक ही तोते के पीछे दौड़ते थे। उन्हें नहीं पता था कि बड़े लोग उनके बीच में पहले से ही छोटी-छोटी दीवारें खींच रहे थे।

वह दोपहर जिसने सब कुछ बदल दिया

गर्मियों की एक बहुत गर्म दोपहर थी। राजा उत्तानपाद अपने सोने की बड़ी कुर्सी पर बैठा था। दिन भर का काम करके वह थका हुआ था। उसका मन कहीं दूर चला गया था।