मालाबार: दुनिया की मसालों की राजधानी

केरल का सोने जैसा तट और एकाधिकार की भूगोल

देखो कि कैसे केरल की अनोखी भूगोल, पश्चिमी घाट और अरब सागर के बीच, ने मसालों की खेती के लिए ऐसी परिस्थितियाँ बनाई जो दुनिया की कोई दूसरी जगह नहीं बना सकती थी। यह प्राकृतिक एकाधिकार 2,000 साल तक चला।

पहाड़ की दीवार और मानसून

जुलाई में एक रोमन व्यापारी के जहाज पर खड़े होकर केरल देखो, तो प्रकृति का सबसे शानदार नजारा दिखेगा। पश्चिमी घाट भारत के दक्षिण-पश्चिमी तट के साथ 1,500 किलोमीटर की दीवार की तरह खड़ी हैं। उनकी चोटियाँ मानसून के बादलों से ढकी रहती हैं। अरब सागर से आई नमी वाली हवाएं इन पहाड़ों से टकराती हैं, तो भारी बारिश होती है, साल में 3,000 मिलीमीटर बारिश। लंदन को तीन साल में जितनी बारिश मिलती है, केरल को एक साल में ही मिल जाती है।

यह सिर्फ मौसम नहीं था। यह दुनिया की सबसे कीमती चीजें बनाने का कारखाना था।

कोसमास इंडिकोप्लेस्टस नाम का एक बाइजेंटाइन व्यापारी 6वीं सदी में इन पानियों में घूमता था। उसने लिखा: "मिर्च की भूमि इतनी बारिश पाती है कि मिर्च पहाड़ों में अपने आप उग जाती है। लोगों को बस इसे इकट्ठा करना होता है।" वह किस्मत की नहीं, बल्कि भूगोल की ताकत के बारे में बता रहा था।

कृषि का सही तूफान

चेर राजा संगम काल में (300 ईसा पूर्व से 300 ईसवी तक) केरल पर राज करते थे। उनका राज्य तट से पहाड़ तक मुश्किल से 100 किलोमीटर चौड़ा था। लेकिन इस संकरी पट्टी में तीन बिल्कुल अलग-अलग इलाके थे:

तटीय मैदान (0-75 मीटर ऊँचाई): नारियल के पेड़, चावल के खेत, और बड़े बंदरगाह, मुजिरिस, टिंडिस, नेलकिंडा, जहाँ रोम के जहाज मानसून की हवाओं का इंतजार करते थे।

बीच की पहाड़ियाँ (75-750 मीटर): आज तो यहाँ रबर और मसालों के बाग हैं, लेकिन पुराने समय में घने जंगल थे। इन जंगलों में मिर्च की बेलें जंगली पेड़ों पर चढ़ती थीं। यहाँ नमी कभी 80% से कम नहीं होती थी। सुबह की धुंध हर पत्ते को गीला रखती थी।

इलायची की पहाड़ियाँ (750-2,000 मीटर): इडुक्की और वायनाड की ऊँची पहाड़ें, जहाँ ठंडे और नम जंगलों में इलायची और दालचीनी उगती थी। ऐसी ऊँचाई दुनिया के किसी और जगह नहीं थी।