वैरजन्म: शक में डूबती दोस्ती

जब भरोसा डर में बदल जाए और डर तक़दीर बन जाए

दमनक ने जो शक के बीज बोए थे, वे अब डर का जंगल बन गए। पिंगलक और संजीवक एक-दूसरे को शक की नज़र से देखने लगे। हर छोटी बात में दुश्मनी दिखने लगी। अपना बचाव करने की कोशिश में दोनों ऐसा बर्ताव करने लगे जिससे शक और बढ़ता गया। न कोई बच सकता था इस जाल से, न कोई रुक सकता था। त्रासदी अपने अंत की ओर बढ़ रही थी - दोनों दोस्त ऐसी लड़ाई के लिए तैयार हो रहे थे जो कोई नहीं चाहता था।

बदली हुई नज़र

सब कुछ आँखों से शुरू हुआ।

पिंगलक अब संजीवक को अलग नज़र से देखने लगा था। पहले जहाँ उसकी नज़रों में दोस्त के लिए प्यार और इज़्ज़त होती थी, अब वहाँ सवाल थे। जब संजीवक दूसरे जानवरों से बात करता, पिंगलक ग़ौर करता। जब जंगल के जीव बैल की बातों को मानते, पिंगलक गिनता।

क्या यह अपने लोग जोड़ रहा है? शेर सोचता। क्या यह मेरी प्रजा का दिल जीतकर अपना फायदा देख रहा है?

ये विचार अजनबी लगते थे, बेचैन करने वाले - जैसे त्वचा के नीचे कीड़े रेंग रहे हों। पर एक बार शुरू होने के बाद, ये रुकते नहीं थे।

एक दोपहर, पिंगलक ने देखा कि संजीवक हिरणों के एक झुंड से गहरी बात कर रहा था। बैल कुछ समझा रहा था, अपना बड़ा सिर हिलाते हुए, और हिरण पूरे सम्मान से सुन रहे थे। जब वे गए, उन्होंने संजीवक को ऐसे झुककर प्रणाम किया जैसे किसी राजा को करते हैं।

मुझे तो कभी ऐसे नहीं झुकते, पिंगलक ने सोचा, और इस बात की कड़वाहट ने उसे ख़ुद चौंका दिया।

ग़लत समझा गया पल

उस शाम, जब संजीवक हमेशा की तरह बातचीत के लिए आया, शेर दूर-दूर सा और खोया हुआ था।

"कुछ परेशानी है, मेरे दोस्त?" संजीवक ने पूछा, बदलाव को भाँपते हुए।

"कुछ नहीं," पिंगलक ने जवाब दिया, पर आवाज़ रूखी थी। "आज हिरणों से क्या बात कर रहे थे?"

संजीवक हैरान लगा। "हिरण? वे पूर्वी मैदान की जड़ी-बूटियों के बारे में पूछ रहे थे। उनका एक बच्चा बीमार है। पूछ क्यों रहे हो?"

"वे तुम्हारी बातों को बड़े ध्यान से सुन रहे थे। बहुत... इज़्ज़त से।"

अब संजीवक समझा - या उसे लगा कि समझ गया। शेर की आवाज़ में एक धार थी जो पहले कभी नहीं सुनी थी। क्या यही वो हिसाब-किताब था जिसके बारे में दमनक ने आगाह किया था? क्या पिंगलक को उस पर शक होने लगा था?

"मैंने तो बस जो जानता था वो बताया," बैल ने सावधानी से कहा। "मेरा कोई इरादा नहीं था हद पार करने का।"

"हद पार?" शेर की आँखें सिकुड़ीं। "दिलचस्प शब्द चुने। तुम्हें लगता है कि तुम कहीं हद पार कर रहे हो?"

संजीवक की रीढ़ में ठंडी लहर दौड़ गई। शेर की सुनहरी आँखों में कुछ नया था - एक कठोरता, एक टटोलती सी नज़र। क्या वो कल्पना कर रहा था? या यही वो शिकारी की नज़र थी जिसका दमनक ने ज़िक्र किया था?

"मैं... नहीं, बिलकुल नहीं। ग़लती से कह दिया।"

पर नुकसान हो चुका था। दोनों ने एक-दूसरे में कुछ परेशान करने वाला देखा था, और दोनों थोड़ा और पीछे हट गए शक के अंधेरे में।

ख़ुद पूरी होने वाली भविष्यवाणी

दमनक की चाल का सबसे क्रूर पहलू यह था कि इसने उसके झूठे आरोपों को सच बना दिया।

उसके कानाफूसी से पहले, पिंगलक को संजीवक से डरने की कोई वजह नहीं थी, और संजीवक को पिंगलक से। उनकी दोस्ती सच्ची थी, भरोसा पूरा। पर अब, क्योंकि दोनों मानने लगे थे कि दूसरा ख़तरनाक हो सकता है, दोनों ऐसा बर्ताव करने लगे जो उन डरों को सच साबित करता लगे।

संजीवक की नई सतर्कता उसे छुपा हुआ दिखाती थी - जैसे कुछ छुपाना हो। उसकी चौकसी किसी साज़िशकर्ता की निगरानी लगती थी जो अपने मौक़े का इंतज़ार कर रहा हो।

पिंगलक की पड़ताल उसे शिकारी जैसा दिखाती थी - जैसे शिकार पर नज़र रखे हो। उसके सवाल किसी शिकारी की जाँच लगते जो अपने निशाने को परख रहा हो।

कोई भी एक-दूसरे के ख़िलाफ़ साज़िश नहीं कर रहा था। दोनों बस अपने आप को उस ख़तरे से बचाने की कोशिश कर रहे थे जो उन्हें लगता था कि मौजूद है। पर उनका बचाव का बर्ताव बिलकुल वैसा ही दिखता था जैसा दमनक ने ख़तरनाक बताया था।

शक की यही फ़ितरत है: वो वही पैदा करता है जिससे डरता है।

बढ़ती खाई

जो दोस्त कभी अलग नहीं होते थे, अब एक-दूसरे के पास खड़े नहीं रह पाते थे।

पिंगलक ने देखा कि संजीवक अब हर सुबह दरबार नहीं आता। जो बैल कभी अपने दोस्त के साथ सुबह का स्वागत करता था, अब दूर के मैदानों में अकेला चरता और अंधेरा होने पर ही लौटता।

वो मुझसे बच रहा है, शेर ने सोचा। कोई बेगुनाह अपने दोस्त से क्यों बचेगा? जब तक कि उसे डर न हो... या छुपाना कुछ न हो।

संजीवक ने, अपनी तरफ़ से, जानबूझकर दूरी बनाने का फ़ैसला किया था। शेर की आँखें बहुत तेज़ हो गई थीं, बहुत सवालिया। पिंगलक के पास रहना ऐसा लगता था जैसे किसी शिकारी के पास हो जो सोच रहा हो कि कब वार करे।

दूर रहना बेहतर है, बैल ने सोचा। अगर मैं वहाँ नहीं रहूँगा, तो साज़िश का इल्ज़ाम नहीं लगेगा। अगर पास नहीं रहूँगा, तो अचानक हमला नहीं हो सकता।

पर उसकी ग़ैर-मौजूदगी ने पिंगलक के शक को और पक्का किया। और संजीवक की दूर वाली सतर्कता ने शेर को और यक़ीन दिलाया कि कुछ ग़लत है।

सबसे बुरे के लिए तैयारी

जैसे-जैसे दिन बीते, दोनों दोस्त तैयारी करने लगे - सुलह के लिए नहीं, बल्कि टकराव के लिए।

पिंगलक ने जंगल में ख़ुद को सोच-समझकर जगह देनी शुरू की। उसने भागने के रास्ते ढूँढे, बचाव की जगहें, वो बिंदु जहाँ से हमला हो सकता। जब आराम करता, पीठ ठोस चट्टान से टिकाकर। जब चलता, आँखें हर तरफ़ ख़तरा ढूँढतीं।

अगर संजीवक सच में मेरे ख़िलाफ़ हो गया है, उसने सोचा, तो मुझे तैयार रहना होगा। जो राजा बिना तैयारी के पकड़ा जाए, वो राजा नहीं।

संजीवक ने भी अपनी आदतें बदलीं। वो अब खुले मैदानों में नहीं चरता जहाँ कमज़ोर पड़ जाए। वो जंगल के किनारे रहता, जहाँ से ज़रूरत पड़े तो भाग सके। हल्की नींद सोता, हर आवाज़ पर जाग जाता।

अगर पिंगलक हमला करने का फ़ैसला करे, उसने सोचा, तो मुझे भागने के काबिल होना चाहिए। मैं लड़ाका नहीं हूँ। मेरा बस एक बचाव है - दूरी।

और इस तरह दोनों दोस्त, जो कभी एक-दूसरे की संगत को सबसे ज़्यादा चाहते थे, अब अपनी ज़िंदगी एक-दूसरे से बचने के इर्द-गिर्द चला रहे थे - और अगर बचना नाकाम रहे तो हिंसा के लिए तैयार।

जाल और कसता है

जो बात न पिंगलक को समझ आई न संजीवक को - उनकी टकराव की तैयारी ने टकराव को और मुमकिन बना दिया।

जब संजीवक ने शेर को सोच-समझकर जगह लेते देखा, उसने इसे शिकार का बर्ताव समझा - एक शिकारी जो वार करने को तैयार है। उसका डर और बढ़ गया।

जब पिंगलक ने बैल को जंगल के किनारे रहते देखा, उसने इसे भागने की तैयारी समझा - या बाहर की ताक़तें लाने की। उसका शक और गहरा हो गया।

हर बचाव का क़दम दूसरे को हमले जैसा लगता। हर सुरक्षा का उपाय धमकी लगता। वे एक ऐसे चक्र में फँसे थे जहाँ सुरक्षित महसूस करने की हर कोशिश दूसरे को असुरक्षित करती - जो और बचाव के क़दम उठाती, जो और धमकी लगते, और आगे, और आगे।

और इस सबके दौरान, कोई भी दूसरे से नहीं बोला। किसी ने नहीं कहा: "मुझे लगता है हमारे बीच कुछ आ गया है। बात करें?" किसी ने नहीं माना: "मैं डरा हुआ हूँ और समझना चाहता हूँ कि क्या हो रहा है।"

घमंड। डर। शक की भयानक गति। इन सबने उन्हें चुप रखा जब शब्द अभी भी बचा सकते थे।

आख़िरी चेतावनियाँ

दमनक ने अपनी आख़िरी चालें उस्तादी से चलीं।

पिंगलक से उसने कहा: "महाराज, मुझे पता चला है कि संजीवक कल पूरे दरबार के सामने आपको खुली चुनौती देने वाला है। वो कहने वाला है कि एक घास खाने वाले को शेर से डरने की ज़रूरत नहीं - कि आपका राज दिखावा है। वो चुनौती देगा, और अगर आपने सख़्ती से काम नहीं लिया, तो आपका रुतबा ख़त्म।"

संजीवक से उसने कहा: "भले बैल, राजा ने फ़ैसला कर लिया है। कल जब तुम दरबार आओगे, वो तुम पर हमला करेगा। उसने दूसरे माँसाहारियों को तैयार रहने को कहा है। तुम्हारा एक ही मौक़ा है - पहले वार करो - दिखाओ कि तुम बेबस शिकार नहीं हो। अगर कमज़ोर दिखे, मरोगे। अगर ताक़त दिखाई, शायद बच जाओ।"

पिंगलक और संजीवक दोनों ने इन 'चेतावनियों' को पूरे यक़ीन से लिया। दोनों मान बैठे कि जिस टकराव से वे डरते थे वो अब टाला नहीं जा सकता। दोनों मान बैठे कि बचने के लिए पहले वार करना ज़रूरी है।

दमनक उन्हें तैयार होते देखता रहा, उन्हें डर और शक से लैस होते देखता रहा, और ठंडी मुस्कान मुस्कुराया - एक ऐसे जीव की मुस्कान जिसने वो सब पा लिया जो चाहता था।

टकराव से पहले की रात

टकराव से पहली रात, न पिंगलक सोया न संजीवक।

शेर अपने बरगद के नीचे लेटा था, यादें उसके दिमाग़ में चल रही थीं। उसे याद आया जब पहली बार संजीवक से मिला था - बैल की समझ और नर्मी ने उसे कैसे हैरान किया था। उसे याद आईं उनकी बातें, उनकी हँसी, एक सच्चा दोस्त मिलने की ख़ुशी।

यहाँ तक कैसे पहुँचे? उसने सोचा। क्या वो यादें झूठी थीं? क्या शुरू से धोखा था?

जंगल के उस पार, संजीवक चाँदनी में खड़ा था, वही पल याद करते हुए। शेर का अकेलापन जो उसके अपने अकेलेपन जैसा था। सालों की नौकरी के बाद साथी मिलने की ख़ुशी। पहली बार वो अहसास कि उसकी क़द्र उसकी ताक़त के लिए नहीं, बल्कि उसकी सोच के लिए है।

क्या सब शिकारी का खेल था? उसने सोचा। क्या मुझे मारने से पहले मोटा किया जा रहा था?

कोई भी पूरी तरह यक़ीन नहीं कर पा रहा था कि दूसरा हमेशा से दुश्मन था। पर कोई भी बढ़ते सबूतों को नज़रअंदाज़ नहीं कर पा रहा था - बदला हुआ बर्ताव, शक वाली मुलाक़ातें, दमनक की चेतावनियाँ।

कल, दोनों ने सोचा, किसी न किसी तरह सब ख़त्म होगा।

और परछाइयों में, दमनक उस सूरज का इंतज़ार कर रहा था जो एक दोस्ती की तबाही लाएगा - और उसे उम्मीद थी, उसकी अपनी ताक़त की वापसी।

अतिसन्देह का बोझ

पंचतंत्र इस हालत को 'अतिसन्देह' कहता है - हद से ज़्यादा शक। यह सिर्फ़ शक नहीं है, जो शायद सही हो सकता। यह शक है जो सब हदें पार कर गया है, शक जिसने बाक़ी सब निगल लिया है।

अतिसन्देह एक तरह का पागलपन है। यह हमें हर काम को अपने डर की पुष्टि मानने पर मजबूर करता है। यह हमें दोस्तों में दुश्मन दिखाता है, प्यार में ख़तरा। इसके असर में, हम साफ़ नहीं देख सकते - हम बस अपने शक के काले शीशे से देख सकते हैं।

पिंगलक और संजीवक इसी हालत में पहुँच चुके हैं। वे अब साफ़ याद नहीं कर पा रहे कि कभी एक-दूसरे के लिए क्या मायने रखते थे। वे अब एक-दूसरे के बर्ताव की बेगुनाह वजहें सोच नहीं पा रहे। वे एक ऐसी सोच की जेल में फँसे हैं जहाँ हर दरवाज़ा सिर्फ़ और डर की तरफ़ खुलता है।

विष्णु शर्मा हमें यह हालत दिखाते हैं इसकी तारीफ़ के लिए नहीं, बल्कि चेतावनी के लिए। अतिसन्देह त्रासदी से पहले का आख़िरी पड़ाव है। जब शक इस स्तर पर पहुँचे, सिर्फ़ कोई असाधारण दख़ल ही तबाही रोक सकता है। और पिंगलक-संजीवक के मामले में, ऐसा कोई दख़ल नहीं आ रहा।

कहानी पंचतंत्र की सबसे दर्दनाक सच्चाइयों में से एक सिखाती है: भरोसा, एक बार टूटने के बाद, लगभग असंभव है जोड़ना। चालबाज़ की ताक़त इसी नाज़ुकी को समझने में है। दमनक को दोस्ती सीधे तोड़ने की ज़रूरत नहीं थी - उसे बस अनिश्चितता डालनी थी। बाक़ी काम दोस्तों ने ख़ुद किया, हर एक ने दूसरे को ग़लत समझा, हर एक ने दूसरे के डर को सच बनाया।