वैरजन्म: शक में डूबती दोस्ती
जब भरोसा डर में बदल जाए और डर तक़दीर बन जाए
दमनक ने जो शक के बीज बोए थे, वे अब डर का जंगल बन गए। पिंगलक और संजीवक एक-दूसरे को शक की नज़र से देखने लगे। हर छोटी बात में दुश्मनी दिखने लगी। अपना बचाव करने की कोशिश में दोनों ऐसा बर्ताव करने लगे जिससे शक और बढ़ता गया। न कोई बच सकता था इस जाल से, न कोई रुक सकता था। त्रासदी अपने अंत की ओर बढ़ रही थी - दोनों दोस्त ऐसी लड़ाई के लिए तैयार हो रहे थे जो कोई नहीं चाहता था।
बदली हुई नज़र
सब कुछ आँखों से शुरू हुआ।
पिंगलक अब संजीवक को अलग नज़र से देखने लगा था। पहले जहाँ उसकी नज़रों में दोस्त के लिए प्यार और इज़्ज़त होती थी, अब वहाँ सवाल थे। जब संजीवक दूसरे जानवरों से बात करता, पिंगलक ग़ौर करता। जब जंगल के जीव बैल की बातों को मानते, पिंगलक गिनता।
क्या यह अपने लोग जोड़ रहा है? शेर सोचता। क्या यह मेरी प्रजा का दिल जीतकर अपना फायदा देख रहा है?
ये विचार अजनबी लगते थे, बेचैन करने वाले - जैसे त्वचा के नीचे कीड़े रेंग रहे हों। पर एक बार शुरू होने के बाद, ये रुकते नहीं थे।
एक दोपहर, पिंगलक ने देखा कि संजीवक हिरणों के एक झुंड से गहरी बात कर रहा था। बैल कुछ समझा रहा था, अपना बड़ा सिर हिलाते हुए, और हिरण पूरे सम्मान से सुन रहे थे। जब वे गए, उन्होंने संजीवक को ऐसे झुककर प्रणाम किया जैसे किसी राजा को करते हैं।
मुझे तो कभी ऐसे नहीं झुकते, पिंगलक ने सोचा, और इस बात की कड़वाहट ने उसे ख़ुद चौंका दिया।
ग़लत समझा गया पल
उस शाम, जब संजीवक हमेशा की तरह बातचीत के लिए आया, शेर दूर-दूर सा और खोया हुआ था।
"कुछ परेशानी है, मेरे दोस्त?" संजीवक ने पूछा, बदलाव को भाँपते हुए।
"कुछ नहीं," पिंगलक ने जवाब दिया, पर आवाज़ रूखी थी। "आज हिरणों से क्या बात कर रहे थे?"
संजीवक हैरान लगा। "हिरण? वे पूर्वी मैदान की जड़ी-बूटियों के बारे में पूछ रहे थे। उनका एक बच्चा बीमार है। पूछ क्यों रहे हो?"
"वे तुम्हारी बातों को बड़े ध्यान से सुन रहे थे। बहुत... इज़्ज़त से।"
अब संजीवक समझा - या उसे लगा कि समझ गया। शेर की आवाज़ में एक धार थी जो पहले कभी नहीं सुनी थी। क्या यही वो हिसाब-किताब था जिसके बारे में दमनक ने आगाह किया था? क्या पिंगलक को उस पर शक होने लगा था?