मित्रनाश: आख़िरी टूटन

एक ख़ूबसूरत दोस्ती का दुखद अंत

त्रासदी के दिन सूरज निकलता है। पिंगलक और संजीवक आमने-सामने होते हैं - दोस्तों की तरह नहीं बल्कि दुश्मनों की तरह जो उन्हें मनवाया गया। जो घातक टकराव होता है उसमें शेर उस बैल को मार देता है जिसे कभी भाई कहता था। बहुत देर से सच सामने आता है। जंगल शोक मनाता है, दमनक को उसकी खोखली जीत मिलती है, और पिंगलक को इस सच के साथ जीना है कि उसने अपनी एकमात्र सच्ची दोस्ती ख़ुद तबाह कर दी।

त्रासदी की सुबह

उस सुबह सूरज लाल उगा, जैसे आसमान को पता था कि क्या होने वाला है।

पिंगलक सोया नहीं था। वह बरगद के नीचे खड़ा था, उसकी सुनहरी अयाल बिखरी हुई, आँखें थकान और किसी गहरी बात से लाल। पूरी रात वह अपने विचारों से जूझता रहा, कोई और वजह ढूँढने की कोशिश करता, कोई और रास्ता। पर दमनक के शब्द बार-बार लौटते: 'वो तुम्हें चुनौती देगा। अगर तुमने सख़्ती से काम नहीं लिया, तुम्हारा रुतबा टूट जाएगा।'

जंगल के उस पार, संजीवक ने भी पूरी रात जागकर बिताई। जो नर्म बैल कभी सिर्फ़ शांति जानता था, अब टकराव के लिए तना खड़ा था, उसके बड़े सींग झुके हुए। दमनक की चेतावनी उसके दिमाग़ में गूँजती थी: 'तुम्हारा एक ही मौक़ा है - पहले वार करो। अगर कमज़ोर दिखे, मरोगे।'

दोनों दोस्त एक ही भयानक नतीजे पर पहुँचे थे: जो होना है उससे बचा नहीं जा सकता। दोनों मानते थे कि दूसरा हमला करेगा। दोनों मानते थे कि बचने के लिए पहले वार ज़रूरी है।

और इसलिए, जैसे-जैसे सुबह की रोशनी जंगल में फैली, वे एक-दूसरे की तरफ़ बढ़े - ख़ुशी से नहीं, जैसे कभी आते थे, बल्कि डर से।

आमना-सामना

वे कमल के तालाब के पास खुली जगह में मिले - वही जगह जहाँ कभी सुनहरे घंटे बातों में बिताए थे। अब यह उनकी तबाही की गवाह बनेगी।

पिंगलक ने देखा कि संजीवक सिर झुकाए, सींग आगे किए आ रहा है। वो लड़ने को तैयार आ रहा है, शेर ने सोचा। दमनक सही था। उसका इरादा लड़ने का है।

संजीवक ने देखा कि पिंगलक झुका हुआ है, माँसपेशियाँ तनी हुईं, पंजे बाहर। वो उछलने को तैयार है, बैल ने सोचा। दमनक सही था। उसका इरादा मारने का है।

दोनों एक पल के लिए जमे रहे, हर एक दूसरे के पहले क़दम का इंतज़ार करता। जंगल ख़ामोश हो गया, जैसे साँस रोके हो।

"तो यहाँ तक आ गए," पिंगलक ने कहा, आवाज़ में दुख और गुस्सा। "मेरा भरोसेमंद दोस्त, जिसे मैंने अपने राज्य में स्वागत किया, जिसके साथ अपनी गहरी बातें बाँटीं - तू मुझे धोखा देगा?"

संजीवक की आँखें फैल गईं। "धोखा? मैंने तो बस दोस्ती दी है! तू है जो धोखा देने वाला है - तू जो भरोसा करने वाले दोस्त को मारेगा!"

"इनकार से मेरी बेइज़्ज़ती मत कर," पिंगलक गुर्राया। "मुझे पता है तेरी हाथियों से मुलाक़ातें, जंगल के जानवरों से तेरी कानाफूसी। तू मेरी पीठ पीछे ताक़त बना रहा था।"

"और मुझे पता है तेरी माँसाहारियों से मुलाक़ातें," संजीवक ने जवाब दिया, डर से आवाज़ तेज़। "योजना बना रहा था कि उस बैल को कैसे हटाया जाए जो अब परेशानी बन गया। जैसे मेरे पुराने मालिक ने मुझे छोड़ दिया जब कीचड़ में फँसा था।"

वापसी न होने का पल

वे एक-दूसरे के इर्द-गिर्द घूमते रहे, शिकारी और शिकार, कभी दोस्त, अब यक़ीन कि दुश्मन हैं।

"मैं यह नहीं चाहता था," पिंगलक ने कहा, और आवाज़ में सच्चा दर्द था। "तू था... तू है... मुझे लगता था हम..."

एक पल के लिए, जादू लगभग टूट गया। संजीवक ने शेर की आँखों में दुख देखा - वही दुख जो उसे ख़ुद था। एक अलग शब्द, खुलेपन का इशारा, सब कुछ बदल सकता था।

पर डर बहुत गहरा गया था। जब संजीवक ने शेर को झिझकते देखा, उसने सोचा: यह शिकारी की चाल है। वो मुझे बेख़बर करना चाहता है वार से पहले।

और जब पिंगलक ने देखा कि बैल के सींग अभी भी झुके हैं, उसने सोचा: वो पीछे नहीं हट रहा। उसने चुनौती का फ़ैसला कर लिया है।

"फिर ऐसा ही सही," पिंगलक ने कहा, और उम्मीद का आख़िरी धागा टूट गया।

शेर उछला।

संजीवक का पतन

लड़ाई छोटी और भयानक थी।

संजीवक ताक़तवर था - किसी भी बैल से ज़्यादा जिससे पिंगलक कभी लड़ा था। उसके सींग डरावने थे, उसकी हिम्मत अटूट। पर वो स्वभाव से लड़ाका नहीं था। वो दार्शनिक था, सलाहकार था, एक नर्म आत्मा जिसे उन हालात ने हिंसा पर मजबूर किया जो उसने नहीं बनाए।

पिंगलक ख़ून और ट्रेनिंग से शिकारी था। उसके पुरखों ने हज़ारों पीढ़ियों से संजीवक जैसे जीवों का शिकार किया था। अपनी दोस्ती के बावजूद, अपने सभ्य दिमाग़ के बावजूद, उसके शरीर को पता था क्या करना है।

बैल बहादुरी से लड़ा, अपने सींगों से शेर को घायल किया। पर अंत में, क़ुदरत जीती। पिंगलक के पंजों ने निशाना पाया। संजीवक गिर पड़ा।

जैसे बड़ा बैल मरने लगा, लड़ाई का लाल धुंध पिंगलक की आँखों से हटा। उसने अपने दोस्त को देखा - अपने सच्चे दोस्त को, इकलौते जीव को जिसने उसे कभी समझा था - और देखा कि उसने क्या किया।

"पिंगलक..." संजीवक ने फुसफुसाया, ख़ून उसके सफ़ेद बदन पर फैल रहा था। "क्यों? मैंने कभी... मैंने कभी तुम्हारा बुरा नहीं चाहा..."

"साज़िश," पिंगलक ने कहा, आवाज़ खोखली। "हाथियों से मुलाक़ातें... मेरे रुतबे को चुनौती..."

"मैंने किसी हाथी से तुम्हारे बारे में बात नहीं की। मैंने कोई चुनौती नहीं सोची।" संजीवक की नर्म आँखों में, अब भी, बस उदासी थी - कोई इल्ज़ाम नहीं। "तुम्हें ये बातें किसने बताईं?"

और उस पल, भयानक सच समझ आने लगा।

सच का खुलासा

दमनक ने इसी पल आने का चुना, उसके चेहरे पर दुख का भाव जो उसकी पीली आँखों तक नहीं पहुँचता था।

"महाराज," उसने कहा, "ग़द्दार हार गया। आपका रुतबा सुरक्षित है।"

पिंगलक ने गीदड़ को घूरा। उसकी आवाज़ में कुछ... उसके आने के वक़्त में कुछ...

"दमनक," शेर ने धीरे-धीरे कहा, "तू ही था जिसने मुझे बताया कि संजीवक मेरे ख़िलाफ़ साज़िश कर रहा है। तू ही था जिसने मुझे उसकी साज़िश की चेतावनी दी।"

"मैंने तो बस वही बताया जो देखा, महाराज। एक वफ़ादार सेवक का फ़र्ज़।"

"और क्या तूने संजीवक को भी अपने देखे बताए?" पिंगलक की आवाज़ ख़तरनाक हो गई। "क्या शायद तूने उसे चेतावनी दी कि मैं हमला करने वाला हूँ?"

बस एक पल के लिए, दमनक की आँखों में कुछ चमका - जीत, जल्दी से दबाई गई। पर पिंगलक ने देख लिया।

"तूने किया," शेर ने कहा, भयानक समझ आते हुए। "तूने हम दोनों को बताया कि दूसरा हमला करने वाला है। तूने हमें यक़ीन दिलाया कि लड़ने के अलावा कोई रास्ता नहीं।"

"महाराज, मैं आपको यक़ीन दिलाता हूँ-"

"चुप!"

दहाड़ से जंगल काँप गया। पक्षी पेड़ों से उड़ गए। पूरे राज्य में जानवर डर से जम गए।

पिंगलक ने संजीवक के शांत शरीर को देखा, फिर दमनक को। जो उसने किया था उसका पूरा बोझ उस पर पहाड़ की तरह गिरा।

"मैंने अपने दोस्त को मार दिया," उसने फुसफुसाया। "मेरे इकलौते सच्चे दोस्त को। क्योंकि मैंने एक गीदड़ के झूठ पर भरोसा किया।"

खोखली जीत

दमनक भाग गया। उसे भी दिख रहा था कि रुकने का मतलब मौत है। उसने जो चाहा था वो पा लिया - दोस्ती तबाह हो गई, संजीवक चला गया - पर जीत राख जैसी लग रही थी।

पिंगलक ने पीछा नहीं किया। गीदड़ के लिए उसमें कोई गुस्सा नहीं बचा था। उसका सारा दुख उस नर्म जीव पर खर्च था जो उसके पैरों में ठंडा हो रहा था।

जंगल ख़ामोश शोक में इकट्ठा हुआ। जानवर जो संजीवक की समझ से प्यार करते थे, जिन्होंने उसकी भलाई से फ़ायदा उठाया था, सम्मान देने आए। उन्होंने अपने राजा को बैल के शरीर के पास झुका देखा, एक शासक की तरह नहीं, बल्कि एक टूटे दोस्त की तरह।

"मैं इसे बदल नहीं सकता," पिंगलक ने कहा किसी को नहीं, सबको। "मैं उसे वापस नहीं ला सकता। गीदड़ के झूठ खुल गए, पर अब इसका क्या फ़ायदा? संजीवक मर गया। मेरे अपने पंजों से।"

करटक, जिसने सब कुछ होते देखा था, आख़िर बोला: "मैंने दमनक को चेतावनी देने की कोशिश की कि यह ग़लत है। मैंने उसकी योजना के ख़िलाफ़ दलील दी। पर मैंने उसे रोका नहीं। मैंने आपको या संजीवक को आगाह नहीं किया। मैं इस त्रासदी में शामिल हूँ।"

पिंगलक ने उसे बिना गुस्से के देखा। "तू वास्तुकार नहीं था। पर तूने इमारत को जलते देखा और कुछ नहीं किया।" वह मुड़ गया। "हम सब यहाँ दोषी हैं। सिवाय संजीवक के, जो सिर्फ़ इतना दोषी था कि उसने उन्हें दोस्ती दी जो इसके लायक़ नहीं थे।"

जंगल का शोक

उन्होंने संजीवक को उस मैदान में दफ़नाया जिसे वो प्यार करता था, जहाँ घास मीठी थी और नदी पास गाती थी। हर तरह के जानवर उसे विदा देने आए - शिकारी और शिकार साथ खड़े दुख में, उसी तरह एक जैसे जब बैल उनके बीच रहता था।

पिंगलक ने अंतिम शब्द कहे, हालाँकि आवाज़ बार-बार टूटी:

"यहाँ संजीवक सोया है, जिसे 'जीवन-दाता' कहते थे। वो इस जंगल में छोड़ा हुआ और अकेला आया, और उसने इसे वो दिया जो इसने कभी नहीं जाना था - सच्ची दोस्ती की मिसाल उनके बीच जिन्हें दुनिया कहती है दुश्मन होने चाहिए। उसने मुझे सिखाया कि जुड़ाव ताक़त से ज़्यादा मायने रखता है, कि समझ ताक़त से बढ़कर है, कि राजा कुछ नहीं उनके बिना जो उसे सच में प्यार करें।

"मैंने उसे मारा। मैंने, जिसे उसकी रक्षा करनी चाहिए थी, जो उसका ऋणी था - मैंने उसे मारा क्योंकि मैंने सच पर झूठ का भरोसा किया, क्योंकि मैंने शक को जो शुद्ध था उसे ज़हरीला बनाने दिया, क्योंकि मेरे घमंड ने मुझे बस पूछने नहीं दिया: 'दोस्त, हमारे बीच क्या हो रहा है?'

"दुनिया उसे याद रखे। दुनिया मेरी नाकामी से सीखे।"

मित्रभेद की सीख

और इसी तरह पंचतंत्र की पहली किताब ख़त्म होती है: मित्रभेद, दोस्तों का टूटना।

विष्णु शर्मा ने इस त्रासदी को अपने महान काम की शुरुआत में एक वजह से रखा। इससे पहले कि हम समझदारी से दोस्त बनाना सीखें, हमें समझना होगा कि दोस्ती कितनी आसानी से तबाह हो सकती है। इससे पहले कि हम जो क़दर करते हैं उसकी रक्षा कर सकें, हमें उन ताक़तों को देखना होगा जो उसे ख़तरा देती हैं।

पिंगलक और संजीवक की कहानी कड़वी सीख देती है:

कि ईर्ष्या एक ज़हर है जो सिर्फ़ अपने निशाने को ही नहीं, ख़ुद को भी तबाह करता है। दमनक ने अपना मक़सद पाया, पर उसकी जीत खोखली थी - उसने ताक़त वापस पाई बस जान बचाकर भागने के लिए।

कि भरोसा, एक बार टूटने के बाद, जोड़ना लगभग नामुमकिन है। अगर पिंगलक को लड़ाई से पहले सच पता चल भी जाता, क्या वो हफ़्तों के शक को मिटा पाता? क्या संजीवक अपना डर भूल पाता?

कि शब्द पंजों से ज़्यादा जानलेवा हो सकते हैं। दमनक ने संजीवक को उतना ही मारा जितना कि ख़ुद वार किया होता - पर उसने सिर्फ़ फुसफुसाहटें इस्तेमाल कीं।

और सबसे ज़रूरी: कि बातचीत न करना - वो घमंड जो हमें बस पूछने से रोकता है 'क्या ग़लत है?' - जो हमें प्यारा है वो सब तबाह कर सकता है।

आख़िरी हिकमत

पिंगलक ने उसके बाद कई साल जंगल पर राज किया, पर वो कभी वैसा नहीं रहा। जो ख़ुशी संजीवक लाया था वो कभी नहीं लौटी। उसने बहुत देर से सीखा कि सच्ची दोस्ती का क्या मतलब है - और जो उसने तबाह किया उसकी याद उसे हमेशा सताती रही।

जिस प्राचीन ऋषि ने ये कथाएँ लिखीं, वो चाहते थे कि हम इस नुक्सान को महसूस करें। वो चाहते थे कि कहानी दर्द दे, क्योंकि दर्द वो सिखाता है जो ख़ुशी नहीं सिखा सकती। जब हम संजीवक की नर्म आँखें याद करें मरते हुए, जब हम पिंगलक का टूटता एहसास महसूस करें, हम ज़्यादा सोचेंगे: क्या कोई मुझे फँसा रहा है? क्या मैं ग़लत आवाज़ों पर भरोसा कर रहा हूँ? क्या मैं अपनी दोस्तियों की रक्षा कर रहा हूँ, या उन्हें ज़हरीला होने दे रहा हूँ?

जैसा पंचतंत्र सिखाता है: 'मित्र' - एक सच्चा दोस्त - सबसे बड़ा ख़ज़ाना है। समंदर में सोना ढूँढना आसान है उस दिल को ढूँढने से जो तुम्हारे साथ धड़के। जब ऐसा दोस्त मिले, उस दोस्ती की रक्षा अपनी जान से करो। उनसे सवाल करो जो उसके ख़िलाफ़ बोलें। और कभी, कभी चुप्पी और शक को वहाँ बढ़ने मत दो जहाँ ईमानदार शब्द ठीक कर सकते हैं।

क्योंकि एक बार दोस्ती टूट जाए, धरती की कोई ताक़त जो खोया है उसे वापस नहीं ला सकती।