मित्रनाश: आख़िरी टूटन

एक ख़ूबसूरत दोस्ती का दुखद अंत

त्रासदी के दिन सूरज निकलता है। पिंगलक और संजीवक आमने-सामने होते हैं - दोस्तों की तरह नहीं बल्कि दुश्मनों की तरह जो उन्हें मनवाया गया। जो घातक टकराव होता है उसमें शेर उस बैल को मार देता है जिसे कभी भाई कहता था। बहुत देर से सच सामने आता है। जंगल शोक मनाता है, दमनक को उसकी खोखली जीत मिलती है, और पिंगलक को इस सच के साथ जीना है कि उसने अपनी एकमात्र सच्ची दोस्ती ख़ुद तबाह कर दी।

त्रासदी की सुबह

उस सुबह सूरज लाल उगा, जैसे आसमान को पता था कि क्या होने वाला है।

पिंगलक सोया नहीं था। वह बरगद के नीचे खड़ा था, उसकी सुनहरी अयाल बिखरी हुई, आँखें थकान और किसी गहरी बात से लाल। पूरी रात वह अपने विचारों से जूझता रहा, कोई और वजह ढूँढने की कोशिश करता, कोई और रास्ता। पर दमनक के शब्द बार-बार लौटते: 'वो तुम्हें चुनौती देगा। अगर तुमने सख़्ती से काम नहीं लिया, तुम्हारा रुतबा टूट जाएगा।'

जंगल के उस पार, संजीवक ने भी पूरी रात जागकर बिताई। जो नर्म बैल कभी सिर्फ़ शांति जानता था, अब टकराव के लिए तना खड़ा था, उसके बड़े सींग झुके हुए। दमनक की चेतावनी उसके दिमाग़ में गूँजती थी: 'तुम्हारा एक ही मौक़ा है - पहले वार करो। अगर कमज़ोर दिखे, मरोगे।'

दोनों दोस्त एक ही भयानक नतीजे पर पहुँचे थे: जो होना है उससे बचा नहीं जा सकता। दोनों मानते थे कि दूसरा हमला करेगा। दोनों मानते थे कि बचने के लिए पहले वार ज़रूरी है।

और इसलिए, जैसे-जैसे सुबह की रोशनी जंगल में फैली, वे एक-दूसरे की तरफ़ बढ़े - ख़ुशी से नहीं, जैसे कभी आते थे, बल्कि डर से।

आमना-सामना

वे कमल के तालाब के पास खुली जगह में मिले - वही जगह जहाँ कभी सुनहरे घंटे बातों में बिताए थे। अब यह उनकी तबाही की गवाह बनेगी।

पिंगलक ने देखा कि संजीवक सिर झुकाए, सींग आगे किए आ रहा है। वो लड़ने को तैयार आ रहा है, शेर ने सोचा। दमनक सही था। उसका इरादा लड़ने का है।

संजीवक ने देखा कि पिंगलक झुका हुआ है, माँसपेशियाँ तनी हुईं, पंजे बाहर। वो उछलने को तैयार है, बैल ने सोचा। दमनक सही था। उसका इरादा मारने का है।

दोनों एक पल के लिए जमे रहे, हर एक दूसरे के पहले क़दम का इंतज़ार करता। जंगल ख़ामोश हो गया, जैसे साँस रोके हो।