मित्रबंधन: दोस्ती का बंधन

कैसे दो अनोखे साथियों में सच्ची दोस्ती शुरू हुई

भारत के दक्षिणी जंगलों में शेर राजा पिंगलक का राज था। उसके पास ताकत तो थी, पर कोई सच्चा दोस्त नहीं था। तभी संजीवक नाम का एक बैल उसके जंगल में आ पहुँचा - व्यापारियों ने उसे बीच रास्ते में छोड़ दिया था। फिर शुरू हुई एक अनोखी दोस्ती - एक खूंखार शिकारी और एक शांत बैल के बीच! इस दोस्ती से पूरे जंगल में खुशी फैल गई। लेकिन कुछ लोगों के दिल में जलन की आग भी भड़क उठी - खासकर उनके जो पहले राजा के करीब थे।

जंगल का अकेला राजा

दक्षिण के घने जंगलों में, जहाँ पुराने पेड़ आसमान को छूते थे और साफ नदियाँ हरी-भरी घाटियों से बहती थीं, वहाँ एक ताकतवर शेर रहता था - पिंगलक। वो उस जंगल का राजा था। उसकी दहाड़ से पहाड़ काँप जाते थे। उसके पंजों से बड़े-बड़े जानवर गिर जाते थे। सभी जानवर उसकी सुनहरी अयाल देखकर सिर झुका लेते थे।

पिंगलक एक बड़े बरगद के पेड़ के नीचे अपना दरबार लगाता था। पेड़ की जड़ें उसके पत्थर के सिंहासन के चारों तरफ खंभों की तरह लटकी थीं। रोज़ सुबह जानवर उसे सलाम करने आते थे। बाघ सिर झुकाकर चलते थे। हाथी अपनी सूंड उठाकर नमस्ते करते थे। हिरण दूर से ही उसका सम्मान करते थे।

पर इतनी ताकत और इतने दरबारियों के बावजूद, पिंगलक के दिल में एक खालीपन था। उसके दो मंत्री थे - दमनक और करटक नाम के गीदड़। वे सिर्फ़ वही बोलते थे जो राजा सुनना चाहता था। बाकी जानवर उससे डरकर मिलते थे, प्यार से नहीं। उसके पास प्रजा तो बहुत थी, पर एक भी सच्चा दोस्त नहीं था।

"राज्य किस काम का," शेर राजा अक्सर सोचता, "अगर कोई ऐसा नहीं जिससे दिल की बात कर सकूँ? सब मेरा ताज देखते हैं, मेरे पंजे देखते हैं। मेरा दिल कोई नहीं देखता।"

दमनक, जो दोनों गीदड़ मंत्रियों में ज़्यादा चालाक था, कभी पिंगलक का खास सलाहकार था। पर जैसे-जैसे राजा उदास रहने लगा, वो दरबार की राजनीति से दूर हो गया। इससे दमनक की ताकत कम हो गई और गुस्सा बढ़ गया। गीदड़ की पीली आँखें अपने राजा की उदासी को देखती थीं - कुछ चिंता से, कुछ लालच से।

छोड़ा हुआ बैल

जंगल से बहुत दूर, मथुरा जाने वाली धूल भरी सड़क पर, वर्धमान नाम का एक व्यापारी अपना काफ़िला लेकर जा रहा था। मज़बूत बैल उसकी गाड़ियाँ खींचते थे। उनमें एक था संजीवक - एक शानदार बैल जिसका रंग चाँदनी जैसा सफ़ेद था और सींग अर्धचंद्र जैसे मुड़े हुए थे।