अपवाद: झूठे इल्ज़ाम
कानाफूसी के झूठ से बोए गए शक के बीज
दमनक अपनी काली योजना को कमाल की सफ़ाई से अंजाम देता है। पहले, वो राजा पिंगलक के पास जाता है और संजीवक के बढ़ते प्रभाव के बारे में सोची-समझी 'चिंताएँ' बताता है। फिर, वो बेखबर बैल के पास जाता है और शेर की शिकारी फ़ितरत के बारे में 'चेतावनियाँ' देता है। देखिए कैसे एक माहिर चालबाज़ दो भरोसेमंद दिलों को शक के बर्तन बना देता है - झूठ नहीं, बल्कि सोच-समझकर चुनी गई सच्चाइयों को अपने हथियार बनाकर।
साँप शेर के पास आता है
दमनक ने अपना पल ध्यान से चुना। वो तब तक इंतज़ार करता रहा जब तक संजीवक शाम को मैदानों में चरने नहीं चला गया, और पिंगलक कमल के तालाब के पास अकेला रह गया। शेर शांति से बैठा था, सूरज को पानी पर सुनहरा और लाल रंग बिखेरते देख रहा था। वो खुश लग रहा था - इतना खुश दमनक ने उसे कभी नहीं देखा था।
वो खुशी एक घंटे में खत्म होने वाली थी।
"महाराज," दमनक ने कहा, नकली विनम्रता से सिर झुकाए हुए। "क्या आपका दास एक बात कह सकता है?"
पिंगलक ने हल्की हैरानी से ऊपर देखा। गीदड़ कई दिनों से दरबार में नहीं आया था। "दमनक! कहाँ छुपे हुए थे? जब से... जब से संजीवक आया है, तुम्हें मुश्किल से देखा है।"
"महाराज, मैं इसी बारे में बात करना चाहता था।" दमनक की आवाज़ में नकली हिचकिचाहट थी। "महाराज को अपनी बातों से परेशान करने में झिझक है, पर वफ़ादारी मजबूर करती है कि जो देखा वो बताऊँ।"
शेर की भौंह तन गई। "साफ़ बोलो, दमनक। क्या परेशानी है?"
"आपके दोस्त के बारे में है, उस बैल के बारे में।" दमनक रुका, जैसे खुद से लड़ रहा हो। "नहीं, मुझे नहीं बोलना चाहिए। आप सोचेंगे कि मैं जलन से बोल रहा हूँ।"
"अगर कुछ कहना है, तो कहो," पिंगलक ने हुक्म दिया, अब पूरी तरह सतर्क। "मैं खुद तय करूँगा कि तुम्हारी नीयत क्या है।"
पहला ज़हर
दमनक ने हिम्मत जुटाने का नाटक किया। "महाराज, मैंने कई सालों तक आपकी वफ़ादारी से सेवा की है। मैंने आपके दरबार को देखा है, प्रजा की फुसफुसाहटें सुनी हैं, ताकत के बहाव को देखा है। और हाल में... हाल में मैंने कुछ ऐसा देखा है जो मुझे बहुत परेशान करता है।"
"क्या देखा है?"
"दूसरे जानवर अब राजा पिंगलक की बात वैसे नहीं करते जैसे पहले करते थे।" दमनक ने इसे मन में उतरने दिया फिर आगे बोला। "अब वे संजीवक की बात करते हैं। 'संजीवक ने ये कहा,' 'संजीवक की ये सलाह है।' इस जंगल में अब बैल की आवाज़ मायने रखती है, महाराज। आपकी प्रजा उससे मार्गदर्शन माँगती है - अपने असली राजा से नहीं।"