युद्धप्रारम्भ: युद्ध की शुरुआत

पहली लड़ाइयां

उल्लू सोते हुए कौओं पर भीषण रात के हमले करते हैं, अंधेरे में देखने की अपनी क्षमता का उपयोग करते हुए। जैसे-जैसे कौओं की मौतें बढ़ती हैं और घबराहट फैलती है, राजा मेघवर्ण को एक असंभव चुनाव का सामना करना पड़ता है: ऐसी लड़ाई जारी रखें जिसे वह नहीं जीत सकते, या कोई और रास्ता खोजें।

बरगद पर रात उतरती है

कई पीढ़ियों से कौओं और उल्लुओं के बीच की नफरत राख के नीचे दबे कोयलों जैसी थी, गर्म लेकिन छिपी हुई, खतरनाक लेकिन सोई हुई। कभी-कभी जब दोनों कबीले एक-दूसरे को मिलते थे तो झड़पें होती थीं, लेकिन कोई बड़ा युद्ध नहीं हुआ था।

जब तक अब नहीं हुआ।

उल्लुओं के राजा अरिमर्दन पुरानी नीरसता से तंग आ गए थे। "हम बस यूंही अटकल हमले क्यों करते रहें?" उन्होंने अपनी सभा से कहा। "हम इन कौओं को एक बार और सदा के लिए क्यों न खत्म कर दें? हमारे पूर्वजों ने बदला लेने की कसम खाई थी, अब हम वह कसम पूरी करें!"

उनके युद्ध मंत्री, एक बड़े सींग वाले उल्लू क्रूरवक्त्र, जिसका मतलब था "भयानक चेहरा", आगे बढ़े। "महाराज, समय बिल्कुल सही है। कौओं की संख्या बढ़ गई है और वे सुस्त हो गए हैं। वे उस बड़े बरगद में एक साथ रहते हैं और सोचते हैं कि भीड़ में वे सुरक्षित हैं। लेकिन अंधेरे में भीड़ का कोई मतलब नहीं है।"

"और अंधेरे में," अरिमर्दन ने मुस्कुराते हुए कहा, "हम सर्वोच्च हैं।"

पहला हमला

यह एक चांदविहीन रात को बिना किसी चेतावनी के आया।

महिलारोप्य के कौए अपने बरगद में शांति से सो रहे थे, हजारों काली शकलें शाखाओं पर सिमटी हुई थीं, सिर पंखों के नीचे छिपे हुए थे। पहरेदार अपनी चौकी पर सो गए थे, आखिर कौन बिल्कुल अंधेरे में हमला करता है?

उल्लू करते हैं।

वे लहरों की तरह आए, मौत जैसे खामोश। उनके बड़े पंखों ने कोई आवाज नहीं निकाली जब वे शाखाओं के बीच से गुजरे। उनकी आंखें, जो काली रात में शिकार खेलने के लिए बनी थीं, हर सोते हुए कौए को उतना साफ देख पाईं जितना दोपहर में देखा जाता है।

पहला कौआ जागे बिना ही मर गया, पंजे उसके गले को भेदते हुए और उसे चिल्लाने का मौका देने से पहले ही। दूसरा कौआ एक घबराई हुई कर्कश आवाज निकाल पाया, फिर एक उल्लू की चोंच ने उसे हमेशा के लिए चुप कर दिया। जब तक बाकी गांव को खबर मिली, दर्जनों कौए पहले ही मर चुके थे।

भय फैल गया। कौए अंधेरे में इधर-उधर उड़ने लगे, शाखाओं से टकराते हुए, एक-दूसरे से, उन उल्लुओं के पंजों में जो वे देख नहीं पाते थे। अंधेरा जो हमेशा सुरक्षा का मतलब था, अब मौत का मतलब बन गया था।

"भागो! भागो!" बचे हुए कौओं ने चिल्लाया, लेकिन वे कहां भाग सकते थे? वे अपने हमलावरों को नहीं देख पाते थे। वे शाखाओं को नहीं देख पाते थे। उन्हें कुछ भी नहीं दिख रहा था।

राजा मेघवर्ण अचानक जाग गया इस अराजकता से, अपने लोगों को संभालने की कोशिश की। "पंक्ति बनाओ! लड़ो!" लेकिन उसके आदेश बेकार थे। अपने योद्धा वह क्या लड़ें जिसे वे देख नहीं सकते?

उल्लुओं ने व्यवस्थित तरीके से बरगद के हर कोने में शिकार किया। सिर्फ जब सुबह की पहली रोशनी पूर्व के आकाश को छूने लगी, तब वे पीछे हटे, जीत की हूहू करते हुए गृध्रकूट की ओर उड़ गए।

पीछे छोड़ गए थे, सैकड़ों कौए शाखाओं पर मरे हुए पड़े थे। सैकड़ों घायल थे। बचे हुए कौए सदमे में चुप बैठे थे, समझ नहीं आ रहा था कि क्या हुआ।

जो रातें आईं

यह हमला कोई अकेली घटना नहीं थी। यह आतंक का एक सुनियोजित अभियान था।

रात दर रात, उल्लू वापस आते थे। कभी वे मुख्य घर पर हमला करते थे; कभी वे कहीं और छिपे हुए छोटे समूहों को ढूंढ लेते थे। हमेशा वे अंधेरे में आते थे, जब उनकी आंखें उन्हें पूरी फायदा देती थीं।

कौओं ने सब कुछ करने की कोशिश की। उन्होंने ज्यादा पहरेदार लगाए, लेकिन जो पहरेदार देख नहीं पाते वह चेतावनी नहीं दे सकते। वे अलग-अलग पेड़ों पर रहने लगे, लेकिन उल्लू बस उन्हें एक-एक समूह करके शिकार करते थे। वे सारी रात जागने की कोशिश करते थे, लेकिन थके हुए पक्षी उड़ नहीं सकते, खाना नहीं खोज सकते, जी नहीं सकते।

"हमें काटा जा रहा है," सेना के कमांडर जनरल मेघाक्ष ने बताया, उसकी आवाज निराशा से भरी थी। "हर रात हम दर्जनों खो देते हैं। हमारे लोग सोने से डर गए हैं। बूढ़े और छोटे बच्चे थकान से मर रहे हैं। इसी रफ्तार से एक मौसम में कोई कौआ ही नहीं बचेगा।"

राजा मेघवर्ण ने उदास चुप्पी में सुना। रिपोर्टें हर दिन बद से बदतर होती जा रही थीं। पूरे परिवार मारे गए। घोंसलें खाली हो गई थीं। कौए पूरे जंगल से भाग रहे थे, रातों के आतंक से अलग होना बेहतर समझते थे।

"क्या हम दिन में उन पर हमला नहीं कर सकते?" एक युवा योद्धा ने पूछा। "जब हम देख सकते हैं और वे नहीं?"

"हमने कोशिश की है," मेघाक्ष ने जवाब दिया। "लेकिन उल्लू गृध्रकूट की गुफाओं में गहरे में रहते हैं। रास्ते संकरे हैं, अंधेरे हैं, और आसानी से रक्षा किए जा सकते हैं। जो कौए अंदर जाते हैं वे अंधे हो जाते हैं और कमजोर पड़ जाते हैं। हम बचाव करते समय ज्यादा कौए खो देते हैं।"

"तो हम क्या कर सकते हैं?"

किसी के पास कोई जवाब नहीं था।

एक राजा की निराशा

उस रात, राजा मेघवर्ण अपने बरगद की सबसे ऊंची शाखा पर अकेला बैठा, अंधेरा गहरा होते देख रहा था। कहीं दूर, उल्लू की आंखें उसे देख रही थीं, पूरी रात के लिए एक और हमले की तैयारी करते हुए।

"मैंने अपने लोगों को निराश कर दिया," उसने अपने आप से कहा। "मैंने यह युद्ध विरासत में पाया था, लेकिन मैं इसे लड़ नहीं सकता। हर रणनीति जो मैं अपनाता हूं, हर बचाव जो मैं करता हूं, कोई भी मतलब नहीं रखता उन दुश्मनों के सामने जो रात के मालिक हैं।"

वह अपने पिता के बारे में सोचने लगा, और उसके पिता के पिता के बारे में, बहुत पीछे तक जब महान सभा के दिनों के बाद सब कुछ शुरू हुआ था। हर एक ने यह युद्ध लड़ा था। हर एक ने सोचा था कि शायद वह इसे खत्म कर सकता है। कोई भी सफल नहीं हुआ।

"शायद," मेघवर्ण ने सोचा, "कुछ युद्ध लड़कर नहीं जीते जा सकते। शायद कोई और रास्ता है।"

लेकिन और कौन सा रास्ता? उल्लू शांति नहीं चाहते थे। वे एक ऐसे अपमान का बदला लेना चाहते थे जो इतना पुराना था कि जीवित कोई भी सही शब्द नहीं जानता था। वे तब तक नहीं रुकेंगे जब तक हर कौआ मर न जाए, या जब तक उन्हें सामान्य युद्ध के अलावा किसी और तरीके से रोका न जाए।

"मुझे सलाह की जरूरत है," राजा ने फैसला किया। "योद्धाओं से नहीं, जो सिर्फ लड़ाई सोचते हैं। राजनयिकों से नहीं, जो सोचते हैं कि हर दुश्मन से बात की जा सकती है। मुझे उन लोगों की बुद्धिमानी चाहिए जिन्होंने सभी प्रकार की रणनीति का अध्ययन किया है, उन तरीकों सहित जिन्हें दूसरे लोग... अपरंपरागत मान सकते हैं।"

उसने अपने पांच मंत्रियों को भोर में मिलने के लिए बुलाया, अगर वे रात भर जीवित रह सकते।

मोड़

उस रात का हमला अब तक का सबसे भीषण था। उल्लुओं को लगता था कि कौए टूट रहे हैं। वे निर्दयता से अपना फायदा बढ़ाते गए, कई दिशाओं से हमला कर रहे थे, कौओं को शाखा-दर-शाखा हांक रहे थे जब तक वे थकान से आसान शिकार न बन जाएं।

लेकिन सुबह आई, जैसी हमेशा आती है। और जब बचे हुए कौए सुबह की रोशनी में इकट्ठा हुए, कुछ बदल गया था।

"हम ऐसे नहीं चल सकते," राजा मेघवर्ण ने अपनी बाकी सभा को घोषणा की। "उल्लुओं से सीधा युद्ध आत्महत्या है। हमारी ताकत उनकी रात की नजर के आगे कोई मायने नहीं रखती। हमारी संख्या अंधेरे में समन्वय नहीं कर पाने पर कोई मायने नहीं रखती।"

वह रुका, अपने चारों ओर के उदास चेहरों को देख रहा था।

"इसलिए, मैं एक मंत्रिमंडल बुलाता हूं। अगली लड़ाई की योजना बनाने के लिए नहीं, बल्कि इस युद्ध को पूरी तरह खत्म करने का रास्ता खोजने के लिए। मैं हर विकल्प सुनना चाहता हूं। हर रणनीति देखना चाहता हूं। हर संभावना का पता लगाना चाहता हूं, चाहे वह कितनी भी अपरंपरागत या अप्रिय क्यों न लगे।"

उसने अपने पंख फैलाए।

"हम इस युद्ध को लड़कर नहीं जीतेंगे। हम इसे सोचकर जीतेंगे। और मुझे अपने राज्य के सबसे बुद्धिमान दिमाग चाहिए ताकि वह मुझे बताएं कि कैसे।"

पांच मंत्री, हर एक समस्याओं को हल करने के किसी अलग तरीके के लिए मशहूर, एक-दूसरे को देखने लगे। उन्हें कभी एक साथ सभा में नहीं बुलाया गया था। हर एक सोच के किसी अलग स्कूल का प्रतिनिधित्व करता था, अक्सर दूसरों के विरोध में। कि राजा सभी पांच को चाहता है इसका मतलब था कि स्थिति सच में निराश थी।

या शायद, बस शायद, राजा के पास एक ऐसी योजना थी जिसे सभी पांच की बुद्धिमानी की जरूरत थी।