शत्रुप्रदाहन: दुश्मन को तबाह करना

रणनीतिक जीत

कौओं और उल्लुओं के युद्ध का आख़िरी अध्याय शुरू होता है। जब सूरज अपनी ऊँचाई पर पहुँचता है और उल्लू अपनी गुफाओं में गहरी नींद सो रहे होते हैं, स्थिरजीविन अपनी योजना को कार्यान्वित करता है। आग गिद्धकूट को निगल जाती है, और सदियों का संघर्ष एक भयानक दिन में खत्म हो जाता है। लेकिन जीत की कीमत भारी होती है।

आग का दिन

नया चांद आया और चला गया। हमले के लिए चुना गया दिन उजला और बिना बादल के निकला, बिल्कुल सही मौसम था। सूरज दोपहर की ओर बढ़ रहा था। गिद्धकूट की गुफाओं में गहरी जगह पर, उल्लू अपनी लाचार दिन की नींद सो रहे थे।

स्थिरजीविन अंधेरी सुरंगों से होकर चल रहा था। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, लेकिन उसके कदम दृढ़ थे। उसने हर मोड़, हर जंक्शन, हर भागने का रास्ता याद कर लिया था। वह बिल्कुल जानता था कि उसे कहाँ जाना है।

सूखा हॉल बहुत बड़ा था, एक राजमहल जितना बड़ा कक्ष, जो पीढ़ियों के आग के सामान से भरा था। सूखी घास ढेर के ढेर। तेल में भिगोई गई पुरानी चीज़ें। मरी हुई पत्तियाँ और लकड़ी की छीलन। उल्लुओं ने कभी इसे ख़तरे के रूप में नहीं देखा था। वे अंधेरे में रहते थे और आग का कोई अनुभव नहीं रखते थे।

यह नासमझी ही उन्हें तबाह करने वाली थी।

स्थिरजीविन हॉल के पास पहुँचा और प्रवेश द्वार पर रुका। अपने पंखों में से कहीं, उसने दो पत्थर निकाले, चकमक और इस्पात, जो उसने महीनों पहले छिपा दिए थे। बाहर कौवे जलती हुई शाखाएँ लेकर इंतज़ार कर रहे होंगे। उसके संकेत पर वे उन्हें हवा के छिद्रों में फेंकने के लिए तैयार होंगे। लेकिन पहले उसे शुरुआती चिंगारी बनानी थी।

उसके पंजे काँपते हुए पत्थरों को आपस में टकराया। एक बार। दो बार। तीसरी बार, चिंगारियाँ सूखी घास में उड़ीं।

आग तुरंत लग गई। पहले एक छोटी सी लपट, फिर बड़ी। फिर और भी बड़ी।

स्थिरजीविन मुड़ा और दौड़ने लगा।

महान आग

बाहर, राजा मेघवर्ण और उसके योद्धा गुफाओं के प्रवेश द्वारों पर इकट्ठा हो गए थे। बिल्कुल दोपहर को, उन्होंने जलती हुई शाखाओं को हर हवा के छिद्र में फेंक दिया जो वे खोज सकते थे। पूरे पहाड़ में धुआँ निकलने लगा।

अंदर, आग भयानक गति से फैल रही थी। सूखा हॉल आग का भट्टी बन गया। लपटें जुड़ी हुई सुरंगों से होकर दौड़ीं। उल्लुओं ने अपनी गुफा प्रणाली में जो आग के सामान जमा किए थे, वह सब आग को खिला रहे थे। धुआँ सुरंगों को भर रहा था। घुटन, अँधापन, मौत।

उल्लू अराजकता से जागे। गुफाओं में चीखें गूँजीं जब पक्षी धुएँ भरी सुरंगों में अंधे होकर भटकते रहे। कुछ लोग निकास की ओर भागना चाहते थे, लेकिन बाहर सूरज की रोशनी अँधेरी थी, वे उड़ नहीं सकते थे। वे चट्टानों में, एक दूसरे में, कौवों के योद्धाओं के इंतज़ार करने वाले पंजों में गिरे जो हर निकास को रोक रहे थे।

दूसरे गुफाओं के गहरे में शरण लेना चाहते थे, लेकिन आग उनके पीछे आई। प्राचीन पत्थर की हॉल जो पीढ़ियों से उल्लुओं की सुरक्षा करती थी, वह अब उनकी कब्र बन गई।

राजा अरिमर्दन धुएँ और आग से घिरा हुआ जागा। वह अपने चारों ओर अपने लोगों को मरते हुए सुन सकता था। उसे पंखों और मांस के जलने की गंध आ रही थी। अराजकता में, उसे समझ आ गया कि क्या हुआ था।

"यह कौवा," उसने साँस भरते हुए कहा। "स्थिरजीविन। वह तो जासूस था।"

रक्तक्षा, जो किसी तरह अँधेरे में अपने राजा को खोज निकाला था, कुछ नहीं बोला। कहने के लिए कुछ नहीं था। उसने उन्हें चेतावनी दी थी। वे नहीं सुनते थे।

दोनों उल्लू एक साथ भागना चाहते थे, लेकिन सुरंगें आग से भरी थीं। अरिमर्दन, दुश्मनों का दलदल, युद्ध में नहीं, बल्कि धुएँ में घुटते हुए, अपने ही गढ़ की खंडहरों में अँधा और लाचार होकर मर गया।

जीत की कीमत

आग तीन दिन तक जलती रही। जब वह अंत में बुझ गई, तो उल्लुओं की कौम से सिर्फ़ राख और हड्डियाँ बची थीं। गिद्धकूट की महान गुफाएँ, जो गिनती के बाहर पीढ़ियों से उल्लुओं का घर थीं, दाह संस्कार की जगह बन गई थीं।

कौवे जीत गए थे।

राजा मेघवर्ण विनाश को मिली-जुली भावनाओं के साथ देखता रहा। युद्ध जो पीढ़ियों से उसके लोगों को सता रहा था, आख़िरकार खत्म हो गया था। रात के हमले नहीं। डर नहीं। अपने विषयों को उनकी नींद में मार दिए जाते हुए देखने की लाचारी नहीं। विजय पूरी थी।

लेकिन कीमत... कीमत भयानक थी।

हज़ारों उल्लू मर गए थे। सिर्फ़ योद्धा नहीं, बल्कि परिवार भी। सिर्फ़ दुश्मन नहीं, बल्कि वह प्राणी भी जो एक प्राचीन संघर्ष के गलत पक्ष पर पैदा हुए थे। गुफाएँ अभी भी धुएँ से भरी थीं, और मौत की गंध हवा में भारी थी।

"हमने वह किया जो हमें करना था," मेघवर्ण ने अपने आप से कहा। "वे हमारे साथ भी ऐसा ही करते। उन्होंने हमें कोई चुनाव नहीं दिया।"

लेकिन ये शब्द खोखले लगते थे।

स्थिरजीविन की क़िस्मत

आग के बाद के दिनों में, कौवों ने अपने जासूस का कोई निशान खोजने के लिए खंडहरों को खोजा। उन्हें उल्लुओं की लाशें मिलीं, सैकड़ों में से, लेकिन कोई कौवा नहीं।

फिर, चौथे दिन, एक खोज दल को वह मिल गया।

स्थिरजीविन गुफा के किनारे के पास एक छोटे कक्ष में लेटा था, राख और मलबे में आधा दबा हुआ। उसके पंख जले हुए थे, उसके फेफड़े धुएँ से손상थे। लेकिन वह ज़िंदा था।

"कैसे?" मेघवर्ण ने पूछा, जब वे बुज़ुर्ग कौवे को धूप में निकाल रहे थे। "तुम कैसे बचे?"

स्थिरजीविन की आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "मुझे... भागने के रास्ते पता थे। लगभग... निकास तक पहुँच गया... लेकिन धुआँ... मुझे ले गया।" वह खाँसा, एक भयानक खरखराती आवाज़। "क्या हो गया? क्या वे... मर गए?"

"हाँ हो गया। उल्लुओं की कौम अब नहीं है। तुमने हमें बचा लिया, पुराने दोस्त।"

स्थिरजीविन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके निशान वाले चेहरे पर एक मुस्कान आ गई।

"तो मैं आराम कर सकता हूँ," उसने कहा। "उन्हें... लोगों को... बताना। मैं... कोई ग़द्दार नहीं था। मैं हमेशा... हमेशा उनका था।"

वह बेहोशी में चली गया। चिकित्सकों ने दिनों तक उस पर काम किया, और सभी उम्मीदों के विरुद्ध, वह बच गया, हालाँकि वह फिर कभी उड़ नहीं सकता था, धुएँ की क्षति से उसके फेफड़ों में पूरी तरह ठीक नहीं हो सकता था।

लेकिन वह अपने लोगों को शांति में देखने के लिए काफ़ी लंबे समय तक जीवित रहा। और जब वह आख़िरकार मर गया, बहुत सीज़न बाद, वह सम्मानित था न कि एक ग़द्दार के रूप में बल्कि कौवों की कौम का सबसे महान हीरो।

बाद की घटनाएँ

कौवों और उल्लुओं के बीच का युद्ध खत्म हो गया था। लेकिन उसके सबक याद रहेंगे।

राजा मेघवर्ण ने आदेश दिया कि यह कहानी हर नौजवान कौवे को बताई जाए, सिर्फ़ विजय नहीं, बल्कि इसकी कीमत भी। भयानक चीज़ें जो वे बचने के लिए करते थे। एक बुज़ुर्ग कौवे का त्याग जिसने अपना सम्मान त्याग दिया अपने लोगों को बचाने के लिए। हज़ारों की मौत जो अगर कभी युद्ध न हुआ होता तो ज़िंदा हो सकते थे।

"इसे याद रखो," मेघवर्ण ने अपने लोगों को घोषणा की। "यह युद्ध एक अपमान से शुरू हुआ था, कुछ शब्द जो बहुत पहले एक सभा में हँसते हुए बोले गए थे। उन शब्दों से पीढ़ियों का नफ़रत आया, अनगिनत मौतें आईं, और आख़िरकार आग का यह भयानक दिन आया। हम जीत गए हैं, लेकिन सिर्फ़ उल्लु ही हारने वाले नहीं हैं। हम सभी कुछ खो गए हैं।"

वह अपने पंख फैलाता है।

"यह सदा के लिए सबक बने। अपने शब्दों को सावधानीपूर्वक चुनो, क्योंकि लापरवाह शब्द दुश्मन बनाते हैं। शांति खोजो उससे पहले कि तुम युद्ध खोजो। क्योंकि युद्ध की कीमत तुम कल्पना नहीं कर सकते। और अगर तुम्हें लड़ना ही है, तो जीतने के लिए लड़ो, लेकिन याद रखो जीतने की कीमत क्या है। अपने आप से पूछो कि क्या यह कीमत चुकानी लायक़ है।"

महिलारोप्य के कौवों ने सुना। कुछ को समझ आया। कुछ भूल जाएँगे। लेकिन कहानी बार-बार बताई जाएगी, पीढ़ियों में हाथ से हाथ तक पहुँचेगी:

कहानी कि कैसे एक अपमान एक युद्ध बन गया। कैसे एक युद्ध को धोखे की ज़रूरत थी। कैसे धोखे ने आग को जन्म दिया। और कैसे आग ने आख़िरकार सब कुछ निगल लिया, जीते हुए और हारे हुए दोनों।