कूटयुद्ध: धोखेबाजी की लड़ाई

कमजोर पड़ते हुए भी अपने दिमाग से जीतना

महीने बीतते हैं और स्थिरजीविन उल्लुओं के दरबार में अपनी जगह बना लेता है। लेकिन एक मंत्री, रक्ताक्ष, सच्चाई को सूँघ लेता है। जब यह जासूस उल्लुओं के सबसे खतरनाक राज तक पहुँचता है, तो उसे छिपे रहना होता है और साथ ही उस घातक हमले की तैयारी करनी होती है जो युद्ध को हमेशा के लिए खत्म कर देगा।

जासूस का उदय

गिरिध्रकूट की गुफाओं में महीने बीत गए। स्थिरजीविन ने उल्लुओं की हर परीक्षा पास कर दी थी। जो जानकारी वह लाता था वह सब सच निकलती थी। उसकी सलाह से किए गए हमले सफल होते थे। धीरे-धीरे, अनिच्छा से ही सही, राजा अरिमर्दन को भी उस पर भरोसा करने लगा।

"एक कौए के लिए," उल्लु राजा ने कहा, "तुम बहुत काम के साबित हुए हो।"

"मैं अब सिर्फ अपने दुश्मनी के लिए जीता हूँ, महाराज," स्थिरजीविन ने जवाब दिया। "मेरे लोगों ने मुझे निकाल दिया। तुमने मुझे शरण दी। जहाँ मेरी शरण है, वहीं मेरी वफादारी है।"

दूसरे उल्लु सलाहकारों को यह बात समझ आ गई। क्यों न समझें? बदले के लिए किसी को धोखा देना, यह तो वे समझते थे। लेकिन एक मंत्री को संदेह था।

रक्ताक्ष, जिसका नाम मतलब "खून की आँख" है, अरिमर्दन का सबसे पुराना सलाहकार था। उसकी लाल आँखों ने कितनी ही लड़ाइयाँ, कितने ही षड्यंत्र, कितने ही दुश्मनों को देखा था जो दोस्त बन गए थे। वह स्थिरजीविन को हमेशा देखता रहता था। हर इशारे में धोखे को खोजता था।

"मुझे इस पर भरोसा नहीं है," रक्ताक्ष ने राजा से अकेले में कहा। "यह बहुत मददगार है। बहुत उत्सुक। बहुत परफेक्ट है।"

"पर इसकी जानकारी तो हमेशा सही निकली है," अरिमर्दन ने कहा।

"और यही तो एक चतुर जासूस करता है, जब तक वह धोखा न दे दे। मेरे राजा, मैं सावधानी की सलाह देता हूँ। इस कौए को अपने पास मत लाओ।"

पर अरिमर्दन को अपने नए सलाहकार से खुशी थी। स्थिरजीविन ने उसे चिकनी-चुपड़ी बातें सुनाई थीं। उसके कौओं के बारे में पूर्वाग्रहों की पुष्टि की थी। हमलों की योजना में खुद को बहुत उपयोगी साबित किया था। राजा ने रक्ताक्ष की चेतावनी को अनसुना कर दिया।

राजगोपनीय बातें जानना

जैसे-जैसे उसका विश्वास बढ़ता गया, स्थिरजीविन को उल्लुओं की सबसे गोपनीय बैठकों में घुसने का मौका मिल गया। उसे ऐसी बातें पता चलीं जो कोई कौआ कभी नहीं जान पाया था:

गिरिध्रकूट की गुफाएँ तीन मंजिलों में बनी थीं। बाहर की गुफाओं में सामान्य उल्लु रहते थे। बीच की गुफाओं में योद्धा रहते थे। सबसे अंदर की गुफाएँ, जहाँ तक सिर्फ संकरे रास्तों से पहुँचा जा सकता था, राजा, उसका परिवार और उसके सबसे महत्वपूर्ण सलाहकारों को रखती थीं।

उल्लु दिन के समय बिलकुल बेजान हो जाते थे। सिर्फ कमजोर या दर्द में नहीं, पूरी तरह बेजान। तेज धूप में उन्हें कुछ दिखाई नहीं देता था। उड़ नहीं सकते थे। हिल भी नहीं सकते थे। इसीलिए वे जमीन के बहुत नीचे सोते थे, जहाँ रोशनी कभी नहीं पहुँचती।

सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि स्थिरजीविन को "सूखी गुफा" के बारे में पता चला, पहाड़ के बीचों-बीच एक विशाल गुफा जहाँ उल्लु अपनी सबसे कीमती चीजें रखते थे: घोंसले के लिए सूखी घास, आराम के लिए लकड़ी के टुकड़े, और तेल में डूबे कपड़े जिनसे वे अपने पंखों को साफ करते थे। पीढ़ियों से इकट्ठा किया हुआ विशाल भंडार था यह।

और यह आग लगाने के लिए बिलकुल तैयार था।

"अगर इस गुफा में कभी आग लग गई," स्थिरजीविन ने सोचा, "तो यह पूरी गुफ की श्रंखला में फैल जाएगी। और दिन की रोशनी में उल्लु अंधे और फँसे होंगे..."

पर अभी कुछ नहीं कर सकता था वह। और भी कुछ जानना था। सारे रास्तों के बारे में जानना था, हवा के रास्तों के बारे में, वे जगहें जहाँ आग सबसे तेजी से फैलेगी और जहाँ रुक सकेगी। सबसे जरूरी था, आग लगाने का तरीका और फिर भाग निकलने का रास्ता।

संदेहास्पद मंत्री

रक्ताक्ष कभी नहीं रुका देखते हुए। और महीनों बीतते-बीतते उसे अजीब-अजीब चीजें दिखने लगीं।

स्थिरजीविन को कभी अपने घर की याद नहीं आई। दूसरे निर्वासित कौए भले ही अपने लोगों से गुस्से में हों, पर कभी-कभी एक लालची नजर या एक उदास शब्द निकल ही जाता था। यह पुराना कौआ कभी नहीं। कभी नहीं।

स्थिरजीविन की दुश्मनी बहुत नियंत्रित थी। असली गुस्सा तो चमकता है, लेकिन अनियमित। यह दुश्मनी एक स्थिर, निरंतर लपट थी। गुस्से की तरह नहीं, एक दृढ़ संकल्प जैसी।

और एक दिन, सिर्फ एक बार, रक्ताक्ष को कुछ दिखा जो उसका खून ठंडा कर गया। वह चुप-चाप बाहर की गुफाओं में उड़ रहा था कि उसे स्थिरजीविन अकेला दिखा। उसे पता नहीं था कि कोई देख रहा है। वह पुराना कौआ पूर्व की ओर देख रहा था, उस बरगद की ओर जहाँ उसके लोग रहते थे। और उसके चेहरे पर दुश्मनी नहीं थी।

प्यास थी। प्रेम था। आशा थी।

रक्ताक्ष ने तुरंत अरिमर्दन को बताया।

"इसने अपने लोगों की ओर प्रेम से देखा, दुश्मनी से नहीं," मंत्री जोर देकर कहा। "मेरे राजा, मैं तुम्हें बताता हूँ, यह वह नहीं है जो दिखता है। यह एक जासूस है!"

पर अरिमर्दन को अपने कौए सलाहकार से प्यार हो गया था। "तुम हर जगह साजिश देखते हो, पुरानो। शायद स्थिरजीविन को सिर्फ अपने घर की याद है, भले ही गुस्सा भी हो, क्या यह स्वाभाविक नहीं है? तुम किसी को एक बार बेखयाली से किया गया काम देखकर दोष नहीं दे सकते।"

"मैं दे सकता हूँ और दूँगा। अभी इसे मार दो, इससे पहले कि यह हमें धोखा दे।"

"नहीं। इसने दर्जनों बार अपनी काबिलियत साबित की है। मैं एक मंत्री की शक्की सोच के आधार पर अपने काम के आदमी को नहीं मारूँगा।"

रक्ताक्ष ने सिर झुका दिया। पर वह देखता रहा।

संदेश

स्थिरजीविन को पता था कि समय निकल रहा है। रक्ताक्ष का संदेह दूसरों तक पहुँच जाएगा। उसे जल्दी करना था, पर साथ ही राजा मेघवर्ण के साथ बातचीत भी करनी थी।

एक संदेश बाहर भेजना लगभग असंभव था। उल्लु अपने पहाड़ के पास के सभी रास्तों को देखते थे। कोई भी कौआ वहाँ उड़ता दिख जाता तो तुरंत मार दिया जाता। स्थिरजीविन सीधे घर नहीं जा सकता था।

पर उसे दूसरा रास्ता मिल गया।

गिरिध्रकूट के पास चमगादड़ों की एक बस्ती थी। कौओं के विपरीत, चमगादड़ों का उल्लुओं से कोई दुश्मनी नहीं था। उन्हें आते-जाते की आजादी थी। स्थिरजीविन में से एक से दोस्ती कर ली, चित्तक नाम की एक छोटी चमगादड़ जो उसका कर्जदार था। एक बार स्थिरजीविन ने उसे एक भूखे उल्लु से बचाया था।

"मुझे एक संदेश दे आना है," स्थिरजीविन ने एक रात चित्तक से कहा। "कौओं के राजा के पास, उस बड़े बरगद में। उन्हें बताना: 'गुफा सूख गई है। समय आ गया है। अगले नए चाँद को दोपहर में आ जाना।'"

चित्तक डर तो गया, पर मान गया। वह रात में उड़ा, कौओं की बस्ती खोज निकाली, और यह पहेली भरा संदेश राजा मेघवर्ण तक पहुँचा दिया।

राजा को तुरंत समझ आ गया। अगला नया चाँद बारह दिनों में आने वाला था। योजना आखिरकार तैयार हो गई थी।

आखिरी तैयारी

जैसे-जैसे नया चाँद पास आता गया, स्थिरजीविन ने अपनी अंतिम तैयारियाँ की। उसने देख लिया कि कौन-सी हवा की नलियाँ आग को खिलाएँगी। किन रास्तों में फँसे हुए उल्लु मारे जाएँगे और कहाँ भाग निकल सकेंगे। गणना कर ली कि सूखी गुफा से आग सोने की जगहों तक पहुँचने में कितना समय लगेगा।

उसने अपनी मृत्यु के साथ भी समझौता कर लिया। अगर योजना सफल हुई तो वह भी उल्लुओं के साथ जल जाएगा। गुफा के अंदर बहुत गहराई में था वह, आग की लपटें आने से पहले निकल नहीं सकता था। पर अगर उसकी कुर्बानी से युद्ध हमेशा के लिए खत्म हो जाता, अगर उसके लोग रात की हमलों से बच सकते, तो यह कीमत देने लायक था।

"मैं बूढ़ा हूँ," उसने अपने आप से कहा। "काफी जिया हूँ। मेरा आखिरी काम मेरी पूरी जिंदगी के लायक हो।"

नए चाँद की रात को, स्थिरजीविन अपनी गुफा में जाग रहा था। उल्लुओं को अपने दिन की नींद में सो जाते सुन रहा था। कल, अगर सब ठीक रहा, तो इनमें से ज्यादातर कभी नहीं उठेंगे।

उसे कोई खुशी नहीं थी। सिर्फ जरूरत थी। उल्लुओं ने युद्ध एक अपमान से शुरू किया था। फिर खून से बढ़ाया था। वे शांति के लिए तैयार नहीं थे, दया के लिए नहीं। कौओं का पूरा विनाश ही चाहते थे। और स्थिरजीविन उन्हें वही दिलवाने जा रहा था।

"शायद," उसने सोचा, "युद्ध आखिर में यहीं पहुँचता है। कहानियों की शानदार लड़ाइयाँ नहीं, बल्कि भयानक फैसले जो किसी को नहीं लेने हैं। जलना या जलाना। मारना या मारे जाना। बचना या खत्म होना।"

उसने आँखें बंद कीं और आराम करने की कोशिश की। कल को पूरी ताकत चाहिए होगी।

आखिरी पर्दा खुलने वाला था।