तीन कदम जो सब कुछ ढक गए

वह एक छोटे बालक के रूप में आया और सिर्फ तीन कदमों की जमीन माँगी। पहले कदम में पूरी पृथ्वी ढ गई। दूसरे में पूरा आसमान।

राजा बलि एक दयालु और ताकतवर असुर राजा थे जिन्होंने सब कुछ जीत लिया था, यहाँ तक कि स्वर्ग भी। संतुलन बहाल करने के लिए, विष्णु एक छोटे ब्राह्मण बालक के रूप में आए जिनका नाम वामन था और सिर्फ तीन कदमों की जमीन माँगी। राजा बलि हँस पड़े और उपहार दे दिया। फिर वह छोटा बालक बढ़ने लगा, बढ़ता ही गया, जब तक उसके दो विशाल कदमों ने पूरे ब्रह्मांड को नहीं ढ दिया। तीसरा कदम कहाँ रखा जाए? बलि ने अपना सिर झुका दिया और अपने आप को ही भेंट कर दिया। उस झुकाव ने एक हारे हुए राजा को भारत के सबसे प्रिय पात्रों में से एक बना दिया।

एक असुर राजा जो प्रिय था

बहुत पहले, एक राजा था जिसका नाम बलि था। वह एक असुर राजा था। पर असली में बुरा नहीं था। बिल्कुल नहीं।

बलि दयालु था। वह बुद्धिमान था। वह उदार था। वह अपने लोगों से परिवार जैसा व्यवहार करता था। उसके राज्य में कोई भूखा नहीं था। कोई चोर नहीं था। द्वारों पर कोई भिखारी नहीं था। फसलें ऊँची उगती थीं, नदियाँ मीठे पानी से बहती थीं, और बच्चे हर जगह हँसते थे।

लोग उससे प्यार करते थे। हर गाँव में लोग उसके बारे में गीत गाते थे।

बलि बहुत, बहुत ताकतवर भी था। वर्षों की साधना और बड़े कामों से, वह इतना शक्तिशाली बन गया था कि उसने इंद्र को भी हरा दिया था - देवताओं का राजा। उसने स्वर्ग पर कब्जा कर लिया था। देवता अपने ही घर से निकाल दिए गए थे।

अब तुम सोच सकते हो, "यह तो बुरा लगता है। असुर स्वर्ग पर राज कर रहे हैं?" पर अजीब बात यह है। बलि ने स्वर्ग पर भी वही दयालुता से राज किया जो पृथ्वी पर करता था। वह हर समय, ब्रह्मांड का सबसे अच्छा शासक था।

पर एक ही छोटी समस्या थी।

देवताओं को अपने घर लौटना था।

एक चिंतित माता

स्वर्ग के ऊँचे महलों में, देवी अदिति, सब देवताओं की माता, बैठकर रो रही थीं। उनका बेटा इंद्र छिपा हुआ था। उसके और बच्चों के पास रहने की जगह नहीं थी। जो घर उन्होंने बनाए थे, वह अब असुरों से भरे हुए थे।

वह अपने सबसे प्रिय देवता विष्णु से प्रार्थना करने लगीं।

*"हे विष्णु, कृपया करो। राजा बलि एक अच्छा राजा है। मैं नहीं चाहती कि उसे चोट पहुँचे। मैं कोई युद्ध नहीं चाहती। मैं बस अपने बच्चों को घर लाना चाहती हूँ। कोई ऐसा रास्ता खोजो जो किसी का दिल न तोड़े।"

विष्णु ने सुना।

वह बहुत देर सोचते रहे। वह एक बड़ी सेना भेज सकते थे। वह अपने गदा के साथ आकर बलि का सिंहासन तोड़ सकते थे। वह कर सकते थे, पर नहीं करना चाहते थे। क्योंकि बलि एक अच्छा राजा था, और विष्णु अच्छे राजाओं को कुचलते नहीं हैं।