तीन कदम जो सब कुछ ढक गए

वह एक छोटे बालक के रूप में आया और सिर्फ तीन कदमों की जमीन माँगी। पहले कदम में पूरी पृथ्वी ढ गई। दूसरे में पूरा आसमान।

राजा बलि एक दयालु और ताकतवर असुर राजा थे जिन्होंने सब कुछ जीत लिया था, यहाँ तक कि स्वर्ग भी। संतुलन बहाल करने के लिए, विष्णु एक छोटे ब्राह्मण बालक के रूप में आए जिनका नाम वामन था और सिर्फ तीन कदमों की जमीन माँगी। राजा बलि हँस पड़े और उपहार दे दिया। फिर वह छोटा बालक बढ़ने लगा, बढ़ता ही गया, जब तक उसके दो विशाल कदमों ने पूरे ब्रह्मांड को नहीं ढ दिया। तीसरा कदम कहाँ रखा जाए? बलि ने अपना सिर झुका दिया और अपने आप को ही भेंट कर दिया। उस झुकाव ने एक हारे हुए राजा को भारत के सबसे प्रिय पात्रों में से एक बना दिया।

एक असुर राजा जो प्रिय था

बहुत पहले, एक राजा था जिसका नाम बलि था। वह एक असुर राजा था। पर असली में बुरा नहीं था। बिल्कुल नहीं।

बलि दयालु था। वह बुद्धिमान था। वह उदार था। वह अपने लोगों से परिवार जैसा व्यवहार करता था। उसके राज्य में कोई भूखा नहीं था। कोई चोर नहीं था। द्वारों पर कोई भिखारी नहीं था। फसलें ऊँची उगती थीं, नदियाँ मीठे पानी से बहती थीं, और बच्चे हर जगह हँसते थे।

लोग उससे प्यार करते थे। हर गाँव में लोग उसके बारे में गीत गाते थे।

बलि बहुत, बहुत ताकतवर भी था। वर्षों की साधना और बड़े कामों से, वह इतना शक्तिशाली बन गया था कि उसने इंद्र को भी हरा दिया था - देवताओं का राजा। उसने स्वर्ग पर कब्जा कर लिया था। देवता अपने ही घर से निकाल दिए गए थे।

अब तुम सोच सकते हो, "यह तो बुरा लगता है। असुर स्वर्ग पर राज कर रहे हैं?" पर अजीब बात यह है। बलि ने स्वर्ग पर भी वही दयालुता से राज किया जो पृथ्वी पर करता था। वह हर समय, ब्रह्मांड का सबसे अच्छा शासक था।

पर एक ही छोटी समस्या थी।

देवताओं को अपने घर लौटना था।

एक चिंतित माता

स्वर्ग के ऊँचे महलों में, देवी अदिति, सब देवताओं की माता, बैठकर रो रही थीं। उनका बेटा इंद्र छिपा हुआ था। उसके और बच्चों के पास रहने की जगह नहीं थी। जो घर उन्होंने बनाए थे, वह अब असुरों से भरे हुए थे।

वह अपने सबसे प्रिय देवता विष्णु से प्रार्थना करने लगीं।

*"हे विष्णु, कृपया करो। राजा बलि एक अच्छा राजा है। मैं नहीं चाहती कि उसे चोट पहुँचे। मैं कोई युद्ध नहीं चाहती। मैं बस अपने बच्चों को घर लाना चाहती हूँ। कोई ऐसा रास्ता खोजो जो किसी का दिल न तोड़े।"

विष्णु ने सुना।

वह बहुत देर सोचते रहे। वह एक बड़ी सेना भेज सकते थे। वह अपने गदा के साथ आकर बलि का सिंहासन तोड़ सकते थे। वह कर सकते थे, पर नहीं करना चाहते थे। क्योंकि बलि एक अच्छा राजा था, और विष्णु अच्छे राजाओं को कुचलते नहीं हैं।

इसलिए विष्णु ने एक बहुत ही अच्छा विचार किया।

वह मुस्कुराए।

"माता अदिति," उन्होंने कहा, *"मैं तुम्हारे बेटे के रूप में पैदा होऊँ। एक बहुत छोटा बेटा। मैं राजा बलि के पास जाऊँ और उससे एक छोटा सा उपहार माँगूँ। और उसकी अपनी दयालुता ही बाकी काम कर देगी।"

एक छोटा ब्राह्मण बालक

थोड़ी देर बाद, अदिति के एक छोटे, चमकते हुए बालक का जन्म हुआ।

वह बहुत, बहुत छोटा था। उसका नाम वामन रखा गया, जिसका संस्कृत में अर्थ है "छोटा वाला"। उसका सिर बड़ों की कमर तक आता था। उसकी भुजाएँ और पैर छोटे थे। उसका चेहरा नरम और गोल था, और आँखें चमकती हुई थीं।

वह एक आम ब्राह्मण बालक जैसा लगता था। उसने एक सफेद धोती पहनी थी। कंधे पर एक पतला यज्ञोपवीत था। एक हाथ में वह एक छोटी लकड़ी की छतरी ले रहा था। दूसरे में यात्रा के लिए पानी का एक छोटा घड़ा। और वह पलाश की लकड़ी से बनी एक छोटी, साफ-सुथरी लाठी ले रहा था।

जब वह चलता था, तो उसके पैर सड़क पर धीरे-धीरे पड़ते थे। जो उसे देखते थे, वह मुस्कुराते थे। "कितना प्यारा ब्रह्मचारी। वह अकेला कहाँ जा रहा होगा?"

वामन राजा बलि के महल जा रहा था।

राजा बलि का महान यज्ञ

राजा बलि सबसे बड़ा यज्ञ कर रहे थे जो किसी ने कभी देखा था।

बड़ी-बड़ी आग की गड्ढियाँ पवित्र आग से दहक रही थीं। सैकड़ों पुजारी मंत्रों का जाप कर रहे थे। यज्ञशाला के चारों ओर अनाज, घी, फल, सोना, रेशम और चाँदी के ढेर लगे थे। आसमान धुएँ और चंदन की सुगंध से भरा था।n और इस यज्ञ का एक खास नियम था। जब तक यह हो रहा था, राजा बलि ने एक बड़ी प्रतिज्ञा ली। "इस यज्ञ के दौरान, जो भी मेरे पास आएगा और कुछ माँगेगा, उसे वह मिल जाएगा। मैं किसी से भी कोई बात नहीं कहूँगा, चाहे माँग क्या हो।"

यह बलि का गौरव था। उसने अपनी पूरी ज़िंदगी में किसी अतिथि को कभी मना नहीं किया था।

इसी शोर और भव्यता के बीच में, छोटा, चमकता हुआ वामन अंदर आ गया।

पुजारियों ने थोड़ी देर के लिए मंत्रों का जाप बंद कर दिया। उस छोटे बालक को देखने लगे। सोने के ढेर और बड़े स्तंभ उस छोटे बालक की हँसी उड़ा रहे थे। वह इतना छोटा था। वह एक भी हवन कुंड जितना ऊँचा नहीं था।

बलि ने अपने सिंहासन से उसे देखा। राजा का चेहरा खुशी से चमक गया। वह सिंहासन से उतरा, बालक के पास गया, और उसे झुककर नमस्कार किया।

*"स्वागत है, छोटे ब्रह्मचारी। कृपया बैठ जाओ। मैं तुम्हें क्या दे सकता हूँ? जो कुछ भी चाहो, बताओ। सोना? गाएँ? जमीन? गाँव? एक बड़ी लाइब्रेरी? कहो, बेटा।"

वामन ने अपनी नरम मुस्कान से हँसते हुए जवाब दिया।

"महान राजा, मैं सोना नहीं चाहता। मैं गाएँ नहीं चाहता। मैं गाँव नहीं चाहता। मैं एक छोटा ब्रह्मचारी हूँ। मुझे सिर्फ एक छोटी सी चीज़ चाहिए।"

"जो भी!" बलि हँसते हुए बोले। "बस बता।"

वामन ने अपने छोटे पैरों को देखा।

"तीन कदमों की जमीन, हे राजा। बस इतनी जमीन जितनी मैं अपने छोटे पैरों के तीन कदमों से ढ सकूँ।"

जो गुरु सच्चाई देख सकते थे

बलि ज़ोर से हँस पड़े। "तीन कदम? बेटा, क्या तुम नहीं जानते कि मैं कौन हूँ? मैं पृथ्वी और स्वर्ग पर राज करता हूँ। तीन राज्य माँगो, तीन पहाड़ माँगो, तीन ग्रह माँगो!"

वामन ने धीरे से अपना सिर हिलाया। "तीन कदम मेरे लिए काफी होंगे, हे राजा।"

बलि ने कंधा झुकाया। "जैसा तुम चाहो। तीन कदमों की जमीन तुम्हारी हो जाएगी। जहाँ चाहो, रख आना।"

वह पूजा के लिए पानी का घड़ा उठाने लगे - वह पवित्र पानी जो उपहार को पूरा करता है।

पर ठीक उसी क्षण, कुछ हुआ।

बलि के बुज़ुर्ग गुरु, महान शुक्राचार्य, दौड़े आए और राजा का हाथ पकड़ लिया।

"रुको! हे राजा, पानी मत डालो!"

बलि को हैरानी हुई। "क्यों, गुरु जी?"

शुक्राचार्य की ऐसी आँखें थीं जो सच्चाई देख सकती थीं। वह इस छोटे बालक को ध्यान से देख रहे थे, और उनकी दृष्टि उसके छोटे शरीर को भेद गई थी।

"यह कोई आम ब्रह्मचारी नहीं है, मेरे राजा। यह स्वयं भगवान विष्णु हैं, वामन अवतार में। वह तुमसे सब कुछ छीन लेने आए हैं। उसके तीन कदम तीन कदम नहीं होंगे। यह उपहार मत दो!"

पूरी यज्ञशाला खामोश हो गई।

बलि ने अपने गुरु को देखा। फिर उस छोटे, चमकते बालक को देखा।

अगर यह विष्णु खुद थे, तो राजा सब कुछ खो देगा। उसका राज्य। उसका स्वर्ग। उसका खजाना। उसका गौरव।

पर बलि ने एक प्रतिज्ञा ली थी। उसने कहा था कि बालक को जो चाहिए मिल जाएगा। एक वचन से पीछे हटना मतलब धर्म को तोड़ना। और धर्म को तोड़ना - वह एक चीज़ थी जो बलि ने अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी नहीं की थी।

बलि ने अपने गुरु को प्यार से मुस्कुराते हुए देखा।

"मेरे प्रिय शिक्षक, तुमने मुझे सब कुछ सिखाया है। पर इस एक बात में मुझे तुमसे अलग राय है। अगर यह छोटा बालक सच में विष्णु है, तो मुझ पर कितना भाग्य है! भगवान खुद मेरे द्वार पर आए हैं उपहार माँगने। मैं उन्हें कैसे भेज दूँ? मेरा वचन मेरा वचन है। मैं उन्हें अपना वचन दूँ।"

शुक्राचार्य ने एक आखिरी कोशिश की। वह एक छोटे कीड़े का रूप धारण कर पानी के घड़े के मुँह में घुसने लगे, ताकि उपहार को रोक सकें।

पर वामन, जैसे हमेशा शांत रहने वाला, ने धीरे से एक तिनका मुँह में डाल दिया। तिनका कीड़े को छू गया, और वह उड़ गया। उसकी चाल असफल हो गई।

पानी बह निकला। उपहार पूरा हो गया।

"तीन कदमों की जमीन," बलि ने कहा। "वह तुम्हारी है, बेटा। जहाँ चाहो वहाँ रख आना।"

वह बालक जो बढ़ने लगा

वामन ने मुस्कुराया।

और फिर वह बढ़ने लगा।

उसके छोटे पैर घरों जितने बड़े हो गए। उसकी पतली टाँगें पेड़ों जितनी लंबी हो गईं। उसका नरम, गोल चेहरा बादलों को भेदता हुआ ऊपर चला गया। उसकी भुजाएँ पहाड़ों से भी चौड़ी हो गईं।

पुजारियों को साँस रुक गई। सोने के ढेर अचानक छोटे दिखने लगे। यज्ञशाला जो अभी बड़ी लग रही थी, अब बालक के पैर से भी छोटी लगने लगी।

वामन बढ़ता ही गया, बढ़ता ही गया। जब तक आसमान से भी बड़ा न हो गया।

उसका रूप अब त्रिविक्रम कहलाया, "जो तीन कदमों वाला है।"

उसने अपना दाहिना पैर उठाया।

एक कदम में, उसने पूरी पृथ्वी को ढ दिया। एक छोर से दूसरे छोर तक। महासागर से पहाड़ तक। जंगल से रेगिस्तान तक। पूरी पृथ्वी उसके एक पैर के नीचे आ गई।

उसने अपना बायाँ पैर उठाया।

एक कदम में, उसने पूरे स्वर्ग को ढ दिया। बादलों से तारों तक। सूरज से चाँद तक। ब्रह्मा के घर के सबसे ऊँचे शिखर से लेकर सबसे गहरे आसमान तक। सब कुछ अब उसके दूसरे पैर के नीचे था।

पूरा ब्रह्मांड उस छोटे बालक के दोनों विशाल पैरों के नीचे था - जिस बालक ने तीन छोटे-छोटे कदमों की जमीन माँगी थी।

वामन ने नीचे देखा। रखने के लिए कुछ नहीं बचा था। पृथ्वी ली जा चुकी थी। स्वर्ग ली जा चुकी थी।

"हे राजा," उसने कहा, उसकी आवाज़ मृदु गड़गड़ाहट जैसी थी। "मैंने दो कदम रख दिए। तीसरा कदम कहाँ रखूँ?"

एक राजा जो झुक गया

बलि यज्ञशाला के फर्श पर बिल्कुल स्थिर खड़े रह गए।

वह सब कुछ खो चुका था। उसका राज्य। उसका स्वर्ग। उसका सिंहासन। वह सब कुछ जो उसने वर्षों से बनाया था, वह सब दो विशाल कदमों में चला गया।

पर वह डर नहीं गया। वह क्रोधित नहीं हुआ। उसने बड़े त्रिविक्रम को देखा और उसकी आँखें चमकने लगीं।

"हे भगवान," उसने धीरे से कहा। "मैंने तुम्हें तीन कदम दिए। दो ले लिए गए। एक बचा है। मेरे पास अब एक ही चीज़ बची है।"

उसने अपना सिर झुका दिया।

"अपना तीसरा कदम यहाँ रखो। मेरे सिर पर। मैं तुम्हारा हूँ।"

बड़े त्रिविक्रम ने अपने सामने झुके हुए छोटे राजा को देखा।

बहुत ही धीरे-धीरे, जैसे फूल की पंखुड़ी गिरती है, उसने अपना विशाल पैर बलि के सिर पर रख दिया।

और उस स्पर्श में, बलि को कुछ ऐसा महसूस हुआ जो वह कभी महसूस नहीं किया था। वह बिल्कुल, बिल्कुल आज़ाद महसूस किया। राज्य कोई बात नहीं था। स्वर्ग कोई बात नहीं था। खजाना कोई बात नहीं था। सिर्फ एक चीज़ थी जो मायने रखती थी - भगवान के पैर की गरमाई उसके सिर पर।

विष्णु छोटे बालक के आकार में सिकुड़ गए। उन्होंने बलि को मुस्कुराते हुए देखा।

"हे राजा, तुमने मुझे सब कुछ दिया है। तो मैं तुम्हें कोई भी राज्य से ज्यादा कीमती चीज़ दूँ। दुनिया तुम्हारा नाम हमेशा याद रखेगी। तुम एक ऐसी जगह पर राज करोगे जो स्वर्ग से भी ऊँची है - सुतल। और हर साल एक बार, तुम्हें अपने प्रिय लोगों के पास पृथ्वी पर आने दिया जाएगा। और जिस दिन तुम वापस आते हो, वही दिन उनके लिए सब दिनों में सबसे खुशियों का दिन बन जाता है।"

यह दिन, हर साल, वह है जिसे हम अब ओणम कहते हैं। राजा बलि के घर आने का दिन।

तुम्हारी ज़िंदगी में

राजा बलि अपना पूरा राज्य खो गया। आँखों से देखने में, वह इस कहानी का हारने वाला था। पर गहराई से देखो।

उसने अपना वचन निभाया, भले ही वह सब कुछ खर्च कर दे। उसने अपना सिर झुकाया जब बहुत से राजा तलवार निकालते। और जिस क्षण उसने झुका, वह उतना ही प्रसिद्ध और प्रिय हो गया जितना वह कभी स्वर्ग पर राज करते समय नहीं था।

विष्णु बलि को दंड देने नहीं आए थे। विष्णु आए थे उसे पूरा करने के लिए। छतरी वाला छोटा बालक बलि का दुश्मन नहीं था। वह बलि का अपना आखिरी उपहार था - वह एक मौका था उसे अपनी आखिरी चीज़ भी दे देने का, और आज़ाद हो जाने का।

तुम्हारी अपनी ज़िंदगी में, कभी-कभी तुम एक खेल हारोगे, एक पुरस्कार खोओगे, एक मुक़ाबला हारोगे, एक दोस्त खोओगे, यहाँ तक कि कुछ ऐसा खोओगे जो तुम सच में चाहते थे। तुम्हें गुस्सा आने की इच्छा होगी, बहस करने की, हार को स्वीकार न करने की।

बलि को याद रखो।

अपनी हार को खूबसूरती से स्वीकार करो। अपना वचन निभाओ, चाहे दर्द हो। अपना सिर झुकाओ जब पल माँगे। और तुम पाओगे, जैसे बलि को पता चला, कि ब्रह्मांड तुम्हें वह सब कुछ देता है जो तुमने खोया था से भी कहीं बड़ा। लोग तुम्हें उसके लिए नहीं याद रखेंगे जो तुम्हारे पास था। वह तुम्हें इसलिए याद रखेंगे कि तुमने उसे कितनी खूबसूरती से जाने दिया।