समुद्र के तले का कछुआ
देवताओं को समुद्र को मथना था। कोई पहाड़ को स्थिर रखना था। विष्णु कछुआ बन गए।
देवताओं की ताकत जा चुकी है। एक ही चीज़ उन्हें फिर से मजबूत कर सकती है - एक जादुई पेय जो दूध के महासागर के तले में छिपा है। इसे पाने के लिए देवताओं और असुरों को असंभव काम करना पड़ेगा। उन्हें समुद्र को मथना है। वे एक पहाड़ को छड़ी की तरह और एक विशालकाय सांप को रस्सी की तरह इस्तेमाल करते हैं। लेकिन आधे रास्ते में पहाड़ डूबने लगता है। तब विष्णु बहुत शांति से कछुआ बन जाते हैं और पूरे पहाड़ को अपनी पीठ पर रख लेते हैं, ताकि दुनिया का सबसे बड़ा खाना पकाने का काम जारी रह सके।
जब देवताओं की ताकत खो गई
बहुत पुराने समय में, देवता और असुर हमेशा लड़ते रहते थे। असुर ताकतवर और चतुर थे। उनके पास शुक्राचार्य नाम का एक गुरु था जो मरे हुए असुरों को वापस जीवित करने का मंत्र जानता था। हर बार जब देवता किसी असुर को मार देते, वह अगली सुबह फिर से जीवित हो जाता था, और पहले से भी ज़्यादा मजबूत होता था। देवताओं के पास ऐसा कोई मंत्र नहीं था। जब कोई देवता मर जाता, तो वह सदा के लिए चला जाता था।
धीरे-धीरे देवता हारने लगे। उनकी ताकत जाती रही। उनकी सोने जैसी चमक मंद पड़ने लगी। इंद्र, देवताओं का राजा, जो पहले तड़ित (बिजली) फेंकता था जो पूरे आसमान को रोशन कर देती थी, अब अपने सिंहासन पर बैठा था, उदास आँखें, झुका हुआ कंधा, चिंतित चेहरा।
इंद्र अपने सफेद हाथी ऐरावत पर चढ़कर ब्रह्मा जी के घर गया। उसने हाथ जोड़ दिए।
"दादा जी," वह बोला, "हम हार रहे हैं। असुर हमसे ज़्यादा ताकतवर हैं। अगर कुछ नहीं बदला, तो खुद दुनिया ही पलट जाएगी। हम क्या करें?"
ब्रह्मा जी ने अपनी सफेद दाढ़ी को सहलाया।
"विष्णु के पास जाओ," वह बोले। "केवल वही यह जानते हैं।"
तो इंद्र और सभी देवता विष्णु को खोजने गए। उन्हें विष्णु आदिशेष नाग पर लेटे हुए मिले। वह दूध के महासागर पर तैर रहे थे, जो सभी दुनियाओं के किनारे पर है। सभी देवताओं ने हाथ जोड़े और पृथ्वी पर माथा टेका।
विष्णु ने एक शांत नीली आँख खोली।
"तुम्हें अमृत चाहिए," वह बोले।
सभी देवता चौंक गए। अमृत मतलब अमरता का जादुई पेय। जो भी इसकी एक बूँद भी पी ले, वह कभी नहीं मरता, कमजोर नहीं होता, अपनी चमक नहीं खोता। बिल्कुल, देवताओं को अमृत चाहिए। लेकिन दुनिया के किस कोने में यह छिपा था?
विष्णु उठ गए। वह मुस्कुराए, एक शरारती हँसी हँसते हुए।
"अमृत," वह बोले, "क्षीर सागर के तले में छिपा है - दूध के महासागर के तले में। इसे निकालने के लिए तुम्हें कुछ ऐसा करना होगा जो किसी ने कभी नहीं किया। तुम्हें पूरे समुद्र को मथना होगा।"