अगर आत्मा अमर है, तो हम मृत्यु से क्यों डरते हैं?

नचिकेता स्वयं मृत्यु से बहस करता है। हाइडेगर इसे 'मृत्यु की ओर अस्तित्व' कहते हैं।

कठ उपनिषद बनाम हाइडेगर। मृत्यु का सामना करना जीवन को असली बना देता है, लेकिन कठ अंत में असहमत है: आत्मा कभी खत्म नहीं होती।

एक लड़का मृत्यु के घर में चला गया

वाजश्रवस ने वचन दिया था कि सब कुछ दान कर देगा। कठ उपनिषद की शुरुआत एक 'विश्वजित यज्ञ' से होती है। यह सबसे पुरानी और सबसे महंगी वैदिक पूजा थी। उत्तर भारत के किसी मैदान में, वैदिक काल के अंत में की जाती थी। आग से धुआं निकल रहा था। ढोल बज रहे थे। पुजारी गीत गा रहे थे। दान करने वाले को अपनी सब संपत्ति लोगों को देनी होती थी। सार्वजनिक तरीके से। उदारता का संकेत।

लेकिन वाजश्रवस ने धोखा दिया। उसने सिर्फ बूढ़े जानवर दिए। जो मरने के करीब थे। गायें जिन्होंने आखिरी बार पानी पिया था। आखिरी बार घास खाई थी। आखिरी बार दूध दिया था। वे गायें धूल में खड़ी थीं। पसलियां दिख रही थीं। पुजारी उन्हें नहीं लेना चाहते थे।

नचिकेता खेत के किनारे से देख रहा था। बारह या तेरह साल का लड़का। कुछ उसके अंदर था जो झूठ को झूठ कहना चाहता था। वह अपने पिता के पास गया। एक सरल सवाल किया।

'तुम मुझे किसको दोगे?'

वाजश्रवस ने सुना ही नहीं। नचिकेता ने दोबारा पूछा। फिर तीसरी बार। आखिर में, अपने ही बेटे से पुजारियों के सामने शर्मिंदा होकर, उसने वह कह दिया जो नहीं कहना चाहिए था। 'मृत्यु को, तुम्हें मृत्यु को दे रहा हूं।'

नचिकेता ने इसे शब्द के अर्थ में लिया। वह धूआं उड़ते खेत से चला गया। यम के घर गया - मृत्यु के देवता के। तीन दिन वहां बैठा। न खाना, न पानी। जब यम लौटे, तो लड़के को देखकर अवाक रह गए। तीन दिन की उपेक्षा का प्रायश्चित्त करने को, यम ने तीन वरदान दिए। नचिकेता ने पहला वरदान मांगा: पिता को शांति दो। मिल गया। दूसरा: स्वर्ग ले जाने वाले अग्नि यज्ञ का ज्ञान दो। वह भी दिया। यम ने उस अग्नि का नाम भी उसके नाम पर रख दिया। फिर तीसरा वरदान। और यहीं कहानी खुल जाती है।