गंगा का अवतरण
स्वर्ग की नदी और शिव की जटाएँ
जैसे ही वे मिथिला की ओर यात्रा करते हैं, विश्वामित्र राम को हिन्दू धर्म की सबसे प्रिय कहानियों में से एक बताते हैं - कैसे स्वर्गीय गंगा, राजा भगीरथ की भक्ति और भगवान शिव की कृपा से स्वर्ग से पृथ्वी पर उतरीं।
मिथिला की यात्रा में वे प्राचीन रास्तों से होते हुए जंगलों और नदियों को पार करते हुए आगे बढ़े। जैसे-जैसे वे चलते गए, बहते पानी की आवाज़ तेज़ होती गई। जल्द ही वे एक महान नदी के तट पर पहुँचे - स्वयं गंगा, जो विस्तृत और भव्य रूप से भूभाग से होकर बह रही थी।
राम पानी के किनारे पर खड़े होकर मुग्ध हो गए। नदी एक आंतरिक प्रकाश से चमकती हुई प्रतीत हो रही थी, उसका जल अपनी शक्ति के बावजूद शुद्ध और निर्मल था। छोटे मंदिर और कुटियाएँ उसके तटों पर बनी हुई थीं, और प्रार्थनाओं की ध्वनि धारा के पार बह रही थी।
"गुरुदेव," राम ने पूछा, "यह नदी मेरे द्वारा देखी गई किसी भी नदी से अलग है। इसकी उपस्थिति में ही कुछ... पवित्र है। क्या आप मुझे इसकी कहानी बताएंगे?"
विश्वामित्र मुस्कुराए। "आह, राम, तुम एक ऐसी महान कथा के बारे में पूछ रहे हो जो कभी कही गई है। गंगा के स्वर्ग से उतरने की कहानी भक्ति, दृढ़ संकल्प और दिव्य कृपा की कहानी है। बैठो, और मैं तुम्हें बताऊंगा कि यह दिव्य नदी पृथ्वी पर कैसे बहने लगी।"
सागर के पुत्र
"बहुत समय पहले," विश्वामित्र ने शुरू किया, "अयोध्या में सगर नाम का एक राजा था - हाँ, तुम्हारे अपने पूर्वज, राम। सगर शक्तिशाली थे लेकिन उनके कोई पुत्र नहीं था, जिससे उन्हें बहुत दुख हुआ। वर्षों की तपस्या के बाद, देवताओं ने उन्हें एक रानी से साठ हजार पुत्र और दूसरी रानी से आसमंज नाम का एक पुत्र प्रदान किया।"
"साठ हजार पराक्रमी योद्धा थे, लेकिन अभिमानी और लापरवाह थे। आसमंज और भी बुरा था - क्रूर और दुष्ट, अंततः अपने ही पिता द्वारा निष्कासित कर दिया गया। लेकिन आसमंज का पुत्र, अंशुमान, महान और अच्छा था।"
"सगर ने अश्वमेध यज्ञ करने का फैसला किया - वह अश्वमेध यज्ञ जो उसे सर्वोच्च शासक के रूप में स्थापित करेगा। इस अनुष्ठान में, एक पवित्र घोड़े को एक वर्ष के लिए घूमने के लिए छोड़ दिया जाता है। जो भी राजा घोड़े को रोकता है, उसे या तो समर्पण करना होगा या लड़ना होगा। यदि घोड़ा बिना चुनौती के लौट आता है, तो बलिदान करने वाला सम्राट बन जाता है।"