समुद्री साम्राज्य
समुद्र का स्वामी
जबकि ज्यादातर भारतीय सम्राटों ने अपनी शक्ति जमीन पर बनाई, राज राज चोल प्रथम समुद्र की ओर देखते थे। साहसिक नौसैनिक नवाचार और दूरदर्शी रणनीति से उन्होंने चोलों को भारत के पहले समुद्री साम्राज्य में बदल दिया - श्रीलंका को जीता, मालदीव पर कब्जा किया, और हिंद महासागर के व्यापारी रास्तों पर अपना वर्चस्व स्थापित किया जो पीढ़ियों के लिए उनके राज्य को समृद्ध करते रहे।
समुद्र के पार की दृष्टि
985 ईस्वी में, जब राज राज चोल सिंहासन पर बैठे, भारतीय महासागर दुनिया का सबसे व्यस्त समुद्री रास्ता था। मसालों, कपड़ों और कीमती सामानों से भरे जहाज अरब, भारत और दक्षिण-पूर्व एशिया के बीच आते-जाते थे। जो भी इन समुद्री रास्तों को नियंत्रित करता था, वह विशाल दौलत को नियंत्रित करता था।
अधिकतर भारतीय शासक हमेशा जमीन पर शक्तिशाली रहे थे। महान साम्राज्य - मौर्य, गुप्त, हर्ष - ने अपनी शक्ति घोड़ों और हाथियों से बनाई थी, जहाजों से नहीं। समुद्र तो सिर्फ व्यापारियों और समुद्री डाकुओं के लिए था।
लेकिन राज राज ने अलग सोचा।
उन्होंने समझा कि चोल का घर - कावेरी का डेल्टा अपने लंबे समुद्री तट के साथ - समुद्री व्यापार को नियंत्रित करने के लिए बिल्कुल सही जगह है। पर सिर्फ अच्छी जगह काफी नहीं थी। भारत के पास पहले से ही समुद्री तट था; जो कमी थी वह थी नौसैनिक शक्ति - समुद्र के पार सेना भेजने की ताकत, व्यापार की रक्षा करने, समुद्री डाकुओं को दंड देने और तटीय इलाकों पर विजय पाने की क्षमता।
राज राज को यह शक्ति बनानी थी।
बेड़े का निर्माण
पहली चुनौती थी एक ऐसी नौसेना बनाना जो भारतीय महासागर में अपनी शक्ति दिखा सके। यह आसान काम नहीं था। जमीनी सेनाएं तो खेती वाले लोगों से बना दी जाती थीं, लेकिन समुद्री लड़ाई के लिए चाहिए था:
- विशेष जहाज निर्माण - समुद्र में चल सकने वाले ऐसे जहाज जो सैनिकों को ले जा सकें
- प्रशिक्षित नाविक - ऐसे कुशल नाविक जो खुले समुद्र में नेविगेट कर सकें और जहाज पर लड़ाई भी कर सकें
- बंदरगाह की सुविधाएं - ऐसे बंदरगाह जहां जहाज बनाए जा सकें, मरम्मत की जा सके और तैयार किया जा सकें
- आपूर्ति की व्यवस्था - लंबी समुद्री लड़ाइयों के लिए खाना और सामान
राज राज ने इन सभी चीजों में भारी निवेश किया।