करगिल के हवाई योद्धा

स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा और फ्लाइट लेफ्टिनेंट के. नचिकेता

करगिल में भारतीय वायु सेना की भूमिका - इतनी ऊंचाई पर उड़ान जो पहले किसी ने युद्ध में नहीं भरी। स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा अपने साथी पायलट फ्लाइट लेफ्टिनेंट नचिकेता को खोजते हुए मर गए। नचिकेता कैदी बन गए। ऊंचाई पर लड़ाई की कठिनाइयां और पायलटों की भाईचारी।

बादलों से ऊपर की लड़ाई

ज्यादातर लोग करगिल को सिर्फ पैदल सेना की लड़ाई समझते हैं - सैनिक पहाड़ों पर चढ़ते हैं, बंकर में लड़ते हैं, चोटियों पर मर जाते हैं। लेकिन पहाड़ों के ऊपर एक और लड़ाई चल रही थी। उस पतली हवा में जहां जेट इंजन संघर्ष करते हैं और इंसान की प्रतिक्रिया धीमी पड़ जाती है।

भारतीय वायु सेना को अपने इतिहास में ऐसी चुनौती कभी नहीं मिली। उन्हें 15,000 फीट से ऊपर की ऊंचाई पर लड़ाई करनी पड़ी। इतनी ऊंचाई पर विमान की ताकत बहुत कम हो जाती है। मिसाइलें अजीब तरह से चलती हैं। गलती करने की कोई गुंजाइश नहीं है।

दुनिया की किसी भी वायु सेना ने इतनी ऊंचाई पर लड़ाई नहीं की थी। भारतीय वायु सेना को एक नया रास्ता बनाना था - और इसकी कीमत चुकानी पड़ी।

रोक-टोक

युद्ध को बड़े पैमाने पर न फैलने देने के लिए भारत सरकार ने वायु सेना पर सख्त प्रतिबंध लगाए। विमान नियंत्रण रेखा के पार नहीं जा सकते थे। दुश्मन की पोजीशन पर हमला करना था, लेकिन भारतीय हवाई क्षेत्र में रहना था।

इससे पायलटों का काम लगभग असंभव हो गया। उन्हें हमेशा एक ही दिशा से हमला करना पड़ता था। दुश्मन को तैयारी का मौका मिल जाता था। पाकिस्तानी विमान जब सीमा पार करते तो वे उनके पीछे नहीं जा सकते थे। एक हाथ बांध कर लड़ना था।

लेकिन वे उड़ते थे।

27 मई 1999 - सब कुछ बदल गया

27 मई 1999 को हवाई लड़ाई खतरनाक हो गई।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट के. नचिकेता एक MiG-27 विमान चला रहे थे। उन्हें बतालिक के पास दुश्मन की पोजीशन पर हमला करना था। अचानक उनका विमान मारा गया। शायद दुश्मन की गोली से या ऊंचाई की वजह से इंजन खराब हो गया। नचिकेता को ईजेक्ट करना पड़ा।

वे दुश्मन के इलाके में गिरे। सीधे पकड़ लिए गए। वे भारत के दशकों में पहले कैदी बन गए।

वायु सेना में खबर तेजी से फैल गई। भाई संकट में है। किसी को उसे ढूंढना है।

स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा का आखिरी मिशन

स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा एक अनुभवी पायलट थे। वे MiG-21 उड़ा रहे थे। जब उन्हें पता चला कि नचिकेता गिर गया है, तो उन्हें आदेश का इंतजार नहीं करना पड़ा। वे सीधे दुर्घटना की जगह की ओर उड़ चले। उन्हें अपने साथी पायलट को खोजना था और बचाव कार्यों में मदद करनी थी।

लेकिन अहुजा को नहीं पता था कि पाकिस्तानी सेना ने एक घात लगा रखी थी। जब उनका विमान खोज क्षेत्र में पहुंचा, तो एक मिसाइल ने उनके MiG-21 को मारा।

अहुजा सफलतापूर्वक ईजेक्ट कर गए। पैराशूट खुल गया। वे बच गए।

लेकिन जब वे धीरे-धीरे नीचे उतर रहे थे, तो नीचे पाकिस्तानी सैनिकों ने गोली चलाई। वे एक असहाय पायलट पर गोली बरसाते रहे - जो युद्ध का कानून तोड़ना है। सैनिकों के सम्मान के खिलाफ है।

स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा जमीन पर गिरने से पहले ही मर गए। वे मात्र 32 साल के थे।

भाई जो लौट आए

नचिकेता की गिरफ्तारी एक बड़ा अंतरराष्ट्रीय घटना बन गई। पाकिस्तान ने पहले इनकार किया कि वे उसे रखते हैं। फिर माना कि वह उनके कब्जे में है।

आठ दिन तक नचिकेता कैदी रहे। उनका परिवार नहीं जानता था कि वे जिंदा हैं या नहीं। पूरा देश इंतजार कर रहा था।

3 जून 1999 को पाकिस्तान ने नचिकेता को रेड क्रॉस के जरिए रिहा किया। वे भारत लौट आए। पतले, थके हुए लेकिन जिंदा। पूरे देश ने जश्न मनाया।

लेकिन खुशी को अजय अहुजा के गम ने मंद कर दिया। वे उन्हें बचाने आए थे और मर गए।

बहुत ऊंचाई पर लड़ाई की चुनौतियां

करगिल की हवाई कार्रवाई ने दुनिया को नई सीखें दीं:

बहुत ऊंचाई पर हवा बहुत पतली होती है। जेट इंजन कम ताकत देते हैं। समुद्र के स्तर पर तेज विमान भी 15,000 फीट ऊपर सुस्त हो जाते हैं।

मिसाइलें और बम पतली हवा में अलग तरह से काम करते हैं। सिस्टम गड़बड़ा जाता है। बम सही जगह नहीं गिरते।

इतनी ऊंचाई पर पायलटों की प्रतिक्रिया धीमी हो जाती है। ऑक्सीजन कम होने से शरीर को तनाव होता है। कॉकपिट भले ही दबाव में हो, फिर भी शारीरिक परिश्रम भारी होता है।

भारतीय वायु सेना ने नई रणनीति सीखीं। नई तकनीकें अपनाईं। ऐसी लड़ाई कोई दूसरी वायु सेना नहीं लड़ी थी।

हवाई सेनानियों की विरासत

स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा को वीर चक्र से सम्मानित किया गया। वह अपने भाई को बचाने गए थे - यह उनका साहस दिखाता है। उनकी मृत्यु पायलटों की भाईचारे को दिखाती है। लेकिन यह उन दुश्मनों की बेरहमी को भी दिखाती है जो एक असहाय आदमी को गोली मारते हैं।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट नचिकेता उड़ान भरते रहे। वायु सेना में उनका काम जारी रहा। कैदी होने का अनुभव उन्हें सिखा गया जो कुछ पायलट कभी सीख नहीं पाते।

दोनों की कहानियां करगिल की हवाई लड़ाई को दिखाती हैं। असंभव ऊंचाई पर साहस। भाईचारा जो अपनी जान की परवाह नहीं करता। और वह कीमत जो तकनीक और पतली हवा और दुश्मन की मिसाइलें चुकाती हैं।

छिपे हुए नायक

हर एक पायलट के पीछे दर्जनों जमीन पर काम करने वाले लोग होते हैं। मैकेनिक जो रात भर काम करते हैं। हथियार लगाने वाले। मिशन में मदद करने वाले।

हवाई लड़ाई सिर्फ पायलटों से नहीं जीती गई। हर एक ने जो विमान को उड़ता रखा, वह जीत में हिस्सेदार है। जब कोई विमान उन खतरनाक पहाड़ों से सुरक्षित लौटता है, तो यह सैकड़ों लोगों की जीत है - जो जमीन पर ही रहे।

करगिल के हवाई सेनानी - जो उड़े और जिन्होंने उड़ान को संभव बनाया - दिखाते हैं कि भारतीय वायु सेना उन हालात में काम कर सकती है जहां दुनिया की किसी भी दूसरी वायु सेना नहीं जा सकती।