करगिल के हवाई योद्धा

स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा और फ्लाइट लेफ्टिनेंट के. नचिकेता

करगिल में भारतीय वायु सेना की भूमिका - इतनी ऊंचाई पर उड़ान जो पहले किसी ने युद्ध में नहीं भरी। स्क्वाड्रन लीडर अजय अहुजा अपने साथी पायलट फ्लाइट लेफ्टिनेंट नचिकेता को खोजते हुए मर गए। नचिकेता कैदी बन गए। ऊंचाई पर लड़ाई की कठिनाइयां और पायलटों की भाईचारी।

बादलों से ऊपर की लड़ाई

ज्यादातर लोग करगिल को सिर्फ पैदल सेना की लड़ाई समझते हैं - सैनिक पहाड़ों पर चढ़ते हैं, बंकर में लड़ते हैं, चोटियों पर मर जाते हैं। लेकिन पहाड़ों के ऊपर एक और लड़ाई चल रही थी। उस पतली हवा में जहां जेट इंजन संघर्ष करते हैं और इंसान की प्रतिक्रिया धीमी पड़ जाती है।

भारतीय वायु सेना को अपने इतिहास में ऐसी चुनौती कभी नहीं मिली। उन्हें 15,000 फीट से ऊपर की ऊंचाई पर लड़ाई करनी पड़ी। इतनी ऊंचाई पर विमान की ताकत बहुत कम हो जाती है। मिसाइलें अजीब तरह से चलती हैं। गलती करने की कोई गुंजाइश नहीं है।

दुनिया की किसी भी वायु सेना ने इतनी ऊंचाई पर लड़ाई नहीं की थी। भारतीय वायु सेना को एक नया रास्ता बनाना था - और इसकी कीमत चुकानी पड़ी।

रोक-टोक

युद्ध को बड़े पैमाने पर न फैलने देने के लिए भारत सरकार ने वायु सेना पर सख्त प्रतिबंध लगाए। विमान नियंत्रण रेखा के पार नहीं जा सकते थे। दुश्मन की पोजीशन पर हमला करना था, लेकिन भारतीय हवाई क्षेत्र में रहना था।

इससे पायलटों का काम लगभग असंभव हो गया। उन्हें हमेशा एक ही दिशा से हमला करना पड़ता था। दुश्मन को तैयारी का मौका मिल जाता था। पाकिस्तानी विमान जब सीमा पार करते तो वे उनके पीछे नहीं जा सकते थे। एक हाथ बांध कर लड़ना था।

लेकिन वे उड़ते थे।

27 मई 1999 - सब कुछ बदल गया

27 मई 1999 को हवाई लड़ाई खतरनाक हो गई।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट के. नचिकेता एक MiG-27 विमान चला रहे थे। उन्हें बतालिक के पास दुश्मन की पोजीशन पर हमला करना था। अचानक उनका विमान मारा गया। शायद दुश्मन की गोली से या ऊंचाई की वजह से इंजन खराब हो गया। नचिकेता को ईजेक्ट करना पड़ा।

वे दुश्मन के इलाके में गिरे। सीधे पकड़ लिए गए। वे भारत के दशकों में पहले कैदी बन गए।