बाग में सीता को खोजना

वह अकेली थी, डरी हुई थी, दुश्मनों से घिरी थी। हनुमान ने उसे खोजा और उसे आशा दी।

हनुमान अभी-अभी लंका तक समुद्र को लाँघ कर आए हैं। अब उन्हें एक राक्षस-शहर में सीता को खोजना है, बिना पकड़े। वह अपने आप को एक बिल्ली के आकार तक सिकोड़ते हैं, घंटों खोजते हैं, और आखिर में उसे अशोक के पेड़ के नीचे, राक्षसियों से घिरी पाते हैं। ऊपर की शाखाओं से, वह एक छोटी अँगूठी गिराते हैं। वह अँगूठी जिसे वह कहीं भी जानती हैं। राम की अँगूठी।

एक छोटा बंदर राक्षस शहर में

जब हनुमान ने लंका को रात के अंधेरे में देखा, तो उन्होंने पहली बार पूरा शहर समझा।

शहर सुंदर और भयानक दोनों था। सोने की मीनारें चाँद की रोशनी में चमक रही थीं। पत्थरों की दीवारें जहाँ तक नजर जाती थीं, वहाँ तक फैली हुई थीं। राक्षस सैनिक सड़कों पर कवच पहने घूम रहे थे, तलवारें खनक रही थीं। कुछ के दाँत बाहर निकले हुए थे। कुछ की आँखें आग जैसी थीं। कुछ घरों जितने बड़े थे।

और हनुमान, जो अभी-अभी पूरे समुद्र को लाँघ कर आए थे, शहर के दरवाजे के बाहर खड़े थे।

वह जानते थे कि वह ऐसे ही अंदर नहीं जा सकते। एक आम आकार का बंदर दो मिनट में पकड़ा जाता। इसलिए उन्होंने कुछ ऐसा किया जो सिर्फ हनुमान कर सकते थे। उन्होंने अपने आप को छोटा कर दिया।

और छोटे। और छोटे। जब तक वह एक बिल्ली के आकार जितना छोटा न हो गए। एक छोटी, साधारण, धूल भरी बिल्ली जिसे कोई दो बार नहीं देखता।

वह दरवाजे के नीचे एक फाँक से अंदर घुस गए।

कई घंटों तक हनुमान लंका में चुप-चाप घूमते रहे। वह खिड़की की पटियों पर चढ़े। महलों में झाँका। उन्होंने खजाने से भरे कमरे देखे। सोते हुए राक्षसियों के कमरे। सोने की खाटों और चाँदी के दीपों वाले कमरे, और जेवरों की पेटियाँ आदमी से भी ऊँची स्टैक में। उन्होंने रावण के अपने सोने के कमरे को देखा, जहाँ दसमुखी राजा दसों मुँह करके सो रहे थे, और बीच वाले सिर पर ताज था।

लेकिन सीता नहीं।

किसी भी रानी के कमरे में नहीं। संगीत कक्षों में नहीं। आनंद की बागों में नहीं। कहीं भी नहीं, जहाँ एक राजा किसी खास को रखता।

हनुमान एक दीवार पर बैठकर सोचने लगे। यह जिद्दी, दयालु, डरी हुई औरत कहाँ छिप सकती होगी? जहाँ वह तलवार की धमकी देकर भी न जाए?

और तब उन्हें समझ आ गया।

अशोक की बाग

रावण के किसी भी सुंदर कमरे में नहीं। सीता कभी सहमत न होतीं। वह कहीं बाहर होंगी। कहीं शांत। जहाँ वह आसमान को देख सकें और राम को महसूस कर सकें, भले ही उन्हें न देख पाएँ।

हनुमान शहर के किनारे तक छत से छत पर कूदते गए। वहाँ, एक ऊँची पत्थर की दीवार के पीछे, गहरे लाल फूलों वाले पेड़ों की एक बाग थी। अशोक वन। दुख की कोई बाग नहीं।

एक अजीब नाम उस जगह के लिए जहाँ सीता को रखा गया था।

हनुमान बाग के किनारे एक मोटे सिमसार के पेड़ पर चढ़ गए। वह पत्तियों के बीच छिप गए। वहाँ से, वह नीचे सब कुछ देख सकते थे।

जो उन्होंने देखा, उससे उनका दिल टूट गया।

पेड़ के नीचे औरत

एक खिलता हुआ अशोक का पेड़, सूखी पत्तियों के एक छोटे ढेर पर, एक औरत बैठी थी।

वह दुबली-पतली थी। उसके बाल लंबे, बिखरे, पत्तियों से उलझे हुए थे। उसके कपड़े कभी सुंदर थे। अब वह फीके पीले थे, महीनों की बारिश और धूप से दाग भरे। उसकी आँखें रोने से लाल थीं। वह अपने घुटने छाती से लगाकर एक छोटे बच्चे की तरह बैठी थी।

चारों ओर, एक बड़े दायरे में, राक्षसियाँ बैठी थीं। सुंदर नहीं। कुछ के दाँत टेढ़े थे। कुछ की जीभ बाहर निकली थी। कुछ की एक ही आँख थी। वह उसे लकड़ी से चिपकती थीं। उसे गालियाँ देती थीं। उसे बार-बार कहती थीं, "राम को भूल जाओ। रावण से शादी कर लो। वह अमीर है, वह शक्तिशाली है, तुम्हारे राजकुमार ने तुम्हारे लिए क्या किया?"

सीता कोई जवाब नहीं देती। वह सिर्फ एक नाम फुसफुसाती रहती। राम। राम। राम।

अपने पेड़ पर, हनुमान लगभग रो गए। लेकिन वह एक सैनिक थे, एक मिशन पर। अभी वह रो नहीं सकते थे।

वह प्रतीक्षा करते रहे।

रावण की यात्रा

कुछ समय बाद, जमीन काँपने लगी। पदचाप। भारी पदचाप।

रावण खुद बाग में आ गए। वह विशाल थे। उनके दसों मुँह जेवरों से चमक रहे थे। वह एक तलवार लिए थे जो एक छोटे पेड़ के जितनी लंबी थी। राक्षसियाँ झुक गईं और दौड़ कर चली गईं। सीता ने घास का एक छोटा तिनका उठाया और उसे अपने और रावण के बीच रखा, जैसे एक शिष्ट औरत करती है जब वह एक अजनबी आदमी से सीधी बात न करना चाहती हो।

"सीता," रावण ने कहा। उनकी आवाज शहद जैसी मीठी थी। "यहाँ दुख क्यों सहो? मेरा महल तुम्हारा है। मेरी रानियाँ तुम्हारी सेविकाएँ होंगी। मेरी रानी बन जाओ, और मैं तुम्हें सब कुछ दूँगा।"

सीता घास के तिनके के ज़रिए बोलीं।

"तुम मुझे कुछ नहीं दे सकते। राम आएँगे। जब वह आएँगे, तुम्हारे दसों सिर दस पके नारियलों की तरह गिरेंगे।"

रावण का चेहरा लाल हो गया। फिर गहरा। फिर वह एक भयानक हँसी हँस दिए।

"तुम्हारे पास दो महीने और हैं," उन्होंने कहा। "दो महीने अपना विचार बदलने के लिए। इसके बाद, मेरे रसोइए तुम्हें नाश्ते में परोसेंगे।"

वह दौड़ते हुए चले गए।

राक्षसियाँ वापस आईं। उन्होंने फिर से उसे चिपकाया। कुछ, बुज़ुर्ग, सो गईं। युवा आपस में झगड़ने लगीं कि जब रावण अंत में धैर्य खो दें, तो किसे पहला दाँत मिलेगा।

सीता अपने आँसुओं के साथ अकेली रह गई।

सबसे नरम आवाज़

यह वह पल था।

हनुमान जानते थे कि उन्हें सावधान रहना होगा। अगर वह पेड़ से सीधे नीचे कूद जाएँ, तो सीता चिल्ला देंगी। राक्षसियाँ जाग जाएँगी। उन्हें एक साथ सौ से लड़ना पड़ेगा। पूरा मिशन बर्बाद हो जाएगा।

उन्हें पहले सीता को नरमाई से पता चलना चाहिए कि वह कौन हैं।

तो हनुमान, दुनिया के सबसे शक्तिशाली बंदर, कुछ बहुत छोटा करने लगे। पेड़ पर, एक नरम, बहुत नरम आवाज़ में, वह एक कहानी बताने लगे।

वह राम नाम के एक राजकुमार की कहानी बताने लगे, जो अयोध्या में पैदा हुए थे। सीता नाम की एक राजकुमारी, जो मिथिला में पली थीं। एक महान धनुष जिसे कोई उठा न सके। वन का वनवास। सोने का हिरन। एक भाई जो प्रतीक्षा करते रहे और एक भाई जो खोज करते रहे। सुग्रीव नाम का बंदरों का राजा, और एक समुद्र जिसे पार करना था।

सीता अपना सिर उठाया। उसका आँसुओं से भीगा चेहरा धीरे-धीरे ऊपर की ओर मुड़ा, जैसे कोई फूल प्रकाश की ओर मुड़ता है।

"कौन बोल रहा है?" उसने फुसफुसाते हुए कहा।

हनुमान धीरे-धीरे कुछ शाखाओं से नीचे आए, जब तक वह उसके ठीक ऊपर न आ गए। अभी भी छोटे। अभी भी बिल्ली के आकार जितने। अभी भी सावधान।

"माता," उन्होंने नरमाई से कहा। "मैं हनुमान हूँ। मैं राम का सेवक हूँ। मैं तुम्हें खोजने के लिए समुद्र पार कर आया हूँ।"

कुछ पल के लिए, सीता को विश्वास नहीं हुआ। उसे लगा कि यह एक और चाल है। एक और राक्षस, जो एक दोस्ताना बंदर का रूप लिया है उसे बरगलाने के लिए, जैसे मारीच ने हिरन का रूप लिया था।

हनुमान को उसकी आँखों में संदेह दिख गया। इसलिए उन्होंने अपनी कमर के पास बँधी एक छोटी थैली में हाथ डाला, और एक छोटी, सोने की अँगूठी निकाली।

उन्होंने उसे धीरे से उसके हाथ में गिरा दिया।

सीता नीचे देखा।

यह राम की अँगूठी थी। वह जो उसने वन की झोपड़ी में हर सुबह उसकी उँगली पर देखी थी। वह जो वह शादी के दिन से पहन रहे थे। एक अँगूठी जिसे कोई राक्षस बना नहीं सकता, कोई राक्षस चुरा नहीं सकता।

वह अपनी उँगलियों को इसके चारों ओर बंद कर दिया। उसे अपने दिल तक रखा। और फिर वह रोई। पहले जैसी दुखी रो नहीं। एक अलग रो। जैसी रो तुम तब रोते हो जब पता चले कि तुम्हें भुलाया नहीं गया।

आशा, एक बंद हाथ में

"वह ज़िंदा हैं," उसने फुसफुसाया। "वह आ रहे हैं।"

"वह आ रहे हैं, माता," हनुमान ने कहा। "बंदरों और भालुओं की एक सेना के साथ जिसे तुम विश्वास नहीं करोगी। लक्ष्मण भी उनके साथ हैं। वह महीनों से तुम्हें खोज रहे हैं। पूरे जंगल को तुम्हारा नाम पता है।"

सीता के आँसू बंद न हुए। लेकिन पहली बार सोने के हिरन की सुबह के बाद, वह आँसू कुछ और थे। उनमें आशा थी।

उसने अपने बालों से एक छोटा जेवर निकाला। एक साधारण सजावट जिसे चूडामणि कहते हैं, जैसा एक शादीशुदा औरत अपने बालों के माँग पर पहनती है। यह अयोध्या का आखिरी टुकड़ा था जो उसके पास रह गया था।

उसने इसे हनुमान के हाथ में दबाया।

"इसे उसे दे दो," उसने कहा। "उसे बताओ कि मैं यहाँ हूँ। उसे बताओ कि मैं ज़िंदा हूँ। उसे बताओ कि जल्दी आए।"

हनुमान ने चूडामणि को अपने दिल के खिलाफ सावधानी से रख दिया।

"माता," उन्होंने कहा, "मैं तुम्हें अभी अपनी पीठ पर रख सकता हूँ। समुद्र के पार। घर, सूर्योदय से पहले।"

सीता अपने आँसुओं के बीच मुस्कुराईं। उसने अपना सिर हिलाया।

"नहीं, मेरे बेटे," उसने कहा। "राम को खुद ही आना चाहिए। उन्हें अपने ही धनुष से रावण को हराना चाहिए। यह ऐसे ही होना चाहिए। एक औरत जिसे एक संदेशवाहक ने बचाया, भले ही वह कितना भी बहादुर हो, वह ऐसी नहीं है जैसे उसे उसके पति ने बचाया हो। राम को यह करना चाहिए। दुनिया को उसे यह करते देखना चाहिए।"

हनुमान झुक गए। उन्हें समझ आ गया।

"तब मैं चला जाता हूँ," उन्होंने कहा। "मैं उन्हें बिल्कुल बताऊँगा कि तुम कहाँ हो। मैं उन्हें बताऊँगा कि तुम ज़िंदा हो, और प्रतीक्षा कर रही हो, और बहादुर हो।"

वह रुके।

"और जाने से पहले, माता, मुझे एक छोटी सी बात करनी है। मैं रावण को एक बहुत ही दृढ़ संदेश देने वाला हूँ।"

सीता हँस दीं। एक असली हँसी। एक छोटी-सी।

"सावधान रहो," उसने कहा। "और उसके साथ वापस आओ।"

हनुमान एक बार और झुके, सिमसार के पेड़ पर चढ़ गए, और चाँदनी में गायब हो गए।

बस पाए जाने की शक्ति

यह रामायण के पूरे चरित्र में सबसे नरम दृश्यों में से एक है, और सबसे शक्तिशाली भी।

हनुमान ने एक भी जंजीर नहीं तोड़ी। वह एक भी राक्षसी से नहीं लड़े। उन्होंने सीता को अपने कंधों पर नहीं लिया और घर नहीं ले गए। इस पाठ में, उन्होंने सिर्फ उसे पाया। और उसे एक छोटी अँगूठी दी।

और वह काफी था।

कई महीनों से, सीता एक जगह में थी जिसे अशोक वन कहते हैं, दुख की कोई बाग नहीं, लेकिन सिर्फ दुख के साथ। दुश्मनों से घिरी। हर दिन धकेली और धमकाई गई। अपने दिल की सबसे गहरी जगह में सोचने लगी कि क्या कोई भी उसे खोज रहा है।

फिर एक छोटी आवाज़ एक पेड़ से उसे एक कहानी सुनाई जो वह जानती थी। एक परिचित अँगूठी उसकी हथेली पर गिरी। और एक सेकंड में, उसकी पूरी दुनिया बदल गई। इसलिए नहीं कि वह आज़ाद हो गई। वह अभी भी उसी बाग में थी। अभी भी राक्षसियों से घिरी। अभी भी भूखी। अभी भी अकेली। लेकिन अब वह पूरे यकीन के साथ जानती थी कि उसे खोजा जा रहा है, और कोई शक्तिशाली, दयालु, और अथक उसके रास्ते पर था।

यह वह उपहार है जो यह पाठ हमें देता है।

कभी-कभी हम उन लोगों को नहीं बचा सकते जिन्हें हम प्यार करते हैं। हम उनकी पिंजड़ियों को नहीं तोड़ सकते। हम उनकी समस्याओं को हल नहीं कर सकते। लेकिन हम उन्हें पा सकते हैं। हम उनके साथ बैठ सकते हैं। हम उनके हाथ में आशा की एक छोटी अँगूठी गिरा सकते हैं और उन्हें बता सकते हैं, मैं तुम्हें देख रहा हूँ। तुम्हें भुलाया नहीं गया है। मदद आ रही है।

यह एक सच्चे दोस्त का काम है। हनुमान इस काम के संरक्षक हैं, वह पेड़ पर छोटी आवाज़ जो अकेले आदमी को याद दिलाता है कि दुनिया अभी भी उसके रास्ते पर आ रही है।